Было уже за полночь, когда Змей быстрым шагом направлялся обратно в замок. Темные улицы казались совершенно безлюдны, только многочисленные тени, отбрасываемые дрожащим на ветру огнем факелов, скакали по стенам аккуратных домов. По небу быстро бежали облака, обещая перемену погоды, ночная прохлада отдавала сыростью. Где-то поскрипывали открытые ставни. Несмотря на глубокую задумчивость, рефлекс сработал мгновенно, стоило почувствовать опасность — вокруг замерцал желтоватый отблеск магического щита. «Надо было взять коня».

— Стой, маг! — послышался резкий окрик.

Змей застыл, не думая о побеге и не желая оставлять неизвестных за спиной: он уловил в переулке шаги небольшой группы.

— Чего тебе надо, Гилберт, я спешу, — недовольно ответил мужчина.

На свет вышел один из тех, с кем он проходил обучение в замке, точнее, самый старший из них — из-за возраста, навыков и манеры держаться снискавший уважение и негласный титул лидера будущего отряда.

— Разве ты не знаешь, что ночь — время богов, а смертные должны сидеть дома? В твоем случае — в комнатах замка?

— Себя ты, видимо, к богам приравниваешь? — поинтересовался Змей. — Или к крысам? Им закон не писан, они только по ночам и вылазят.

— Важнее, что ты о себе возомнил, — не обращая внимания на его грубость, спокойно продолжил Гилберт. — Знаешь, что о тебе говорят в замке?

— Ты остановил меня ночью посреди улицы, чтобы поделиться последними сплетнями? Прости, мне не интересно. Расскажи их лучше тем, кто прячется за твой юбкой, — Змей кивнул в темноту переулка, одновременно выразив все свое презрение к магам, носившим неудобную длинную мантию и полагавшимся лишь на защитные заклинания.

— Юбкой? — Гилберт едва заметно шевельнул кистью, и щит, потрескивая и шипя, обмотала раскаленная толстая цепь. Всего пара секунд — и она, сжимаясь, стала сминать его, продавливая внутрь, словно тонкие листы жести. — Это один из вопросов. Ты выбрал неверное направление развития. Неправильных друзей. И, судя по всему, вражеское государство.

По щелчку пальцев цепь заскрипела, щит разлетелся на осколки, та же участь постигла новый, что успел поставить Змей — и горячий металл обвился вокруг его тела, не позволяя двинуться. От резко охватившего гадкого ощущения мужчина скрипнул зубами. Захотелось мотать головой, чтобы его оттуда вытрясти, только вот не поможет, пока заклинание медленно поджаривает тело.

— Это неправда! — выкрикнул маг. — Наоборот, я пытаюсь найти предателя!

— Что-нибудь менее предсказуемое придумай, — покачал головой Гилберт. Больше всего на свете Змею сейчас хотелось подпалить его мантию — он даже мог бы это сделать. Вот только это ничего не решит и даже заклинание не развеет. Неприятно затрещали кости и стало трудно дышать.

— Ты не задумывался, почему Щедро не начинает войну? — предпринял еще одну попытку Змей. — И послов никто ни разу не видел, только князь стягивает все больше войск?

— Хочет расширить владения. Давно пора.

— Он не сможет, — Змей закашлялся, перед глазами все поплыло, колени подогнулись, и он рухнул на бок. Один из булыжников мостовой от души поцеловал в висок. Да ради чего он тут вообще распинается? — Сволочь трусливая! Что, слабо один на один?!

— А других аргументов уже не осталось? — Теперь он видел только носки сапог, выглядывающие из-под темно-синей мантии, красивых, серебристо-белых, без малейшего пятнышка уличной грязи. — Твоя смерть послужит уроком всем, кто решит лезть в дела княжества. А боги сожрут твою мерзкую душу.

— Я бессмертен, — выплюнул Змей, постепенно погружаясь во мрак. — Тупой ты осел.

«Опыт слил, — было первой мыслью, когда он пришел в себя посреди комнаты в замке, которую делил еще с девятью обучающимися, сейчас мирно спавшими — маленьких помещений здесь попросту не было. — Ну хорошо, фигляр, ты у меня получишь!» Как можно тише Змей быстро вышел в коридор — схватка с минибоссом в одиночку требовала некоторых приготовлений.

Погода стремительно ухудшалась, небо то и дело отсвечивало далекими всполохами молний, ветер рвал кроны деревьев, растущих на длинной алле замка, когда Гилберт со своими приспешниками шагнул в ворота.

— Стойте здесь, — приказал он и решительно направился вперед, всматриваясь в пляшущие на дороге глубокие тени. Путь был свободен, магии не ощущалось, но опыт подсказывал, что где-то рядом затаился враг. Однако Гилберт был слишком уверен в своих силах и страха не испытывал. Он с легкостью отобьет любую магическую атаку, а воин с мечом просто не сможет подобраться так близко, оставшись незамеченным. Но то, что произошло дальше — в считанные мгновения — он не мог представить при всей своей фантазии.

В один момент из-за деревьев выскочило три десятка охотничьих и охранных собак, что жили в замке и, скаля пасть не хуже голодных волков, накинулись на мага. Стоило ему отвлечься на животных, как две совершенно обычных, не магических цепи, гадюками бросились вперед и попытались обмотаться вокруг тела, но были остановлены вспыхнувшим щитом. Гилберт дернулся: он собирался покончить со зверьем одним взмахом, но теперь его движения были ограничены. Лишь на доли секунды — маг мог разорвать стальные звенья, как обычную нить. Однако, именно в эти мгновения сверху ударил слепящий разряд — прятавшийся Змей использовал почти всю свою энергию, чтобы связать свое заклинание с наэлектризованным воздухом в небе и направить его на противника. Молния заставила все мышцы Гилберта судорожно сократиться, а самого мага болезненно выгнуться и на время потерять концентрацию. Погасли пластины щита, мужчина хватал ртом воздух, не в состоянии сделать вдох, и рванувшемуся вперед Змею не стоило труда сбить его с ног. Он замахнулся кинжалом, намереваясь закончить все одним ударом, однако взгляд противника снова обрел ясность, и в грудь нападавшего вонзилось огненное копье.

Змей сдавленно охнул, чудом не отправившись на респ, и перебросил всю ману в показатель здоровья при помощи Ритуала, понимая, что это лишь продлит его агонию. Но отступать было слишком поздно — если и существовал единственный шанс победить Гилберта, то воспользоваться им надо было сейчас. Сжав зубы, мужчина подался вперед, медленно преодолевая сопротивление упиравшегося в грудь заклинания и собственного, отказывавшегося слушаться тела. Еще немного… В ушах зазвенел знакомый отчаянный голос. «Не думал, что вспомню…» Внезапно глаза Гилберта закатились, копье погасло, и Змей, не выясняя, что к чему, буквально навалился на него всем весом. Сталь легко рассекла кожу, вонзаясь глубоко в горло, и «неправильный маг» из последних сил перекатился набок, а после откинулся на спину. Над ним, словно снежинки, закружилась, опускаясь, стайка светлячков.

— Спасибо, — улыбнулся Змей, все так же глядя в темное небо и ощущая, как постепенно возвращаются силы. — Хорошо, что ты пришла.

— Какой же ты самонадеянный… — Лана присела рядом, укоризненно глядя на мага. — Ты хоть знаешь, какой у него урон?

— Теперь уже точно ниже моего, — хмыкнул мужчина, поднимаясь на ноги.

Девушка лишь покачала головой. Только благодаря счастливому совпадению — она засиделась допоздна, изучая все пункты меню — прист заметила, как стало стремительно падать здоровье сопартийца. За пару минут ее раздумий о необходимости вмешательства оно снизилось до нуля. Но, когда стал уменьшаться показатель маны (Змей готовил теплый прием), Лана уже не колебалась. Она поняла, что маг снова попал в беду и, отыскав его на карте, оседлала коня и помчалась к замку. Если бы не брошенное в последний момент проклятие, отменившее заклинание и ошеломившее врага…

Послышался топот ног, и поверженного лидера окружили испуганно жавшиеся друг к другу маги — они оглядывались на собак, сейчас вальяжно развалившихся на дороге. Змей всегда вызывал доверие у животных, но в этом мире, едва получив скакуна в награду за квест, обнаружил странное свойство влиять на их поведение. Объяснение тому имелось, и довольно банальное, но мужчина мало знал о ментальной магии, предпочитая сугубо боевые и защитные заклинания.