— Ты зачем туда полезла? — голос Севера звенел от плохо сдерживаемой ярости.

— Дура, потому что, — от грубой фразы Змея Лана поёжилась, чувствуя смесь вины и обиды, нерешительно приоткрыла глаза — и с облегчением поняла, что речь шла не о ней.

Вся группа столпилась в узком коридоре под колодцем, Тенька, сжав кулаки, будто готовясь к драке, отступила к холодной стене, над ней нависали танк и маг. Март, не желая в этом участвовать, отошел к выходу, иногда оглядываясь через плечо.

— Если из-за тебя хоть раз еще кто-то погибнет, — начал фразу Змей, и Лана, уже намеревавшаяся подняться с влажного и грязного пола, внезапно замерла, не веря своим ушам, — я буду сливать тебя каждый раз, как замечу на горизонте, ясно?!

Послышался громкий шорох — он выхватил у нее из-за пояса найденную книгу.

— Отдай! — пискнула Тенька.

— Змей, — теперь Север говорил совершенно иначе, спокойно и твердо. — Не забывайся. Лана сама полезла, у нее своя голова на плечах.

Виновница происходящего наконец-то решила «прийти в себя», открыла глаза и поднялась на ноги.

— Читай, — Змей бросил книгу танку, отступил к противоположной стене и, прислонившись к гладкому камню плечом, с безразличным видом сложил руки на груди.

— Все в порядке? — первым делом поинтересовался Север у подошедшей, прятавшей взгляд Ланы. — Много опыта потеряла?

— Я не заметила, — нехотя ответила та, кивнув на первый вопрос и тоже примостилась к стене, зябко обняв себя за плечи.

— Тенька, посмотри, пожалуйста, что там, — танк протянул том немного опешившей девушке. Та чуть замялась, потом приняла у него из рук книгу и попыталась прочесть. Многие страницы были слипшиеся, расклеивать их она не решилась, на других чернила поплыли от сырости, превратив строчки в замысловатые кляксы. Но даже по редким сохранившимся записям не составило труда определить, что девушка держала в руках личный дневник ученика мага. Ей пришлось читать текст вслух.

«Сегодня учитель сказал, что покажет мне крыс, которых использует для опытов. Я ожидал увидеть серых мерзких грызунов, что снуют под ногами, но вместо этого из клетки на меня смотрело существо, покрытое шерстью, с вытянутой мордой, но все же сильно напоминающее человека. И взгляд его был до того осмысленный, что меня пробрала дрожь. Если крыс в этих подземельях предостаточно, то откуда он берет людей? Надеюсь, учитель не заметил моего замешательства.»

«Он искал способ активировать тот странный древний артефакт, привезенный из далекой страны. В рукописях упоминается, что для этого необходима кровь перерожденного, получеловека — по крайней мере, если удалось перевести верно. Тот, кто владеет им, кто может управлять, получает силу богов… но, если для этого требуется идти на такие страшные меры — я не готов довести его дело до конца.»

«Звери, что растерзали учителя, теперь ищут меня. Я мог бы бежать на поверхность сразу, но теперь они засели у каждого выхода. Плевать. Я понял, в чем обозначенная мне роль — не позволить им получить власть над артефактом, иначе эти монстры вырвутся на свободу и уничтожат город. Я разобью этот проклятый камень, пусть даже ценой своей жизни. Моя последняя молитва будет о том, чтобы боги приняли меня в свой Светлый город.»

— Что еще за Светлый город? — спросил танк. С дневником все было понятно и так: сумасшедший маг наплодил монстров, которых им теперь надо уничтожить. Беглый осмотр помещения, куда они заглянули после того, как угасло пламя, выявил несколько замурованных ответвлений и странный постамент в центре.

— Боги живут в Светлом городе на краю земли, — пояснила Тенька, даже не заглядывая в справку по игре, она давно уже выучила ее наизусть. — Они удалились за его стены после создания мира и долгих распрей между собой. Туда же попадают все праведники. А те, кто погиб трусливо или вел недостойную жизнь, вынуждены проходить свой путь снова и снова, но получая более тяжелую судьбу. Те, кто совсем плох и не смог исправиться, будут съедены. У богов есть армия крылатых посланников, что охраняют их покой в городе. Солнце считается глазом, через который они смотрят на мир, поэтому светило или любое изображение желтого круга — священны и подходят для молитвы. А ночью боги приходят и творят чудеса.

Лана тихо фыркнула, услышав последнее предложение, а Март невольно перевел взгляд на кулон на шее Зефирки — вот откуда такой узор на княжеском гербе и похожая на монетку форма.

— Видимо, наши поступки богам не по нраву, — ухмыльнулся Север. — Надеюсь только, они нас не съедят.

Тенька промолчала в ответ. Она считала эту информацию всего лишь дополняющей картину мира, не имеющей особого сюжетного смысла, но предпочла лишний раз не напоминать о себе. Вот только ее желудок об этом не знал и заурчал так громко и неожиданно, что девушка испуганно зажала его руками, еще больше сконфузившись под взглядом Севера.

— Уже поздно, два зала мы зачистили, пора возвращаться, — объявил он, почти не скрывая усталости и совершенно не горя желанием кого-то отчитывать за самонадеянные поступки.

Глава 13

00.03_23:54

Успевшая стать синонимом дома таверна встретила их парочкой неприметных посетителей, чистыми столами, и легкими, аппетитными запахами из кухни, услужливо напоминая, что герои не ели уже очень давно. Новостями они уже обменялись, новую информацию обсуждать не хотелось, и потому усталые приключенцы даже не поднимали взгляда от своего ужина: овощного рагу в горшочках, спрятанного под крышечками из пресного, приправленного тмином теста. Только Зефирка, сидевшая на лавке рядом с Мартом, предпочла плошку домашнего творога, обильно политого сметаной.

— Спасибо, — Тенька первая прервала молчание и поднялась с места. Если бы не Север, незаметно дернувший ее за руку к их столу, она бы ужинала в стороне. Но танк был твердо уверен, что группа должна держаться вместе. — Спокойной ночи.

Не дожидаясь ответа, девушка взяла в руки пустую посуду и сама понесла ее на кухню, где и скрылась из вида.

— Я тоже пойду, до завтра, — Змей зашагал к двери, а за столом остались трое, задумчиво ковырявшие несчастное творение повара. В какой-то момент Север с Ланой одновременно подняли глаза, будто собираясь что-то сказать, встретились взглядом — и тут же отвели его в сторону. Март, устав запихивать в себя еду, покинул их совершенно незаметно, прихватив с собой кошку, как всегда восседавшую у него на плече.

— Лана, — наконец нарушил затянувшуюся неловкую паузу мужчина, и девушка вздрогнула, хотя и ждала этого, — прошу тебя, не рискуй так, тебя же некому реснуть.

Он был абсолютно прав, но этот мягкий, заботливый родительский тон, от которого она отвыкла уже много лет назад, задел хуже грубости.

— Почему ты выбрал накладку для меня? — сдерживая эмоции, поинтересовалась она. И невольно взглянула на радар — сопартийцев, а точнее, Теньки, рядом не было. Значит, не подслушивала.

— Потому что ты самый важный член группы, — просто ответил Север.

— А если я решу покинуть группу? — Лана сама не верила, что произносит эти слова.

— Всем будет очень жаль. Но это твой личный выбор, я не имею права…

— Значит, тебе все равно? — уязвлено перебила девушка. — Даже не попробуешь остановить? А если я узнаю что-то важное? Ты же лидер, ты должен быть в этом заинтересован!

— Мне не все равно. Я не хочу, чтобы ты уходила. А что до лидерства… — мужчина невесело усмехнулся. — Оно вам не нужно. Мы все взрослые люди, и я полагал — будем сотрудничать ради общей цели. Но если для вас важнее эффектно в одиночку разложить толпу монстров, плести интриги, добиваться личных интересов, утаивать информацию — хорошо. Я не буду больше заботиться о вашей безопасности, что-то запрещать и направлять. Поступайте, как считаете нужным.

Лана ошарашено, приоткрыв рот, смотрела на Севера. Неужели он что-то знает? Да нет, не может быть, у него же даже интерфейс не подключен, он не мог отследить. Пустые слова. Но ей вдруг снова стало не по себе, появилось желание все рассказать, вот только теперь, когда прошло время, когда нечем было оправдаться — это было очень трудно.