— Какие ингредиенты мы должны принести? — будничным и даже чуть скучающим голосом поинтересовалась Лана, прерывая поток праведного гнева. — И ты нашел то, что просила я?

— Может и нашел, — зло прокаркал аптекарь, — вот только ничего не продам, пока ты мне не возместишь урон! Двадцать штук бегущей травы!

— Торгаш из тебя так себе, — заметила Лана, развернувшись презрительно и резко, отчего задняя часть юбки махнула, словно хвост. Громко хлопнув дверью, она вышла из лавки и направилась к таверне.

Глава 2

00.00_12:30

В непривычно пустом и тихом зале, без малейшего намека на въевшийся пивной смрад, посетителей и персонал, за чистым столом её уже ждали Март и Змей, а спустя пару минут подошёл и взмыленный Север. Вид у него был довольно раздосадованный.

— Да что вы все такие кислые? — не выдержав, спросил лучник, за что получил общий неодобрительный взгляд и право отчитываться первым. — Я нашел на втором этаже комнаты, открытые, взять нечего, но висит объявление, что это личная зона.

— Ну хоть что-то… — протянула Лана. Это волшебное словосочетание означало тот небольшой оазис приватного пространства, куда не совали нос админы, а данные о происходящем нигде не сохранялись. Где можно было при желании поделиться информацией, например, не опасаясь за её конфиденциальность, и где даже во время транслируемых в сеть соревнований не велась запись. По крайней мере, все в это верили. — Я беседовала с аптекарем — прикидывается дурачком и просит вначале выполнить квест на сбор трав, — она вопросительно посмотрела на Севера, давая понять, что рано или поздно и ему придется рассказать о своих успехах. Мужчина и не думал отлынивать.

— Я нашел себе тренера, он показал мне несколько приемов. За это короткое время кто-то стащил наши деньги, спрятанные в моей перчатке. Виноват, не углядел.

— Может, это просто была плата за скиллы? — подозрительно спросил Март.

— Точно нет, я спрашивал.

— Но НПС не крадут деньги. Значит, кто-то из игроков…

— Я не видел ни одного. Скорее всего, мы тут одни. Или монеты исчезают, если они не в руках или инвентаре.

Их разговор прервал Змей, молча поставив на стол два вещевых мешка. Мужчины удивленно переглянулись.

— Где ты их добыл?

— Оружейник хотел повесить на меня кражу двух кинжалов. Я его переубедил, и взял это за моральный ущерб, — спокойно проговорил маг. — Еще рассказал, что хвостатые наводят шорох в деревне. Но с этим вопросом уже в таверну. Оружие у него хуже нашего.

«Можно было просто так взять?» — одновременно мелькнула запоздалая мысль в головах остальных.

— Ладно, давайте тогда поговорим с хозяином таверны, — подытожил Север, поднимаясь с места и направившись к стойке, которая на первый взгляд пустовала. За ним последовали и другие. Однако, стоило им подойти ближе, и вместо привычной картины — улыбчивого хозяина, протиравшего стаканы — путники увидели немолодого, осунувшегося мужчину, уныло подпиравшего рукой голову, склонившуюся над полупустым стаканом. Первой мыслью было, что пьянчужку разместили с неправильной стороны стойки.

— Добрый день, — начал Север, — вы не знаете, где можно найти хозяина таверны?

— Я хозяин, — голос бедолаги звучал еще печальнее, чем он выглядел. — Что привело вас ко мне в этот ужасный день?

— Квест от оружейника, — влез Март, — а еще вводная инфа. Помощь. Инвентарь.

Мужчина перевел на него уставший взгляд.

— Ваш друг бредит? Я не понимаю, что он говорит.

— Погоди, — Север жестом остановил Марта, готового ответить. — Что у вас произошло?

— Моя единственная дочь, моя радость, была украдена вчера хвостатыми! — горько воскликнул хозяин таверны, и на его глазах навернулись слезы. Лана, словно ощутив неловкость, переступила с ноги на ногу. — Мы поймали одного, но это ничего не дало. Эти людоеды сожрут мою деточку!

— Тише, тише, — попытался успокоить Север разошедшегося мужчину, готового сорваться в истерику. — Возможно, мы сможем вам помочь. Скажите только, как выглядит ваша дочь, и где нам искать этих разбойников?

— Да как она выглядит, — пожал плечами хозяин, шмыгнув носом. — Девка и девка, с косой. Восемнадцать уже. И останусь я теперь без опоры в старости и внучаааат… — вновь заголосил он.

— Так, мужик, угомонись, — отодвинув Севера в сторону, Март перегнулся через стойку. — Где искать хвостатых — знаешь?

— Да как не знать, в соседнем леске уже сколько лет обитают. Прямо на север, у большого дуба, ага. Только злющие они, раньше-то не совались, а вот…

— Цыц. Что нам за это будет?

— А что будет, что будет… — забормотал мужчина, рыская глазами по стойке, и вдруг поднял взгляд, пристально рассматривая лучника. — А у тебя, молодец, жена есть?

Смутившийся и ошарашенный Март резко отшатнулся назад под фырканье давившейся смехом сестры.

— Кто такой Чантер? — вступил в разговор Змей из-за спин сопартийцев, и хозяин таверны резко изменился с лице — то ли от упоминания знакомого, то ли от сурового тона мага.

— Ээ, не знаю, это имя не наше, хвостатый, видимо, — значительно тише забормотал он.

— Твой старый приятель?

С несчастного тут же весь хмель слетел.

— Нет, что вы, никто с ними не водится! Как можно! — замахал он руками, даже не замечая, что группа уже потеряла к нему всякий интерес и направилась к выходу, беседуя между собой.

Пропустив даму вперед, Север вышел на улицу, за ним, продолжая мысль, последовал Март.

— … таких мелких квестов не успеем…

Внезапный оглушительный стрекот и гул, обрушившиеся прямо с неба, заставили деревню содрогнуться, а всех её обитателей — испуганно замереть, задрав голову вверх. «Довольно симпатичные модельки, — подумал Север, успев окинуть взглядом застывшие лица и заметив: невысокую молодую девушку в конце улицы — капюшон соскользнул с её головы, открывая юную приятную мордашку; мамочку со свертком на руках, из которого выглядывало милое детское личико с круглыми щечками; стайку сплетниц в ярких юбках, чьи носы и щеки были щедро усыпаны веснушками, а непослушные косички торчали в стороны. — Видимо, живых оцифровывали. Качественно сделано». Затем он последовал общему примеру, рассматривая огромную угловатую тень, заслонившую солнце — по небу, не особо высоко, медленно ползла разукрашенная орнаментом посудина, как две капли воды похожая на деревянную ладью: с веслами, щитами на бортах и единственной мачтой, державшей большой алый парус.

Несмотря на попутный ветер, закрепленный со стороны кормы гребной винт, казавшийся не совсем уместным для данного судна, быстро вращался, создавая дополнительную тягу и шумовой эффект. Именно из-за него никто из группы не заметил громкого «мяу!» и крика Марта, на которого прямо с крыши свалился оглушенный клок белой и мягкой шерсти. Однако когти у этого существа, попытавшегося зацепиться и затормозить об одежду лучника, оказались куда менее приятные, чем его шкурка. К счастью, они не успели дотянуться до лица, а Март уверенным жестом опытного кошатника перехватил животное за лапы и загривок, не позволяя двинуться. Когда корабль скрылся на горизонте и шум утих, парень изучающе посмотрел на любителя прогулок по крышам, подозрительно затихшего у него в руках и даже не пытавшегося вырваться.

— Это еще что такое? — с едва уловимым, но все же пробившимся в голосе возмущением старшей сестры поинтересовалась Лана.

— Думаю, я нашел себе питомца, — невозмутимо ответил лучник, аккуратнее перехватив животное и ласково погладив по бархатной шерсти между острых, розовых внутри ушек. Послышалось тихое мурчание.

— Март и кошки, как символично! — хмыкнула прист. — Смотри, кормить нечем! Оно хоть какого пола?

— Думаю, девочка, мордочка очень изящная, — улыбаясь новому другу, предположил парень.

— Дай проверю, — Лана беспардонно выхватила у него из рук животное, но даже не успела поднять перед собой, как обзавелась парой глубоких царапин и резко сунула обратно брату. — Точно, только кошки такие стервы.