— Это не Гилберт! — внезапно воскликнул один из мужчин, указывая на окровавленную мантию. — Смотрите, это же…

Кто-то грубо хлопнул его по губам заклинанием молчания.

— Прекрати истерику, — послышался другой голос. — Это тот самый предатель, а точнее, я думаю, шпион, что затесался в наши ряды. Боюсь, с Гилбертом он расправился перед тем, как принял его облик. Ты был прав, Змей, прости, что не верили.

Маги повернулись в его сторону и слегка склонили головы.

— Главное, что он больше не навредит, — великодушно ответил мужчина. — Ступайте в замок, завтра я сам доложу о случившемся князю.

Группа в мантиях уже скрылась в темноте аллеи, когда Лана осторожно дернула его за рукав.

— Тот, среди холмов, выглядел очень похоже, — заметила она, поглядывала на медленно растворяющийся в воздухе силуэт с разметавшимися серебряными прядями — почему-то, в отличие от монстров, люди исчезали гораздо дольше. — Скажи мне, что ты задумал?

Змей поднял показавшуюся на месте поверженного врага книгу, мельком пролистал и засунул за пояс. Повернулся к девушке, но отвечать не спешил.

— Ты ведь не собираешься ничего рассказывать князю? Как и о Всадниках не рассказал? — продолжила она, упрямо ожидая его слов.

— Нет. Мы не будем предотвращать войну. Мы выиграем ее и получим опыт.

— Мы? — в голосе Ланы слышалась растерянность и плохо скрываемое смущение. Она все еще пыталась убедить себя, что ошибается и речь идет о всей группе.

— Я думал, ты со мной, — улыбнулся Змей, и девушка, окончательно смешавшись, опустила глаза.

— Мне… надо идти, завтра рано вставать, а сержант гоняет нас, как проклятых.

— Они все так, иначе нельзя. До завтра, — он махнул рукой и первый зашагал к темнеющим впереди очертаниям замка.

— Змей, — тихий оклик заставил остановиться и обернуться назад. Марта, чтобы вновь оборвать фразу осуждающим взглядом, здесь не было. — Береги себя.

— Постараюсь не заставлять тебя нервничать, — кивнул мужчина и продолжил путь.

Лана, с горящими щеками, ощущая себя одновременно счастливой школьницей и героиней столь любимых ею романов, подозвала коня и отправилась по тихим спящим улочкам вниз, в таверну.

Глава 14

День пятый

00.04_05:25

Завтрак был очень странным. Нет, в ароматных, золотистых сырниках, политых сметаной и клубничным вареньем, ничего подозрительного не оказалось, как и в больших кружках густого, похожего на шоколад, какао. Непривычным было то, что сидевшие напротив невыспавшиеся Север и Лана абсолютно не обращали друг на друга внимания, занятые своими мыслями. Девушка едва заметно улыбалась, мужчина же, наоборот, был хмур, то и дело вспоминая слова, которые вчера с такой легкостью произнесла Тенька. Он знал, что это была правда, потому админы ее и выбрали. После признания захотелось тут же отдать ей победу, помочь выиграть, с внутренней болью спрятав свои мечты куда-то в дальний угол. Но мужчина не мог так просто с ними расстаться, он тоже хотел достигнуть своего, а то, как равнодушно девушка относилась к собственной проблеме, в какой-то степени… оправдывало его эгоизм, что ли. И если все, что ей нужно — это приятельский разговор, то почему бы, действительно, не попытаться быть дружелюбным, тем более, что Север всегда быстро сходился с людьми? Он понимал, каково это — когда окружающие не видят тебя за твоим горем и своей жалостью. Их это отпугивает. А Тенька, хоть и была немного странной, но такой простой и открытой… слишком открытой для его времени.

— Март без завтрака останется, — констатировал Север, посмотрев на часы над головой Ланы.

Взгляд девушки на мгновение стал пустым — танк все никак не мог к этому привыкнуть — и она ответила:

— Могу лишь сказать, что он в своей комнате, остальная информация скрыта личной зоной. — Северу хотелось спросить, у себя ли Тенька, но он поостерегся.

— Хорошо, иди в лагерь, я его разбужу, — отодвинув пустую тарелку, танк поднялся из-за стола и отправился на второй этаж.

Март открыл далеко не сразу, пришлось хорошенько потарабанить в дверь, прежде чем из нее высунулась взлохмаченная голова сонного парня. Север, конечно, его хорошо понимал, но поблажек давать не собирался.

— Поспеши, выволочка от сержанта ждет тебя! — нарочито бодро сообщил танк. — Позавтракать не успеешь, но чай хотя бы выпей, — мужчина развернулся, намереваясь уйти, но вдруг с каким-то подозрением оглянулся на странно улыбающегося парня и добавил: — С лимоном.

Змей проснулся с давно забытым чувством сильного похмелья: голова раскалывалась, в горле саднило, в груди давило. Учитывая, что именно такие вот боли в сердце заставили его когда-то бросить пить — совершенно неумеренно — мужчина почувствовал искреннюю обиду. Видимо, все из-за вчерашней заварушки. Кстати, надо наведаться к князю.

Пытаясь не смотреть на бьющий из окон яркий утренний свет, тупым лезвием резавший глаза и отдававший в черепной коробке (и почему он вообще ощущает боль, а не моральный дискомфорт?), Змей наскоро умылся и отправился в Большой зал, уверенный, что найдет Линка именно там. Маг не ошибся: после того, как стража доложила о нем, из-за дверей послышался недолгий приглушенный спор, а затем ему позволили войти. В дальнем углу, за семейным троном, на котором князю положено было принимать своих подданных, находился широкий стол, уставленный какими-то фигурками. Линк склонился над ним, устало опираясь руками, Альк же, как всегда изображал вырезанную из сухого дерева статую. Сложив руки за спиной, он пару минут рассматривал быстрым шагом прошествовавшего в зал мужчину, потом задумчиво пожевал губами и лишь затем решил, что тот достоин его слов.

— Что дало тебе право прерывать наш совет, чаровник? — Голос звучал надменно и недовольно.

— Я маг, — нагло поправил Змей. — Тот факт, что у нашего отряда нет ни командира, ни куратора, ни малейшей информации о тактике боя. Если ситуация не изменится, — он невольно откашлялся, что-то попало в горло, — то мы потеряем весь личный состав, едва выйдем на поле боя. И не нанесем никакого урона врагу.

— И ты, конечно же, предлагаешь свою кандидатуру? — поморщился Альк. Линк за его спиной поднял голову, заинтересованно глядя на говорившего.

Змей хотел ответить, но почему-то не смог. Он лишь коротко кивнул, но затем, взяв себя в руки, с трудом произнес:

— Я лучший в группе. Пользуюсь авторитетом. Имею военный опыт.

В горле будто застрял огромный ком шерсти.

— Опыт? — князь, распрямившись и полностью развернувшись к гостью, смотрел на него внимательно, даже испытывающе. — Значит ли это, что у тебя есть свои соображения?

— Да, Ваша Светлость, — маг кивнул на карту. — Позволите?

Линк шагнул в сторону, приглашающим жестом указывая на расставленные на столе фигурки.

Змей без напоминаний покинул совет, едва появились командующие пехотой и отрядом союзных войск Вольных Всадников, тем самым оставив решение за князем и Альком. Но маг был практически уверен, что они прислушаются к его плану; к тому же, озвученный Линком, он будет воспринят совершенно иначе. А пока важные люди заняты важными делами, мужчина намеревался наведаться в гости.

Путь к личному кабинету Алька оказался нелегким: коридор тщательно охранялся, на двери, скорее всего, стояло сигнальное заклинание — поэтому пришлось воспользоваться окном. А для этого вначале незаметно пробраться по открытой галерее второго этажа во внутреннем дворе, а затем — вскарабкаться по выступам и неровностям каменной кладки, ежеминутно рискуя свалиться на хрупкую крышу оранжереи. Заглянув внутрь сквозь витраж и убедившись, что в кабинете никого нет, Змей, используя магию, осторожно приподнял задвижку на раме и протиснулся в узкое, похожее на бойницу окно. Ноги утонули в мягком густом ковре, поглотившем и без того тихий звук прыжка, но чувство, что он не один, пришло слишком поздно.

— А ты в хорошей форме, читер, — в кресле у письменного стола буквально из воздуха соткалась фигура Теньки, расслаблено закинувшей ноги на левый подлокотник. В руках она задумчиво вертела один из своих кинжалов.