Недовольно фыркнув, хвостатая хищница осторожно, не выпуская когти, вскочила на плечо Марта и устроилась там, раздраженно поигрывая хвостом.

— А что, я бы тоже не отказался от питомца, — развил тему Север. — Например, волка. Лучше ездового.

— Сядешь на него и поедешь, как Иван-царевич, Аленушку искать, — усмехнулся Март.

— Жар птицу и Елену, — залечивая руку, хмуро исправила Лана.

— Ну, тебе виднее, — лучник хотел пожать плечами, но вспомнил, что одно из них занято. — А ты будешь… Зефирка, согласна?

Кошка осторожно потерлась мордой о его щеку, и парень, не сдержавшись, расплылся в довольной улыбке. То ли он был столь большим любителем животных, то ли редко получал малейшую ласку.

— Нам стоит поторопиться, — заметил Змей, — больше шансов останется вернуть девчонку живой.

— Если разработчики не напутали с солнцем, север там, — Март указал направление и добавил: — Надеюсь, нам все же заплатят.

Небольшая группка молча направилась к выходу из деревни, думая каждый о своем.

Полуденный лес встретил их приятной прохладой, птичьим щебетом и гораздо более выраженным, по сравнению с утренней свежестью, запахом нагретой коры и трав. Так как трактирщик не обозначил расстояние, путники внимательно поглядывали по сторонам, надеясь заметить тот самый дуб-ориентир, а Зефирка, чуть приподняв мордочку, подозрительно нюхала воздух.

— Смотрите, вон там, на поляне! — внезапно тихо воскликнула Лана, привлекая общее внимание. — Что это такое?

И, не дожидаясь ответа, она стала пробираться к обосновавшимся на залитой солнцем проплешине странным растениям, сбившимся в кучку и больше всего походившим на небольшие репки с густой ботвой, почему-то возвышавшиеся над землей на длинных корнях, как деревья в мангровых лесах. Подойдя ближе, девушка потянула одну из «репок», выдергивая её из земли, и внимательно осмотрела.

— Мне кажется, это и есть та самая трава, что просил… а-а-а!

Поверхность «репки» дрогнула, и на испуганную Лану уставилось три десятка мелких паучьих глазок, а затем странное растение задергалось у нее в руке, пытаясь вырваться. Несмотря на первую растерянность, ладонь девушка не разжала и одним ловким свинчивающим движением лишила добычу признаков жизни — и тут же сунула в заплечный мешок. Но за это короткое время остальные «репки» бросились врассыпную.

— Лови их! — с совершено неожиданным девчоночьим задором выкрикнула Лана, с грацией и легкостью перепрыгивая через торчащие из земли корни и даже не сразу вспомнив про доступные ей заклинания. Зефирка соскочила с плеча Марта в густую траву, и лучник кинулся к сестре, уже натягивая тетиву, но целясь в противоположную от неё сторону — чтоб не задеть. Для него этот тир был не меньшим весельем, и вскоре весь лес наполнился звонким перекликиванием радостных голосов.

— Они так всем сообщат о нашем передвижении, — заметил оставшийся на тропе маг стоявшему рядом Северу. Однако прозвучали эти слова совершенно спокойно, без тени осуждения, а тонкие губы мужчины тронула едва уловимая улыбка.

— Так мы же не к игрокам идем, — беспечно пожал плечами танк. — А поведение НПС заранее прописано.

Змей задумчиво потер аккуратную бороду.

— Не уверен. Я пытался уловить суть — и подозреваю, что она в максимально бо… реальных условиях.

Север оторвал взгляд от резвившейся Ланы и перевел его на мага, с удивлением оглядывая мужчину. Неужели, один из них — тестер?

— Надеюсь, это не означает окончательную смерть? — неуверенно пошутил он.

— Это все байки, разработчикам такое не выгодно. Но проблемы с механикой можно получить запросто.

Тут не поспоришь, они уже столкнулись с неудобствами из-за отсутствия интерфейса. Но Север был молод и романтичен, его «полное погружение» нисколько не пугало, наоборот, подогревало интерес.

— Значит, будем осторожнее, — пожал он плечами. На самом деле танку не терпелось опробовать настоящий бой.

Прошло не менее получаса, прежде чем брат с сестрой, набегавшиеся и довольные, вернулись к ним с полными сумками, набитыми непоседливой травой.

— Хотите передохнуть? — предупредительно спросил Север у Ланы, но та с улыбкой мотнула головой.

— Мы не будем вас больше задерживать, пошли, — прист изящным движением поправила и без того идеальную прическу,

— Со всей этой «охотой» я внезапно почувствовал… голод, — немного растерянно констатировал Март.

— Всего лишь сработавшие рефлексы, — уверенно заявила Лана. — Не обращай внимания.

— Или еще один параметр, введенный разработчиками, — отозвался маг. — Голод всегда гонит вперед.

Они действительно ускорили шаг и вскоре заметили между деревьев и упомянутый дуб, и высокий частокол с виднеющимися из-за него круглыми соломенными крышами. Однако массивные деревянные ворота оказались гостеприимно распахнуты, у них даже не стояло охраны — хвостатые не ожидали, что кто-то посмеет к ним сунуться.

— Держитесь рядом, но никого пока не трогайте, — тихо предупредил Север, заходя в небольшую деревеньку и оглядываясь по сторонам — жители, безусловно, заметили их, но тут же потеряли всякий интерес и вернулись к своим занятиям. Если бы не их экзотический внешний вид, это поселение ничем бы не отличалось от людского. Танк направился к одному из мужчин, сидевшему у хижины и занятому починкой сетей — видимо, где-то поблизости находилось озеро. — Добрый день

— И вам того же, — местный поднял голову от работы, внимательно изучая стоявших перед ним незнакомцев. — Что привело лишайных в наш дом?

— Кого?! — мгновенно взъерепенился Март, и кошка на его плеч предупредительно заворчала.

— Лишайных, — спокойно пожал плечами мужчина, откровенно игнорируя угрозу в его голосе. — А нас вы, кажется, хвостатыми называете?

— Мы вас пока никак не называем, но пришли по делу, — вновь перехватил инициативу разговора Север. — Вчера в деревне пропала девочка… девушка, восемнадцати лет, и люди считают, что она у вас.

— Точнее, что вы ее похитили и сожрали, — снова некстати влез лучник.

Мохнатый мужчина презрительно фыркнул.

— Зачем нам ваши лысые уродины? Скоро каждую сбежавшую корову на нас вешать начнут, — он вздохнул. — И мяса мы не едим, только рыбу и зелень.

— Где я могу найти вашего гла… вождя? — поинтересовался танк, понимая, что налаживать дипломатию лучше с вышестоящими, но его вопрос почему-то вызвал новый смешок.

— Что мы тебе, дикари какие? У нас равенство, братство и демократия.

— Тогда где справочная? — буркнул маг.

Мужчина на минуту задумался.

— Ступайте к шаману, — он широко махнул рукой в сторону ничем не примечательного жилища с циновкой на входе. — Он знает каждого в деревне, к тому же старый сплетник, большую часть дня ничем не занят. Повеселите старика.

— Спасибо, — Несмотря, на явное недовольство сопартийцев, вежливо ответил Север и отправился в указанном направлении.

— Мы всегда будем идти, куда посылают, еще и благодарит за это?! — возмущенно взвился Март. — Мне уже не терпится получить опыт более быстрым способом.

— Скоро все получишь, остынь, — отрезал Север. — Пока этот квест — единственная…

— Смотрите! — тихо, но взволнованно прервала его Лана, указывая куда-то в центр деревни, где в этот момент бодро шагал молодой парень. Почувствовав на себе пристальный взгляд, он обернулся к группе, позволяя лучше рассмотреть своё лицо — не оставалось сомнений, что это их утренний знакомый. Или кто-то с очень похожей внешностью…

— Привет! — он улыбнулся и помахал рукой. — Спасибо за воду, но отвязывайте в следующий раз!

— Лана, Змей — за ним. Март, идешь со мной, — Север быстрее направился к домику шамана. Постучал о косяк, отодвинул циновку и вошел. Лучник остался стоять у входа, окидывая неспокойным взглядом поселение.

Шаман был очень примечательной, колоритной личностью. От рождения невысокий и под тяжестью прожиты лет скрючившийся вдвое, он походил на бурый меховой шар, кое-где с проплешинами, кое-где с широкими седыми прядями, из которого торчали сухие сучки конечностей и остро поблескивали темные глаза. Из одежды на нем были только яркие бусы, но длинная шерсть, скорее всего, согревала и защищала лучше любой ткани. Обустройство жилища оказалось самое что ни на есть простое и даже стандартное: кровать, пол, устланный десятком ярких ковриков, сундук, низкий столик, домашняя утварь… Кроме того, в воздухе стоял такой сильный запах псины, что Север едва не скривился, но вовремя взял себя в руки. Начав с обычного приветствия, он тут же перешел к делу: