— Я ищу девушку, из деревни, лет восемнадцати…

— Тогда тебе следует отправиться в деревню и поискать там, — невозмутимо пожал плечами меховой шар, но ни плеч, ни этого жеста видно не было — лишь пара серых мотыльков выпорхнула откуда-то из шкуры.

— Но её, по слухам, выкрали ваши люди. Дочь трактирщика.

— Ааа! — протянул внезапно шаман, будто его только что осенило. — Дочь трактирщика! Так мы ее для ритуала использовали.

— Какого еще ритуала? — напрягся Север.

— Известно какого, жертвенного. Сердце вырезали, а тело посреди деревни закопали — чтобы болезни весь год стороной обходили.

Танк молча уставился на шамана, буравя его взглядом и, по мере того, как до него доходило, все больше закипая.

— Ты лжешь, старик, — уверенно произнес он наконец, — Где девчонка?

Меховой шар то ли закаркал, то ли закашлял, то ли рассмеялся.

— Уж и пошутить нельзя. Я не видел здесь людей до вашего прихода. Дооолгие годы.

— А кто такой Чантер? — решил зайти с другой стороны Север.

— Такая, это женское имя. Была у нас самочка, да померла давно. Ну так-то даже лучше.

— Это еще почему? Что с ней не так?

— Все не так. И сын ее старший, весь в мать, туда же, все в деревню бегает, только сегодня возвращать от предков пришлось. Видел бы его покойный отец — вот бы задал трепку! У него с этим запросто было.

Шаман, видимо, окунулся в знакомое русло сплетен и сразу стал куда разговорчивее.

— Возвращать от предков? Вы его оживили?

— Можно и так сказать. Если существо от ран погибает, а не от старости или долгой болезни, то душа держится крепко, тело можно залечить и к жизни вернуть.

Север тут же вспомнил о Лане.

— Я хочу знать, как это сделать.

Черные бусинки глаз пару минут пристально рассматривали мужчину, потом меховой шар тихо хмыкнул.

— Услуга за услугу. Недалеко от деревни обитает жуткий монстр, который нападает на детей, гуляющих в лесу. Убьете его — поделюсь секретом.

— А почему ваши мужчины не хотят с ним расправиться? — поинтересовался Север, учуяв подвох.

— Потому что не могут. Да и зачем подвергать опасности знакомых, когда есть незнакомые, правда? — послышался ехидный голосок.

Север лишь неопределенно хмыкнул и, невольно прикоснувшись к рукояти меча за спиной, словно проверяя, на месте ли еще его оружие, вышел из хижины. Пусть он был немногим выдержаннее лучника, опробовать новых противников и свои собственные силы ему тоже не терпелось.

— Все слышал? — Март утвердительно кивнул и указал на другой конец поселения.

— Лана со Змеем как раз беседуют со странным типом, сыном Чантер.

— Послушаем, что они выяснили.

Быстрым шагом, будто уже находясь у себя дома, мужчины пересекли деревню и присоединились к разговору.

— …поэтому я решил, что Изабель уже достаточно повзрослела и пора ей сделать выбор. Она отправилась в нашу деревню, а меня схватили и обвинили в похищении, — в этот момент пояснял хвостатый. — Кстати, вот и она, можете спросить лично.

К ним подошла симпатичная юная особа в длинном сарафане и с роскошной толстой косой почти до колен. Внимательно и чуть настороженно окинув незнакомцев взглядом, повернулась к стоявшему рядом парню.

— Отец прислал их вернуть меня? — с опаской в голосе произнесла девушка. — Я не пойду!

— Мы лишь хотели убедиться, что с тобой все в порядке, — заверил Север. — Почему ты сбежала из дома?

— Это мой дом! — вспыхнула Изабель. — Моя мать жила здесь, а это — мой старший брат! Меня отдали людям, потому что её муж не потерпел бы в своей семье чужого ребенка.

— «Никто с ними не водится!» — ухмыльнулся Змей. — Чертов повеса.

— Но ты выросла среди людей и, откровенно говоря, совершенно не похожа на жителей этой деревни, — возразил Север. — Не боишься, что будешь тут белой вороной и никогда не сможешь завести семью?

— Вы прямо как отец! — усмехнулась девушка. — Тот только и мечтал, как бы поскорее выдать меня замуж и сбыть с рук! Но, увы, ни один человек не возьмет меня в жены.

Она чуть-чуть приподняла подол, и из-под него показался длинный хвост с мягкой кисточкой на конце.

— Ничто не мешает мне однажды вернуться в деревню, но там слишком много сплетен и косых взглядов, мне это не по душе. К тому же я не горю желанием всю жизнь работать в трактире и выслушивать его упреки и наставления!

— Как бы ты не злилась на него, этот человек тебя вырастил, — строго напомнила Лана, — и он очень переживает. Тебе следует навестить его, убедить, что с тобой все в порядке. Иначе твое «похищение» может навлечь беду на этот поселок.

— Я… подумаю, — глянув исподлобья, но все же немного растерянно произнесла девушка, и прист осталась довольна этим ответом.

— Ладно, не будем терять время, нас ожидает первый босс, — напомнил Север, направившись к выходу из деревни.

Вначале острый глаз Марта заметили в зарослях движение тонких зеленых ветвей, едва отличавшихся от кустарника по оттенку, а затем среди густой и сочной листвы хищно блеснули два янтарных глаза. Лучник неслышно достал из-за спины стрелу, наложил на тетиву и, кивнув остальным, сделал два шага в сторону небольшой поляны у подножия выступающего из земли каменистого хребта, отчего-то почти не покрытого мхом и лишайником. Теперь открытое пространство разделяло их с неизвестным зверем и, убедившись, что сопартийцы заняли удобную позицию, Март спустил тетиву. Коротко пропела стрела, звякнув о твердый череп и отскочив в сторону, а из зарослей на них с громким рассерженным рыком выскочило поистине пугающее чудовище: вытянутое тело варана-переростка, окрашенное в зеленый цвет, было покрыто острыми шипастыми выростами и заканчивалось длинным хвостом. Короткие мощные лапы тут же взрыли когтями землю на поляне, из оскаленного рта, в котором было не счесть зубов, вырывалось низкое утробное рычание.

Север мгновенно выхватил меч, пристроил на руку щит.

— Отходи, Март, — произнес он, подступая ближе и не спуская взгляда с противника. — Назад, говорю!

Лучник его не послушал. Север еще секунду изучал ящерицу, но, заметив, что монстр перевел взгляд с него на замерших у края поляны Лану и Змея, пошел в атаку. Его первые удары были пробными — после каждого танк отскакивал назад или в сторону, пытаясь достать противника с разных сторон, отыскать слабое место и не позволить до себя добраться. Всего через пару минут он уже знал, что бить в голову — бесполезно, до шеи не дотянуться, и самыми незащищенными остаются круглые бока. На них он и сосредоточился, уже почти не кружа по поляне, а лишь следуя за пытавшимся увернуться ящером и прикрываясь от его лап и челюстей щитом.

Рядом свистели стрелы, вонзаясь в монстра или траву неподалеку, но Север доверился мастерству лучника и не думал, что он может его задеть. На вспышки заклинаний он даже не обращал внимания. Крепкую зеленую кожу уже украшали несколько глубоких порезов, монстр злобно ревел и становился все яростнее, однако еще не терял сил. Внезапно он понял, что бронированный воин ему не по зубам, резко развернулся — и танк едва успел подпрыгнуть. Длинный хвост мелькнул в траве, сбивая с ног Марта, и ящер тут же кинулся к нему.

Север бросился следом, пытаясь вонзить меч в шипастое тело и отвлечь внимание на себя, но в следующий момент противник вновь резко крутанулся на месте. В этот раз хвост рассек воздух на уровне груди, откинув пытавшегося подняться лучника прямо на камни, а танк, успевший прикрыться щитом, кубарем покатился по земле к краю поляны. Он услышал хруст, почувствовал что-то, похожее на боль, и увидел большой костяной шип, проломивший доспех и теперь торчащий у него из руки. Север вскинул голову: Март сполз к основанию скалы без сознания, Лана выкрикивала исцеляющее заклинание, повернувшись к танку, Змей поднял посох, готовый обрушить разряд молнии на ящера, замершего перед ними и ощерившегося на остатки группы. По телу монстра пробегала нервная дрожь, он угрожающе выгнул спину, и мужчину внезапно осенило.