Но все пошло не так, как она предполагала. Существо внезапно замерло на месте, а после закрутилось, ныряя вниз, словно на шею накинули аркан, вздергиваясь ввысь, но все же медленно и верно опускаясь к поляне, где, задрав голову, стоял Змей. Мужчину Лана видела хорошо, но почему-то, при взгляде на него начинала кружиться голова, все плыло перед глазами — и девушка невольно отвернулась. Схвативший ее хищник медленно, нехотя опустился на землю, не отводя больших желтых глаз от мага, разжал когти, и девушка тут же поспешила откатиться подальше и вскочить на ноги. Она встала так, чтобы оставаться вне поля зрения, между тем рассматривая странное существо, напоминавшее кошку с птичьими лапами и хвостом, с приплюснутой мордой. Маг плавно вытянул в его сторону руку: хищник вначале отпрянул и зашипел, но затем, все так же не прерывая зрительного контакта, потянулся к мужчине. Змей медленно опустил ладонь — монстр наклонился, почти касаясь головой земли. Было видно, что ему это не нравится, но что-то заставляло подчиняться. Решив не испытывать больше терпение хищника, мужчина чуть заметно кивнул — и поднял голову вслед улетавшему существу.

Послышались тихие торопливые шаги, и Змей вздрогнул от неожиданной пощечины — ручка у Ланы оказалась тяжелая.

— Я не знал, — переводя взгляд на зло поджавшую губы девушку, произнес маг — и тут же получил по второй щеке.

— А это за то, что врешь, — процедила она и, развернувшись, быстро зашагала в лес. Впрочем, никто и не думал бросаться вдогонку.

Март слишком хорошо знал сестру, чтобы по одному виду появившейся в воротах города девушки догадаться, что она сильно не в духе. А в такие моменты лучше держаться на расстоянии. Парень мягко подтолкнул Зефирку, сидевшую на плече, за спину, предлагая спрятаться под широкими полями его шляпы, но кошка внезапно засвоевольничала, соскочила на землю и прошмыгнула за палатки. Растерянно глянув ей вслед, лучник коснулся локтя Севера, привлекая его внимание, и качнул головой, предлагая отойти в сторону для разговора — и подальше от глаз Ланы, промчавшейся в шатер лекарей.

— Хочу тебя попросить кое о чем, — начал Март, уверенно глядя в глаза танку.

Тот сразу понял, что дело серьезное.

— Слушаю.

— Отдай мне следующий жетон. Сегодня.

Север нахмурился. Они оба, видимо, чувствовали, что их свободные приключения вот-вот закончатся, разразится война — а танк к этому моменту уже хотел бы получить свою накладку. Он видел, как меняется боеспособность других членов группы, стоит им заглянуть в интерфейс — и не хотел оставаться самым слабым. Да и Тенька — мужчина был в этом уверен — не нарушит их договор, не отдаст сразу две. Ей это не выгодно, даже теперь.

— К чему такая спешка? — поинтересовался он. Но ни холодный тон, ни хмурое выражение лица Марта не смутили. Он готов был идти до конца.

— Я не могу остаться без интерфейса. Я должен узнать ее имя.

Север удивленно моргнул, пару секунд соображая, о ком идет речь, затем осторожно спросил:

— Ты о Зефирке, что ли?

— Да, — лучник даже не смутился. — Она не разговаривает, но накладка у нее есть, а значит, мы сможем общаться письменно.

Глупый бедный мальчишка.

— Март, — Север незаметно вздохнул, положил руку ему на плечо и прямо посмотрел в глаза, — в игре говорят даже немые. Ты понимаешь, что она может просто не желать тебе что-то рассказывать?

По лицу лучника скользнула тень. Он не хотел ему верить.

— Зачем ей скрывать?

— Затем, что ее и так все устраивает? Например, постоянно быть кошкой.

— Она не… — Март впервые отвел глаза. — Она показывает лицо только мне.

Мысль о том, что Зефирка все-таки является в виде девушки, Севера почему-то успокоила. А то он уже начал переживать из-за такой странной любви к животному.

— Разве это не подтверждение ее чувств? — взволнованно продолжил лучник, и танк внезапно подумал, что парню явно не хватало старшего друга. — Должна быть другая причина.

«А может быть, он и прав. Лана, скорее всего, могла бы ответить, но ей нет никакого дела до брата, пока он жив. И уж совершенно точно ей наплевать на его подружку»

— Хорошо, договорились, — кивнул танк, — будет тебе накладка.

— Спасибо! — Март просиял и, крепко пожав ему руку, отправился искать пропавшую кошку.

— Ну и зачем? — рядом с Севером из воздуха материализовалась Тенька. — Ты должен был еще самую первую просить для себя, ты же лидер и танк. К чему эта доброта?

— К тому, что у меня уже есть самое ценное, — мужчина мягко улыбнулся, за талию притягивая растерявшуюся девушку ближе и целуя в макушку.

— Опасно желать в реале то, что дает игра, — пробормотала плутовка, грустно глядя куда-то вслед давно ушедшему лучнику.

Север молчал. Сам он ни на что не надеялся и не искал, но счастливые истории все еще очень редко, но происходили — с другими людьми, осмелившимися нарушить главное правило. Вот только зачем тогда Тенька так много рассказывает о себе?

— Моя жизнь идет здесь и сейчас, — пояснила она, видя его задумчивость. — Пошли к сержанту, князь выделил войскам средства на новое снаряжение. Сегодня доставили.

Доспехи для новобранцев привезли на огромной телеге, свалили на землю, кое-как рассортировали и выдавали по пять штук, чтобы не было давки. Все это, конечно, была лишь видимость, но без интерфейса приходилось подыгрывать и стоять в очереди. Обмундирование сильно отличалось от ставшего привычным за почти тридцать уровней. Латы Севера оказались куда легче и подвижнее, меньше походили на цельную консервную банку, но Тенька, которой он позволил их изучить, утверждала, что они сделаны из более прочного материала и защиты от них больше. А еще они существенно увеличили показатель его здоровья. Март тоже заменил свой кожаный костюм на кольчугу и нагрудник, и даже Лана, которая выбирала через интерфейс, вынуждена была навесить на себя немного металла. В сражении, когда в нее полетят стрелы — а приста всегда выносят первым — не до красоты будет. Хорошо, что в этой игре снаряжение не требовало каких-либо определенных значений показателей силы или ловкости, чтобы в него облачиться. Тенька осталась, в чем была, и тут Север впервые заподозрил неладное. Однако, в тот самый момент, когда он хотел ее о чем-то спросить, землю сотряс мощный удар, день обратился ночью, а люди вокруг один за другим стали телепортироваться против собственной воли. Постигла эта участь и героев.

Они очутились на огромной круглой платформе, зависшей в бордовом, словно предзакатном небе и окруженной со всех сторон яркими, до боли в глазах, сияющими кольцами. Их алый свет пульсировал с тихим гулом, будто предупреждая, что касаться ограды не следует. И, как это не удивительно, на площадку выходила массивная, украшенная металлическим узором дверь, по сравнению с которой главные ворота Щедро казались мышиной лазейкой.

Север оглянулся: кроме их группы рядом появился еще сержант.

— Успокойтесь, — поймав взгляд новобранца, скорее вопросительный, чем взволнованный, командир разъяснил все будничным тоном, плохо вязавшимся со смыслом сказанных слов: — Были открыты ворота в Светлый город. Такого не случалось уже много лет, но, видимо, где-то в мире потребовалась помощь богов. Вместе с ними открываются и врата в Земли мрака, такие, как эти. Десятки таких. И нам предстоит удержать изгнанных высшими демонов, что попытаются вырваться оттуда.

— Непродуманная система, — буркнул Март, накладывая на лук стрелу и внимательно вглядываясь в широкие створки. Он уже мог различить тонкую, едва заметную щель между ними. Зефирка на его плече глухо зарычала, и парень добавил едва различимо: — Будь осторожна, у демонов часто коварные абилки.

Дверь протяжно заскрипела, створки уже заметно разошлись, выпуская на платформу плотные клубы мрака, в которых что-то тускло поблескивало. Лана быстро бафнула группу, Змей навесил щиты на всех, включая сержанта, Тенька и Север подготовили свои личные благословения. Мрак понемногу рассеялся, и перед ними предстал громадный монстр, оплетенный цепями, тянущимися из-за двери. Похожее на носорога существо, покрытое крупной малахитовой чешуей, еще более приземистое и злое, с двумя парами желтых бивней, рвалось вперед — и звенья понемногу растягивались. Становилось ясно, что долго они его не удержат.