Змей мгновенно оценил ситуацию: скорее всего, плутовка залезла сюда с той же целью, что и он — но насколько удачными были ее поиски? И захочет ли она делиться информацией? С большой долей вероятности — нет. В раскрытой ладони вспыхнул тусклый отблеск заклинания.

— Эй, ты привлечешь внимание стражи! — как-то неуверенно воскликнула девушка, скидывая ноги на пол и садясь напряженно и ровно. Ее очертания стали быстро таять в воздухе.

— Правильно, беги, — ухмыльнулся маг. — Север тебе здесь не поможет.

Он коротко замахнулся, целясь не в кресло, а чуть левее — и послал заклинание в пустоту, едва на столе взвились сложенные кипой бумаги. И тут же кинулся следом, отрезая путь к двери. Оцепенение холодом обожгло ногу Теньки, но в невидимости не подействовало, а вот в возникшего на пути Змея она чуть не влетела. Резко затормозила, меняя направление, но мужчина почувствовал ее, даже не видя. Сильный толчок — и девушка полетела на пол, мягкий ковер не спас от болезненного удара, когда сверху навалилось тяжелое тело. Крепкая рука нащупала горло, из ладони вырвался разряд, заставляя потерять невидимость. Кинжалы со свистом рассекли воздух, нашли цель, но Змей бесцеремонно перевернул ее на спину, заставляя уткнуться лицом в пыльный ворс, заламывая руки за спину и вынуждая бросить оружие. Тенька зашипела от боли: мало ему вывернутых суставов, так еще коленом в позвоночник давит, садист! Впрочем, судя по тому, какой скользкой стала его правая ладонь, руку она магу порезать успела. «Не хватало еще наследить, тогда они точно меня найдут», — Змей свободной рукой вытер стекавшую из раны на скуле кровь и прислушался — в коридоре было тихо. Из-за невидимости пришлось повозиться, но в целом прошло гладко.

— И что теперь, отправишь меня на респ? — глухо, пытаясь повернуть голову, проговорила Тенька. Неприятно, конечно, но зато она освободится. Смерть отнюдь не была в этой игре самым страшным.

Змей не ответил, проверяя содержимое ее многочисленных сумок на поясе, но не находя того, что его интересует. Рывком перевернул на бок, нащупал пластину на груди и попытался сорвать.

— Она не снимается, — совершенно спокойно ответила Тенька, покосившись на мужчину. Девушка старалась не подавать виду, как ей на самом деле противно и страшно. — Слушай сюда, маг, у меня есть деловое предложение.

— Ты не в том положении, чтоб ставить условия.

Он снова заставил ее уткнуться в пол, а по телу стал разливаться тяжелый свинец заклинания длительного обездвиживания. План Змея становился яснее некуда — преподнести Альку внезапный «подарок».

— Ты делаешь ошибку, — говорить Тенька еще могла, но следовало поторопиться. — Даже замковое подземелье меня не удержит. Мы с тобой не соперники, каждый идет своим путем.

— Да, к победе. Одной.

— Нет, — глаза стали медленно закрываться, сон наваливался тяжелым старым одеялом. Маг поднял с пола уже совершенно расслабленное тело, осторожно посадил, прислонив спиной к стене. — Только он…

Подбородок опустился на грудь, дыхание стало тихим и размеренным — Тенька сладко спала. Змей пару секунд недоверчиво смотрел на нее, потом хмыкнул и покачал головой.

Времени оставалось немного: даже, если стража не слышала их возни, хозяин кабинета мог вот-вот вернуться с совета. Замотав ладонь, Змей быстро просмотрел бумаги, исследовал содержимое ящиков стола, прекрасно понимая, что ничего важного там хранить не будут. Заглянул под стол в поисках тайника, и тут его внимание привлек странный хлопающий звук. Мужчина поднял голову, пытаясь определить его источник и увидел стоящую в углу большую клетку, накрытую плотной тканью. Великовата для попугая… Маг сдернул покрывало: на толстой, исцарапанной когтями ветке сидел сокол, а на дне клетки подрагивали от сквозняка несколько светлых голубиных перьев. Вот оно что! Змей, вновь развернушись к центру комнаты, повел рукой, пытаясь определить, где недавно горел огонь: стихия слабо отозвалась на почерневших фитильках свеч и в курительнице, что маг вначале принял за чернильницу.

Аккуратно сняв покрытую узорами крышку, на удивление не имеющую отверстий, мужчина обнаружил истинное назначение предмета: на дне небольшой металлической чаши белела зола — и чудом сохранившийся уголок записки. Видимо, Альк спешил уйти и закрыл «курительницу» до того, как бумага успела прогореть. Хотя, о чем он? Разработчики оставили зацепку, конечно же. Практически не дыша, Змей потянул пергамент, надеясь узнать, какую же важную информацию он содержал, но от записки почти ничего не осталось. «..оновись… в порядке… Сид». Судя по этим отрывкам и рассказу Марта о встрече с княжной, лучнику все же удалось убедить девчонку — и она с голубем послала письмо брату, надеясь предотвратить войну. А опекун его перехватил. Но это он и так предвидел, нужно что-то еще! Как Альк надеется победить в этой войне — если только его цель не падение Щедро?

За дверью послышались голоса и шаги, и Змей, быстро вернув кабинет в прежний вид, поспешил вылезти в окно и прикрыть створку. Спускаясь, он мог наделать много шума и выдать себя — достаточно лишь было сорваться ноге — поэтому замер, напряженно ловя каждый звук. Щелкнул ключ в замке, отворилась дверь и в кабинет зашли двое. Сейчас они увидят девчонку и… На удивление, никакой реакции не последовало, Альк продолжал давать распоряжения своему подчиненному. Звук отодвигаемого кресла, шорох бумаги, скрип пера — мужчина готовил очередной приказ, и Змею показалось, что это будет длиться вечность. На него снова навалилось странное утреннее состояние, будто вытягивавшее все силы, да и пальцы на раненой руке отказывались слушаться.

— Отнеси это на подпись князю, — наконец приказал Альк, — затем — генералу, он ждет в библиотеке. И проведи его к казначею, пусть дальнейшее обговаривают сами.

— Да, Ваша Светлость, — обращение, которого он не достоин, видимо, льстило. — Где вас искать в случае… вопросов?

— В часовне, я буду молиться. Поэтому сделай так, чтобы вопросов не возникло.

«Конечно, часовня! — осенило Змея. — Он же не будет разговаривать с кем-то подозрительным у себя в кабинете, рискуя попасться!» А вот маг сейчас очень рисковал быть замеченным: он держался из последних сил, а полет вниз, на стекла оранжереи, обязательно бы привлек внимание. Кто знает, как быстро исчезнет его тело? Если успеют опознать, то не видать уже командирского места.

Тихо закрылась дверь, скрипнул ключ — и Змей, глубоко вздохнув, нащупал ногой соседний уступ, нашел впадину между камнями, перенес вес — и сапог соскользнул, тело дернуло вниз, а руке не хватило сил удержаться. Маг полетел вниз, но в этот же миг окно распахнулось, и Тенька, высунувшись, схватила его за запястье.

— Ох! — Девушка чуть не вылетела следом по инерции. — Тяжелый. Залазь!

С трудом, но с ее помощью Змею удалось ввалиться обратно в кабинет — и он тут же растянулся на полу, приходя в себя.

— Паршиво выглядишь, — внимательно рассматривая мага, заметила девушка.

— На мне проклятье, — Змей постарался сесть. Без резких движений и физических нагрузок ему вроде бы становилось лучше. А девчонка, видимо, раньше времени пришла в себя и включила невидимость.

— Нет на тебе никаких дебафов, — возразила она. — С персом что-то не так и передачей данных. Ты вряд ли сможешь продолжать игру.

Лицо Змея осталось невозмутимым.

— Зачем ты мне помогла?

— Затем, чтоб ты меня выслушал! Мне нравится твой план, я не хочу, чтоб тебя схватили — и он накрылся. Но при этом мне самой нужно продолжить качаться с вами в той пещере. Предлагаю забыть все обиды и не лезть в дела друг друга.

— Не согласен, — мужчина уже поднялся на ноги и, тихо подойдя к двери, прислушался. Он мог различить звук голосов переговаривавшейся в конце коридора стражи.

— Ты не в том положении, — ухмыльнулась Тенька, копируя его интонацию. — Вылезти тем же путем не получится. Но я могла бы вывести тебя отсюда. Решай. Альк уже, наверное, в часовне.

Мужчина одарил ее тяжелым хмурым взглядом. Что ж, девчонка права. Даже если с персонажем все наладится, сейчас ему надо как-то покинуть кабинет, и лучше всего — незамеченным.