— Ложись! — выкрикнул Север, и в ту же секунду во все стороны брызнули костяные отростки, украшавшие тело ящера, выбивая щепки из растущих рядом деревьев. Лана не успела понять, что происходит, но маг среагировал быстро, повалив её на землю и прикрыв собой. В его спину глубоко вонзились два шипа.

Увидев, что его добыча повержена, монстр спешно затрусил к Змею, но Север уже вскочил на ноги и кинулся ему наперерез. Он успел глубоко вонзить меч в исцарапанный бок, заставляя ящера дернуться и отвлекая внимание на себя, давая время магу подняться и рывком, практически за шкирку, поставить Лану на ноги. Противник извернулся, клацнув зубами, схватил за незащищённую правую руку и мотнул головой, отшвыривая от себя. Танк снова кинулся в атаку, ощущая теперь не только сверлившее его гадкое чувство, но и странную слабость, переходящую в головокружение.

Монстр завертелся на месте, не позволяя больше достать уязвимое место и норовя снова схватить убежавшую консерву. Это могло продолжаться долго, однако внезапно в приплюснутою морду влетело заклинание, ослепляя и ошеломляя ящера, позволяя Северу нанести удар. В этот раз лезвие проткнуло толстую шкуру, мужчина, уперевшись ногой в чешуйчатый бок, резко дернул рукоять вниз, расширяя разрез и заливая без того окровавленный доспех брызнувшей во все стороны алой влагой. И громко вскрикнул от неожиданности, когда все тело пронизал электрический разряд, отозвавшись тупой, пекущей болью в голове и конечностях.

— У меня нет маны! — заорала Лана так, будто готова была удариться в истерику. — Беги!

Голос неожиданно сорвался и стих, за ним последовал гулкий звук упавшего на траву тела. Север оглушено повернул голову, уставившись на мощные челюсти, обхватившие его за пояс. В морду влетело очередное заклинание, гораздо слабее предыдущего — и ящер резко развернулся, пытаясь достать Змея хвостом, но не выпустив свою добычу. Танка крутануло так, что чудом выдержала шея, он успел заметить лежавшую на земле пристку и мага, едва державшегося на ногах. К горлу подступила тошнота, перед глазами замелькали темные пятна, и он даже не понял, как очутился придавленным трехпалой лапой. Тело сковала свинцовая усталость, не позволяя даже пальцем двинуть, отвернуться от склонившейся над ним оскаленной пасти.

Мощные когти без труда содрали с Севера искореженный доспех и клыки впились в незащищенную бронёй добычу. Мужчину сотрясла крупная дрожь. Заменитель боли дошёл до максимума и давил на психику так, что хотелось выть и лезть на стену, обхватив голову руками, мечтая лишь о том, чтобы это скорее закончилось, но хуже всего было предельно четкое ощущение того, как челюсти прокалывают его кожу, входят в его тело, крошат кости и выдирают внутренности. «Да когда ж я уже сдохну! — зажмурившись, мысленно твердил Макс, не в силах думать ни о чем другом. — Хватит! Быстрее! Убей меня!» Неожиданно в закипающем мозгу вспыхнуло видение корёжащегося металла, вгрызающегося в его плоть, и мужчина, не выдержав, зашёлся в крике.

Глава 3

00.00_16:42

— Тише, тише…

— Это нормально. Часто так, — голос был скрипучим и знакомым. Восстанавливающиеся чувства принесли запах псины, холод и быстро утихающую головную боль.

— Оставь нас.

— Эй, это моя хижина!

— Вон, я сказала!

— Хамка неблагодарная, — прозвучало уже тихо, зашуршала циновка, мягкие шаги удалились. Север, тяжело дыша, открыл глаза и попытался сесть. Он уже понял, где находится и что произошло.

— Ну, с первым вайпом и первым респом, — хрипло и без малейшего намека на шутку проговорил мужчина сидевшей рядом Лане. — Остальные как?

— Змей нас вынес, пока… — она на минуту запнулась и опустила взгляд, но тут же снова посмотрела ему в глаза. — Пока монстр отвлекся.

— Хорошо, — Север оглядел себя, не заметил никаких повреждений и даже повязок, но промелькнувшее на мгновение яркое воспоминание заставило его передернуть плечами. — Сейчас вернёмся и выбьем из него нашу экспу.

Мужчина поднялся на ноги, окинул взглядом хижину и, отыскав свои вещи, схватил и стал натягивать рубашку. Его доспех валялся тут же, поблескивая, как новенький. Лана встала следом за ним, глядя пристально и настороженно.

— Север?

— Что? Все в порядке.

— Не в порядке, — она подошла ближе, заглядывая ему в лицо. — Это было слишком… травмирующе.

— Я в норме. Справлюсь.

Лана протянула к нему руку, во взгляде затеплились искренние забота и сочувствие.

— Послушай, если ты…

— Хватит! — внезапно вспылил мужчина, пытаясь отмахнуться от её руки, и тут же в глазах мелькнул испуг от осознания своего поступка. — Прости. Я… — он запнулся, не зная, что бы соврать, потом просто поймал её ладонь и осторожно притянув к себе, коснулся губами тыльной стороны. — Спасибо, что так самоотверженно меня лечила.

Девушка нерешительно улыбнулась, согласилась подыграть и чуть склонила голову:

— Я не могла покинуть своего героя. А теперь я позову остальных, и мы обсудим стратегию.

Лана вышла из хижины, а губы Севера невольно тронула улыбка: девушка оказалась не только красивой, но и умной. Только бы она больше не смотрела на него так…

Не успел он облачиться в доспех, как циновка снова дернулась, и в помещение быстрым шагом влетел Март.

— Ты уже очухался! — чересчур радостно воскликнул он. — А я…

— А ты нарушил мой приказ! — резко и сурово оборвал его Север. — И с самого начала уменьшил нам дамаг! Раз уж я лидер группы, слушаться меня беспрекословно и не своевольничать, тебе понятно?

Парень сразу сник и опустил глаза.

— Понятно. Больше не повторится.

— Отлично. Ты должен быть в строю, иначе нам не справиться, — чуть смягчаясь, добавил танк. — Змей, спасибо, что вынес.

Маг молча кивнул, отвечая на крепкое рукопожатие. Вслед за ним в свой дом вернулся и шаман, окинув собравшихся все еще недовольным взглядом.

— Почему ты не рассказал, на что способна эта зверюга? — поинтересовался Север. — Это бы повысило наши шансы на успех.

Меховой шар вновь незаметно пожал плечами.

— А ты не спрашивал и без того выглядел вполне самоуверенно, — скрипучий голос звучал на удивление язвительно.

— Теперь спрашиваю. Если ты действительно хочешь, чтобы мы обезопасили ваш лес, тебе придется нам помочь. Есть ли какие-то амулеты, заклинания, чтобы увеличить наши силы? Особенно для мага и жреца?

— Им я помогу, если девчонка меня причешет.

— Да без проблем, — с какой-то злобной садисткой усмешкой хмыкнула Лана прежде, чем Север успел ответить. — Так что у тебя есть?

Шаман покатился к своему сундуку, откуда достал пару книг и холщовый мешочек.

— Здесь корень солодки, — пояснил он, — помогает частично восстановить душевные силы, но обладает неприятным побочным эффектом. — Прист, которая ненавидела лакричные конфеты, невольно скривилась. — А это два заклинания. Ритуал использует жизненные силы для восстановления душевных — или наоборот, если их будет больше. А Щит окружит дополнительной магической защитой, подобно броне. Но он недолговечен.

— А нет сферы или купола? — подал голос Змей.

— Это не ко мне, наш народ слишком подвижен во время боя, чтобы ставить купола, — презрительно фыркнул шаман. — Ты знаешь, что не сможешь сражаться, если его задействуешь?

Маг утвердительно кивнул.

— В остальном советую использовать мозг, — голос просто сочился насмешкой. — Порой он может быть острее меча. Хотя… это явно не ваш случай. Жду тебя на улице, рыжая.

И шаман вновь вышел, оставив их одних. Лана и Змей тут же уткнулись в книги, Март задумчиво играл с хвостом сидевшей рядом кошки. Дождавшись, когда заклинания были изучены, Север обвел сопартийцев взглядом:

— Итак, что я предлагаю: так как с падением здоровья наша реакция ухудшается, надо максимально сохранить этот показатель. И не давать мане дойти до нуля, если это ведет к потере сознания. Поэтому вы будете стоять в зоне недосягаемости его хвоста, рядом со Змеем. В случае чего, я прикроюсь щитом, а он накинет на вас защитное заклинание. Шипы он выбрасывает не сразу, подготовка заметна, попробую его отвлечь в это время, сбить или нанести удар посильнее, но в самом начале надо сосредоточиться именно на нанесении повреждений. Лана, у тебя есть какие-нибудь атакующие заклинания?