Окончательно освободившись от настырных растений, Север направился за ними — и вновь тяжелая сталь потянула мужчину на дно. Уже без страха он проваливался все ниже, в темноту, ощущая характерную легкость тела и тягучесть движений, так мешавшую недавно в небольшом сражении. Но врагов пока видно не было: в слабом отблеске света он различил только странный, густой поток зеленоватого цвета, вытекавший из расщелины в противоположной стене и срывавшийся водопадом в бездну. Север его предусмотрительно обогнул, а вот Лана не заметила и задела длинным подолом платья. Ткань стала моментально растворяться, а девушка, увидев вспыхнувший перед глазами значок дебафа, уничтожавшего защиту от снаряжения, поспешно сменила мантию на белую пижаму, в которой они начали свой путь, и лишь потом попробовала развеять проклятье. Это ей удалось с третьего раза, одежда теперь нуждалась в починке, и Лана даже знать не желала, как теперь она выглядит. Она чувствовала, что у нее тоже заканчивается воздух в легких, но уже различила впереди слабый свет. Если только это не очередное чудовище — скоро она сможет отдышаться.
Шахта вновь изменила направление, превратившись в горизонтальный тоннель, а через несколько мучительно долгих минут (в игре они могли задерживать дыхание куда дольше, чем в жизни) над головами замерцала бликами поверхность, освещенная, как казалось, мощными лампами. Север всплыл первым, жадно глотнул холодный затхлый воздух и осмотрелся по сторонам: впереди, довольно высоко от воды, виднелся уступ, уходивший в темноту арки, а на потолке распустились огромные каменные цветы, испускавшие мягкое, яркое сияние. Выбраться на скалу казалось делом непростым: не за что было ухватиться, площадка нависала над подземным озером, и единственное, до чего мужчина мог дотянуться, если повезет — пористый и влажный сталактит, судя по виду — ужасно скользкий.
— Держи, — вынырнувшая рядом Тенька протянула ему моток веревки, разветвлявшейся на конце на пять частей. Каждая заканчивалась странным шариком, похожим на игрушку-«лизуна». — Я сама залезу.
— Что б я без тебя делал, — улыбнулся Север.
Девушка довольно хмыкнула, мельком взглянув на вынырнувшую Лану, похожую на мокрую кошку, и промолчала.
Танк размахнулся, веревка оплела каменный нарост, крепко прилепляясь к сталактиту, и мужчина начал карабкаться из воды. Почти достигнув уровня уступа, Север раскачался, как следует — и перепрыгнул на него. Веревку он отлепил и, обмотав вокруг руки, спустил вниз, помогая выбраться остальным. Тенька не хотела ждать, пока все вылезут, ей не терпелось узнать, что ждет их дальше, поэтому девушка, ловко орудуя кинжалами, словно крюками, стала карабкаться по тому же сталактиту. Послышался внезапный стрекот. Гладкая поверхность камня мгновенно ощерилась тонкими зелеными иглами с прозрачными, густыми каплями на конце, и плутовка болезненно вскрикнула. Сталактит, оказавшийся частью живого организма, начал быстро втягиваться в закрывающиеся лепестки одного из цветков.
Оттолкнувшись ногами, внутреннюю часть которых уже покрыли красные пятна, Тенька попыталась перепрыгнуть на уступ — и промахнулась бы, не поймай ее Север, бросивший веревку с поднимающимся в этот момент Змеем. Маг влетел обратно в воду с громким всплеском, вынырнул и тихо выругался сквозь зубы, а танк уже бережно уложил девушку на пол и взволнованно обернулся к Лане. Прист не заставила себя долго ждать: для нее происходящее больше не было чем-то страшным, она ясно видела значки проклятий и, все что от нее требовалось — снять их. Пусть, не с первого раза, пусть девушка уже забилась в руках испуганного Севера от проникавшего в нервную систему яда — для Ланы это был просто игрок с дебафом, обычные, неживые пиксели. Когда ей удалось рассеять проклятье, Тенька затихла, прикрыв глаза.
— Что с ней? — хрипло выдавил Север, и прист пожала плечами.
— Здоровье в норме. Дебафов нет. Спит, наверное. То есть, перегруз системы.
— Перегруз? — мужчина осторожно коснулся пальцами шеи, где обычно билась венка. — Пульса нет!
— Север, это игра, — скептически начала Лана, наблюдая за тем, как Змей пытается снизу забросить веревку — но безрезультатно. Наконец, он воспользовался магией, и та, как змея, сама взмыла в воздух, прилипла к утесу — и оставшиеся в воде смогли подняться. — У нее просто разрыв соединения.
— Исправь, — приказал мужчина таким тоном, что у Ланы по спине побежали мурашки: будто, попробуй она возразить — убьет, не задумываясь. Таким Севера прист еще не видела.
— Хорошо, хорошо, отойди — пробормотала девушка, прикладывая ладонь к груди Теньки и хмурясь — пульс был, но слабый, неровный, похожий на трепетание крыльев бабочки. Насколько он соответствует реальному? Ведь время здесь течет медленнее. Лана растерла ладони и коснулась тела: над левой и под правой грудью, выпуская из пальцев разряд. Девушка под ее руками судорожно выгнулась, и прист поспешила проверить, восстановился ли ее сердечный ритм. Ей потребовалась еще пара попыток, под хмурым взглядом мага и испуганным — Марта, успевших взобраться на утес, прежде чем Лана осталась довольна пульсом и проведенной экзекуцией, а Тенька медленно отрыла глаза.
— Подтверждаю. Продолжить игру, — едва слышно шепнула она и, опираясь на руку Севера, поднялась на ноги, добавила уже громче. — Прошу прощения, можем отправляться в путь.
— Ты могла выйти из игры! — зло прошипела Лана, подходя ближе. Только стоявший рядом Север остановил ее от того, чтобы схватить девушку за ворот. — Как?
— Ты не сможешь, — спокойно ответила Тенька. — Сработала защита, выбивающая в реал, если игроку плохо. У меня был приступ.
— Так вот, как ты попала в финал, — процедила прист. — Тебя устроители из жалости пропихнули! В виде благотворительности?
— Лана, хватит! — грубо оборвал ее Север.
— Это нечестно! — с отчаянием воскликнула та.
— Значит я — тоже нечестно? — тихо произнес Март, и девушка оглянулась на брата, а потом скользнула взглядом по хмурому Змею и вновь перевела глаза на танка. — Господи, вы все… Неужели, я здесь одна… — она сглотнула и осеклась, когда Змей молча прошел мимо, отправившись в арку.
Лане ничего не оставалось, как, прикусив язык и досадливо закусив губу, последовать за ним в сопровождении брата.
— С тобой точно все хорошо? — тихо спросил Север, придерживая Теньку за талию. — Может, стоит вернуться в личную зону?
— Лучше, чем когда либо, — мягко улыбнулась девушка, игриво толкнув его бедром. — И перестань уже таращиться на мою промокшую блузку!
— Я не… — смутившись, начал Север, но Тенька его перебила.
— Да шучу я, расслабься!
Она хихикнула, и мужчина вздохнул с облегчением — Тенька вернулась.
Переход, начинавшийся в арке, вывел их в большую пещеру с низким потолком, и Север сразу заметил поблескивающий на уступе противоположной стены кристалл. Мужчина спрыгнул с небольшой ступеньки, и по колено погрузился в слепленные между собой прозрачные шарики, размером с футбольный мяч. Он с удивлением взял один в руки, рассматривая в свете подлетевшего сзади огонька, и отшатнулся, когда внутри шевельнулась какая-то длинная, тонкая тень, стукнула большой головой в оболочку, будто собиралась напасть.
— Практически полный иммунитет к магии, — сухо отозвался за спиной Змей. — И где-то здесь две взрослых особи.
Север кивнул. Он уже понял, что ему напоминали эти шарики — рыбью икру. А значит, родители рядом. Он тихо что-то шепнул, встряхнул щит — и перед ним возникло голубоватое сияние. Лана удивленно округлила глаза, а Тенька довольно улыбнулась: она активно занималась прокачкой своего героя и не поскупилась на скилл, продающийся в магазине. Больше защиты — меньше урона, меньше необходимость в лечении… и Лане. Плутовка неслышно встала рядом, занимая все более привычное место, и всмотрелась в полумрак пещеры. Север даже не думал отгонять ее за спину, понимая, что не послушает — вместо этого мужчина сам медленно двинулся вперед, готовясь быть атакованным в любую секунду. Икринки под ногами перекатывались, ударялись друг от друга со странным булькающим звуком, почти заглушавшим тихий шелест. Где-то здесь… они где-то здесь… Тенька присмотрелась к бугристой поверхности, колыхавшейся, как ряска на воде, расходящейся волнами от ног танка — и увидела. Едва заметное нарушение рисунка, двигающиеся в другом направлении икринки. Монстры заходили с двух сторон. Девушка молча кивнула на это Северу, но он продолжил идти — неспешно и осторожно, проверяя каждый шаг. Надо было добраться до кристалла, а иного пути не было. Тенька чиркнула кинжалами друг об друга, активируя какое-то специальное умение, и на полусогнутых следовала за ним.
