— Ты обиделся? — выдавила она.

— Нет, — Лане очень хотелось, чтобы обиделся. Возможно, даже, начал ругать — так было привычнее, так бы она точно знала, что его это задело. Но взгляд танка оставался ясным, спокойным и уставшим. Он не врал.

Лана сжала губы, не зная, что сказать, но вместе с тем сдерживая рвущиеся из нее ненужные слова.

Так и не дождавшись от нее ответа, Север попрощался и ушел в свою комнату. Белая пижама ему решительно не нравилась, навевая неприятные ассоциации, поэтому, сняв доспех, мужчина заглянул в шкаф и выудил оттуда джинсы и футболку. Едва он успел переодеться, как в дверь негромко постучали, и танк, вздохнув, отправился открывать. Лана, что ли, надумала? Однако на пороге стояла вовсе не она, а Тенька, в клетчатой рубашке, завязанной на поясе, тех же самых шортах, с небольшой коробочкой в руках — Север совершенно забыл о своем обещании.

— Проходи, — ответил он на вопросительный взгляд, — если не передумала.

— И не мечтай, — ухмыльнулась девушка. Несложно было заметить, как разительно ее поведение отличалось наедине и в группе. — Чайник ставь.

— Нету, — бросил Север, надеясь, что так она быстрее уйдет, но под укоризненным взглядом гостьи все же достал откуда-то из шкафа чашки, пузатый керамический сосуд уютного зеленого цвета, подставку и горелку — все это он только что придумал. Наполнил водой, поставил кипятиться, а девушка тем временем водрузила рядом на стол свою коробочку, открыла, и мужчина с некоторым удивлением разглядел, что она наполнена ароматным печеньем. Судя по разнящейся форме — домашним. Мило, конечно, только ему совсем не хотелось играть в дочки-матери и прочие чаепития.

— Ну и о чем беседовать будем? — спросил мужчина, сложив руки на груди.

— Сядь, для начала, — Тенька налила им чай. — О чем захочешь. Да, и спасибо, что спас меня сегодня от Змея.

— Он бы ничего тебе не сделал, просто вспылил, — пожал плечами Север.

— Я так не думаю. В любом случае благодарна, за меня редко заступаются.

— Возможно, из-за твоей манеры игры? — предположил он.

— Раньше я часто играла саппортом, поверь, это ничего не меняло.

Мужчина лишь неопределенно хмыкнул. Значит, дело в ней самой. Но говорить это в лицо, не узнав человека, было бы как-то неправильно и уж точно невежливо.

— Давай попробуем сначала, — не смутилась молчания девушка. — Меня зовут Таня, мне двадцать два.

— Максим, двадцать пять, — он так удивился, что ответил машинально, как при знакомстве в реале. — Уже нашла работу по профессии?

— Нет, пока подрабатываю официанткой. А ты?

— Фриланс, — совершенно банальное общение, если забыть, что именно эту информацию люди чаще всего скрывали в игре.

— А еще у меня дома есть кошка. Похожа на Зефирку, тоже белая, только… кошка.

— У меня в детстве овчарка была, — и, без какого либо перехода: — Почему ты не присоединилась к группе сразу?

Тенька сняла с груди пластину, положила рядом на стол.

— По просьбе устроителей турнира. Для этого меня ввели в игру на пару часов раньше.

— Тебе дали задание? Как гейм-мастеру?

— Скорее, объяснили механизм набора призовых очков, — она и не думала ничего утаивать, — создали дополнительный фактор для вас, влияющий на сложность.

— Это лишает соревнование любого смысла. — Почему именно она, что особенного? Как они собирались объяснить это нарушение правил? — Не понимаю только, зачем ты тогда решила вступить в отряд и все это рассказываешь. Набивала бы себе очки…

— Потому что для меня есть вещи важнее победы.

— И ты даже готова админов обмануть? Ради чего?

Девушка пожала плечами и отпила из кружки остывший кипяток.

— Ради такого вот общения, — с легкой улыбкой ответила она. — Кстати, ты какую музыку слушаешь?

— Рок. Зачем ты вчера вмешалась?

— Ну вот, уже первый общий интерес. Да не лезла я, само так вышло. Хотя, это все упростило, не так ли?

Север не ответил, задумчиво покрутив стоявшую на столе чашку. Он сам для себя еще не решил. Гостья продолжила:

— Она очень красивая… нет, эффектная женщина, которая знает, чего хочет. — Мужчина поднял удивленный взгляд, не понимая, к чему она клонит. — Правда же?

— Наверное, — буркнул растерянный танк.

Тенька насмешливо фыркнула и внезапно спросила:

— А я?

— За что начисляют призовые очки?

— Сначала ответь.

— Тоже красивая. Так за что?

— Уж явно не за ложь, — нахмурилась девушка, откидываясь на спинку стула и пристально глядя на Севера. — Хочешь устроить допрос, а потом выгнать?

Тенька потянулась за лежащей на столе пластиной, но Север перехватил ее руку.

— Прости. Ты симпатичная. Не в моем вкусе, но довольно милая. Так лучше?

— Угу, — без особого энтузиазма ответила девушка. — За влияние на мир. Любое. Бонус за крайности.

— Например, предотвращение войны между деревней и лесными жителями?

— Да.

— Или убийство квестовых НПС?

Хмурая Тенька посмотрела в глаза Северу.

— Да. И я не буду оправдываться, даже если начнешь ломать мне руку.

Танк, опомнившись, отпустил ее запястье.

— Это все, что тебя интересует? — спросила она. Мужчина немного замялся.

— Для чего тебе деньги? Не хочешь — не отвечай!

Девушка почти равнодушно пожала плечами. Хоть какое-то проявление любопытства к ее персоне, а не к игре.

— Долей нам кипятка, возьми печенье — и слушай.

Доев ужин безо всякого аппетита, только чтобы были силы, Март тяжело ввалился в свою комнату, сегодня освещенную куда лучше — видимо, в прошлый раз Зефирка постаралась, загасив свечи своим перевоплощением. Она едва успела спрыгнуть с его плеча, как парень скинул лук, осторожно положив его и колчаны на стул у двери, а затем, уже совершенно небрежно швырнул в угол куртку и, по пути избавляясь от сапог, прошел в ванную. Он ждал этого целый вечер. Когда сможет умыться, оттереть с себя невидимую пыль и капли крови, чей металлический запах никак его не покидал. Март нервно взъерошив и без того растрепавшиеся волосы, и ему показалось, что он ощутил под пальцами что-то липкое. Лучника передернуло. Он на полную открыл кран в появившемся в углу душе — если бы точно также, одним усилием воли можно было стереть себе память! — и нырнул под прохладные колючие струи. Стало легче. Лана в детстве утверждала, что родная стихия помогает успокоиться водным знакам… Чушь собачья. Просто наконец-то можно отмыться как следует, побыть одному и все переварить.

Он оказался не готов. Стрелы, находя жертву, выбивали лишь мелкие брызги крови, а монстры никогда не сражались так отчаянно, как те разбойники, заставляя наносить им все новые страшные раны. Он, как ни старался, до сих пор не мог думать ни о чем другом, словно какой-то частью так и остался в том темном зловещем лесу. Март ощутил холодок, пробежавший по спине, повел голыми плечами и решив, что надо выходить, выключил воду. Вряд ли он быстро заснет, но время позднее… Две теплых ладони коснулись лопаток, скользнули под руки, обнимая и мягко привлекая к себе. Легкое дыхание защекотало шею, и парень почувствовал, как во рту пересохло — он разжал губы, но так и не смог ничего сказать. Пересилив волнение, граничащее со страхом, осторожно повернулся, встретился с девушкой взглядом, и в груди потеплело — она смотрела спокойно и ласково, но без малейшей тени сочувствия.

Март бережно убрал упавшие на лицо Зефирки светлые пряди, намокшие от оставшихся на коже капель, и девушка, прикрыв глаза, с легкой улыбкой потерлась щекой о его ладонь. Кошка, даже в человеческом облике. Нет, просто немного странная девушка. Его девушка. Единственный человек, который всегда на его стороне. В неожиданном порыве захлестнувших чувств Март крепко прижал ее к сердцу. Зефирка не вырывалась, только чуть зашевелилась, высвобождая руки, поднимая голову и нежно заскользив пальцами по его лицу, будто пытаясь запомнить каждую черту. И как-то незаметно, сами собой, их губы нашли друг друга в первом и чуточку неловком поцелуе. Окончательно вырвавшись из своих тяжелых мыслей, парень внезапно осознал, что они сейчас оба продрогнут: подхватив тихо хихикнувшую девушку на руки, он понес ее в комнату, где заботливо укутал в расшитое одеяло — и свои объятья. Замерзнуть они в ту ночь действительно не успели, а Март больше не вспоминал о встрече на лесной поляне, как будто ее и не было.