Несмотря на то, что огонь Змей почти погасил, а под ногами хлюпали мелкие лужицы, в таверне все еще было очень жарко — Север мгновенно вспотел в своем доспехе и пожалел, что не было времени его снять. Вода, попавшая на раскаленные бревна, испарялась и белесым маревом висела в воздухе, смешиваясь с остатками дыма, оседая грязными серыми каплями на щите. Дышать удавалось с трудом, будто на голову набросили тяжелое пуховое одеяло. Половицы при каждом шаге угрожающе скрипели, предупреждая, что вес двух взрослых мужчин им не выдержать. К счастью, хозяина долго искать не пришлось: они обнаружили его (точнее, его обгоревшее тело) там же, где видели днем — с другой стороны стойки. Он лежал на животе, раскинув руки, а из спины торчал простенький кинжал. Рядом валялась опрокинутая масляная лампа — видимо, она и послужила причиной пожара. Уже начиная кашлять, мужчины осторожно подняли то, что осталось от хозяина таверны и вынесли на улицу.

«Ну где там их врач!» — раздраженно подумала Лана, оглядываясь на дальний край улицы, и заметив две возвращавшихся фигуры. Одного взгляда на останки несчастного, над которыми уже рыдала Изабель, хватило, чтобы понять — он давно уже мертв, спасать тут нечего, но девушка хотела, чтобы это, а также причину смерти зафиксировал человек, которому крестьяне доверяли. К тому же, вдруг он тоже обладал даром возвращения к жизни, как шаман? Однако их ждал очередной неприятный сюрприз — крестьяне принесли второе бездыханное тело. Судя по неестественному повороту головы, причиной смерти явилась сломанная шея.

— А с ним-то что? — устало спросила девушка.

— Я нашел его в погребе, упал со ступенек, — отозвался один из «гонцов». — Лавка в хлам, все банки перебиты, дух такой стоит, что не вздохнуть, не…

— Я поняла, — раздраженно отмахнулась Лана. — Кладите рядом. Ребята, вы в порядке?

Получив утвердительный кивок от Севера со Змеем, она достала книгу с заклинанием и попыталась разобрать уже порядком выцветшие буквы. Маг зажег небольшой огонек, опустившийся к самым страницам.

— Это все хвостатые! — продолжил было возмущаться «гонец», но под тяжелым взглядом Змея быстро заткнулся. Маны у того почти не осталось, отчего желание кому-то врезать только возросло. Лана тем временем, поднеся ладонь к телу старика, начала медленно, вдумчиво и очень четко читать заклинание. В небе что-то вспыхнуло и по деревне прокатился гулкий громовой раскат. Голова аптекаря неожиданно дернулась, стала поворачиваться, захрустели шейные позвонки. Крестьяне в ужасе отпрянули. Вспыхнуло и громыхнуло снова, уже ближе. Синюшные, морщинистые веки открылись, блеснув белками закатанных глаз, из приоткрытого рта вырвался натужный хрип, лежавшая вдоль тела рука вцепилась иссохшими пальцами в землю. Север незаметно и тихо достал из-за спины меч. Но в следующее мгновение аптекарь моргнул и глубоко, судорожно вдохнул, приходя в себя. Он резко сел, обвел взглядом столпившихся людей, и в глазах засветилось осознание происходящего.

— Сколько пальцев? — Лана помахала перед лицом у старика «козой», но аптекарь лишь недовольно поморщился.

— Со мной все в порядке, — ответил он, и голос действительно звучал бодро и даже более молодо.

Убедившись, что заклинание шамана работает, прист переключилась на вторую жертву. Поднявшийся предгрозовой ветер уже вовсю трепал её короткие рыжие волосы, а раскаты грома — все более частые и близкие — заглушали твердую речь. Преображение хозяина таверны было куда более впечатляющим и неприятным, даже Изабель невольно отшатнулась — обезображенное тело вновь обрастало органами и мускулами, протянулись и запульсировали канатики сосудов, синеватые вены, восстановилась кожа и волосы. Мужчина моргнул новоприобретенными веками и первым делом заметил дочь. Лана устало захлопнула книгу, равнодушно глядя на радостно-слезливое воссоединение семьи.

— Я принесла бегущей травы, как ты просил, — обратилась она к аптекарю. — Если она еще нужна. Ты нашел нам зелье здоровья?

— Нашел, но, если там все разбито… — вздохнул тот, принимая охапку уже подвявших репок и прижимая её к груди. — Но ты вернула меня к жизни. Вот, возьми, — старик снял с себя амулет и протянул присту. — Он моментально залечивает мелкие царапины, в бою, да и в пути пригодится. Я носил его, чтобы справится со старческими недугами, но сейчас чувствую себя гораздо лучше.

— Благодарю, — девушка приняла подарок и, не став надевать, спрятала в сумку.

— У меня к вам обоим один вопрос, — произнёс Север. — Вы видели того, кто напал на вас?

— Нет, — тут же ответил аптекарь. — Я получил пинок в спину и полетел вниз. Дальше меня поглотила тьма.

— Нет, — вторя ему, произнёс хозяин таверны, шмыгая носом и все еще обнимая дочь. — Я слышал, как скрипнула дверь, поднял голову — но зал был пуст. А потом кто-то вонзил нож мне между лопаток.

— Кинжал, — поправил Север, держа в руках оружие. — Узнаете?

— Один из тех, что у меня недавно украли, — встрял в разговор находившийся рядом кузнец, и вещественное доказательство за несостоятельностью было тут же возвращено начальному владельцу.

— По крайней мере, теперь мы знаем, что это точно не хвостатые, — весомо заметил танк. — Им ни к чему ухудшать и без того натянутые отношения. Да и невидимыми они становиться не могут. Черт…

Небо разверзлось, и на землю обрушилась сплошная стена не по-весеннему холодного ливня. Змей натянул капюшон и поднял руку, прикрывая Лану широким рукавом мантии, остальные промокли в мгновение ока.

— Кто-нибудь приютит спасителей деревни? — спросил Север, но, как оказалось, в пустоту — всех жителей, стоило погоде разбушеваться, а бесплатному представлению — закончиться, будто смело с улицы. Четверо героев остались мерзнуть в гордом одиночестве.

— Ты только зря на них ману тратила, — запихивая кошку за пазуху и зябко ежась, рассержено проговорил Март. — Гоблины неблагодарные.

Ему никто не ответил и группка побрела по темной улице, заглядывая в окна и с надеждой дергая за ручки — но везде было закрыто, и на призывы впустить гостей хозяева либо молчали, либо испуганно просили уйти.

— Да что мы с ними церемонимся! — не выдержал лучник, в сердцах пиная очередную дверь. Петли жалобно скрипнули, громыхнул деревянный засов — но не сдвинулся с места. — Это всего лишь пара строк кода!

— Успокойся, — Север схватил вновь занесшего ногу парня за локоть и потянул прочь от хижины. — Мы не будем никуда вламываться.

— Да нас не собираются выводить! — воскликнул Март, вырываясь и махнув в сторону Ланы рукой. — Она вон уже задубела и вся дрожит! Предлагаешь всю ночь таскаться под дождем из-за чертовой вежливости?! Это даже не игроки!

— Март, остынь, — строго одернула его прист. — Не сахарная, не растаю. Эти люди не виноваты, что трактир сгорел.

Лучник, не ожидавший такого «предательства» от своей сестры, удивленно посмотрел на нее, потом хмыкнул и опустил голову.

— Мы найдем укрытие. Скоро, — уверенно заявил Север и ускорил шаг. Он бы мог предложить отправиться в путь, раз они все равно остаются в сети на ночь, но специфика этой игры с достоверными ощущениями и даже усталостью заставили мужчину поменять решение. К тому же, его несколько смущали странные убийства и нападение на Изабель. Являлось ли это частью закончившегося квеста (за который, кстати, они ничего не получили) или служило началом основного сюжета о какой-нибудь расе невидимок, нечисти или злодее? Напороться на них в темном лесу будет неприятно. — Вот здесь мы остановимся.

— Да ты шутишь, — едва слышно буркнул под нос Март.

В конце улицы располагалась хозяйственная постройка, довольно высокая, но пустая внутри, с распахнутыми тяжелыми воротами. Когда-то здесь хранили сено, сейчас же осталась лишь пара вязанок на верхнем этаже, точнее, широкой полке под потолком, куда вела деревянная лестница. На счастье, немного потрепанная крыша все еще исправно несла свою службу, не пропуская в помещение потоки воды. Первой в ворота из-под руки мага юркнула Лана, быстро осмотрелась по сторонам, прислушалась к тихому писку из углов и стала поспешно взбираться по ступенькам.