Они появились внезапно: подобрались почти вплотную и выпрыгнули на поверхность одновременно, взметнулись под низкий потолок пещеры практически под прямым углом друг к другу. Черная, блестящая кожа, длинные змеиные тела с парой десятков мелких ножек — и огромная, зубастая пасть, как у глубоководных удильщиков.

— Зергов подвезли, — едва слышно фыркнула Тенка, принимая боевую стойку.

Словно движимые одним разумом, враги накинулись разом — первого Север принял на щит, второго блокировал мечом, и девушка из-под его руки ударила быстро, отрывисто, как змея ужалила. Послышался громкий треск, и монстры отпрянули — правый нес на себе следы длинных, глубоких порезов, отравленных ядом. По телу Теньки и Севера проскочили разряды, доспех танка задымился.

— Не хиль! — предупреждающе выкрикнул он Лане, бафнувшись Берсерком. В данном случае низкое здоровье только увеличит урон. — Март, разрывные!

Лучник не заставил повторять дважды. Едва лишь черные тела вновь появились над поверхностью, он быстро два раза спустил тетиву, посылая стрелы во врагов. Хлопнули взрывы, танк прикрыл их двоих щитом, по пещере поплыл удушливый дым. Тенька шустро скользнула за спину, и в то же мгновение из густых клубов вынырнули оскаленные пасти, способные перекусить надвое — напали спереди и сзади. Плутовка, приседая, крутанулась на месте, и это же движение повторил, в полный рост замахиваясь, Север. Словно два широких рукава проскочили между ними, и Тенька ударила снизу, а танк обрушил сверху свой меч. Погрызенные взрывами тела встретили сталь с податливостью растаявшего масла, и заряд, ударивший по рукам, был уже в разы слабее. Перед глазами всплыли цифры полученного опыта, девушка вздохнула, распрямляясь, и внезапно дернула танка за руку, указывая им под ноги. Икринки, еще минуту назад едва покачивающиеся от их движений, задрожали, перенимая импульс от заметавшихся внутри созданий, готовясь лопнуть и выпустить их на волю.

Но тут задрожал потолок. Змей ударил по нему заклинанием, отколол несколько крупных, выступающих камней и раздробил на мелкие, острые осколки. Север едва успел притянуть к себе Теньку, прикрыв их обоих щитом, как сверху хлынул пронизывающий — в прямом смысле слова — дождь. Со всех сторон лопались бледно-оранжевые икринки, забрызгивая до самого пояса, от писка закладывало уши, а девушка стояла, уткнувшись носом в стальной наплечник, и счастливо улыбалась. Пожалуй, это был самый романтический момент в ее жизни.

А кристалл они открутили. Как лампочку. Тенька хихикала, представляя, как длинные черные монстры уволокли кусок светящегося камня в пещеру, а потом устанавливали своими маленькими лапками, да и Север, взглянув на нее, не смог сдержать улыбки. Настроение у него было хорошее, теплое — как чай и разговор, что ждал их дома.

Глава 18

День шестой

00.05_09:12

Утро застало Лану в лесной глуши, в мрачных еловых зарослях, продираться по которым было очень непросто. Мохнатые ветви цеплялись за одежду, не хотели пропускать дальше, били колючками по ногам и оставляли в волосах липкие капли смолы. Девушка ругалась вполголоса, но упорно шагала дальше, к поляне с ярко-зеленой травой, у края которой деревья становились ниже, искривлённее, словно больные. Лишь очутившись у цели, прист смогла рассмотреть, что впереди не широкая проплешина, а болото: с изумрудными кочками, темными озерцами мутной воды между ними и квакающими лягушками. Поистине, квесты намечались ведьминские.

Первым делом девушка достала из инвентаря короткий, острый нож и неспеша пошла по краю поляны, внимательно вглядываясь себе под ноги. В густом и сочном подлеске она разглядела нужную траву только благодаря мелким, ярким желтым цветам. Срезала несколько стеблей, стараясь не касаться белого, словно молоко, выступившего сока с терпким запахом, и присела на колени чуть поодаль. В руках появился пестик и небольшая ступка, куда и отправился свежий сбор. Тщательно вытерев нож о траву, Лана отложила его в сторону и сильно прикусила палец. Подобное поведение казалось чем-то совершенно диким и неправильным, но девушка попыталась об этом не думать. Выдавив несколько тяжелых темных капель прямо на зеленые стебли, прист, совершенно не верившая в колдовство, принялась растирать их, бормоча «заклинания» и мысленно осыпая нелестными эпитетами разработчиком, явно переборщивших с реалистичностью.

Когда содержимое ступки превратилось в бурую кашу, а текст был повторен не менее двадцати раз, наконец-то возникла надпись: «Умение «Кровавый дождь» изучено», а емкость опустела. Залечив ранку, Лана приступила к подготовке второго зелья. Для этого она подошла ближе к воде, опустилась на колени и стала что-то выискивать на земле, недовольно морщась. Лана никогда не питала особой любви к насекомым, а тут ей надо было отыскать среди пушистого пряного мха (который, кстати, тоже понадобится) личинки маленьких юрких жучков, сновавших под пальцами и норовивших больно укусить. Убеждая себя, что это лишь пиксели, девушка с трудом насобирала нужное количество указанного ингредиента, поместила в ступку, засыпала мхом, истолкла, добавила пару пригоршней неприятно пахнущей воды и хорошенько перемешала, не забывая повторять очередную присказку и делать указанные в тексте задания пассы руками. «Умение «Ядовитый туман» изучено»

Лана устало вздохнула и села удобнее, опираясь руками о землю и чуть откинувшись назад. Хоть бы ветерок по кронам прошелся! Около болота не было жарко, но тишина и застывший воздух действовали на нервы. Внезапно послышался тихий шорох, заставивший девушку испуганно оглянуться.

— А, это ты, — на краю поляны материализовался Змей. — Тоже делаешь квесты?

— Да, последний остался. Босс поблизости, — он подошел и осторожно накрыл плечи Ланы тяжелым, длинным плащом из серых, черных, пепельных перьев. От накидки терпко пахло еловой смолой.

— Что это? То есть… спасибо, — девушка, чуть зарумянившись, растерянно провела рукой по гладким блестящим перьям. — С чего вдруг такой подарок?

— Это заготовка для скилла, они в книге перечислены, — пояснил маг, и Лана, сверившись с квестами, убедилась в правоте его слов. — Можешь теперь выучить.

— Сколько птиц ты для этого ободрал? — не выдержав, хмыкнула девушка и, поднявшись на ноги, принялась читать заклинание. Накидка пропала, вспыхнула надпись: «Умение «Полет» изучено». Полет? Девушка глянула на заполнившуюся палетку с умениями второй профессии и выбрала изображение парящей птицы. В ту же секунду она почувствовала тяжесть, потянувшую за лопатки к земле, нарушившую равновесие и едва не опрокинувшую назад — и увидела непривычно мягкую улыбку Змея. Что он увидел? Девушка обернулась через плечо и ахнула, залюбовавшись большими иссиня-черными крыльями.

— Попробуешь или так и будешь смотреть? — поинтересовался маг.

Лана осторожно пошевелила крыльями, пытаясь при этом не двигать руками. Было странно и непривычно, отчего-то немного щекотно. А потом, сделав пару мощных, быстрых взмахов, поднялась в воздух, замерла на мгновение и пересекла болото сначала в одну, потом в другую сторону, заставив Змея задрать голову и радуясь, как ребенок. Ощущения были невероятные, непередаваемые, грудь в первые минуты сжала смесь страха и радости — и взорвалась тысячами колючих искорок, отозвавшихся по всему телу. Подбиравшийся к поляне лес мешал разогнаться, и девушка взмыла выше, к скрытому кронами солнцу. Она резвилась и носилась в поднебесье, уже окончательно освоившись, и от мелькавшего то снизу, то сверху зеленого лоскута уже начинало немного мутить. Но это было так здорово!

Внезапно солнце закрыла большая тень, огромные крылья обдали потоком воздуха и в тело вцепились острые когти. Лана испуганно вскрикнула, дернулась, пытаясь высвободиться, но лишь причинила себе новую боль. Она подняла голову, насколько позволяла неудобная поза, и увидела над собой обросшее светлой, длинной шерстью брюхо, заслонившее весь обзор. Отогнав первый испуг, Лана хотела было ударить монстра заклинанием, но вовремя спохватилась, осознав, что, если он разожмет лапы, падения с такой высоты ей не пережить. Хищник пока не пытался ее убить, просто крепко держал, а ее собственные крылья сейчас оставались помяты — и неизвестно еще, получится ли ими воспользоваться. Девушка рассудила, что лучше немного выждать, возможно, ее отнесут в гнездо, как показывают во всех мультфильмах, откуда проще будет сбежать.