Но надо было спешить, неизвестно, сколько они здесь провалялись. Уже привычными движениями закрепив на себе оружие, Март вышел в коридор и спустился по расшатанной лестнице вниз, в зал таверны. То, что находится она на окраине и привыкла к непритязательной публике, состоящей из крестьян и случайных путников, бросалось в глаза сразу же: на грубо обтесанных столах красовались глубокие царапины, забитые грязью, затоптанный пол кое-где поблескивал лужицами пролитого пива, а стены намертво впитали запах дешевой выпивки. После аккуратных интерьеров и аппетитных ароматов там, где они останавливались, парню стало не по себе. Зачем нужно было создавать такое неприятное место? Он выглянув в окно, за которым была почти непроглядная темень и слабо покачивались от ветра близко стоявшие деревья. Кажется, их отделяла от таверны широкая дорога, но сейчас разобрать это было сложно. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Март уселся за ближайший стол, и, спустя каких-то десять минут, к нему подошла молоденькая невысокая официантка в заляпанном пожелтевшем фартуке и на удивление белом накрахмаленном чепце, скрывавшем волосы.

— Что заказывать будете? — вежливая фраза была произнесена равнодушным, даже слегка резковатым тоном, хотя парень знал — он выглядит куда лучше, чем те полтора десятка забулдыг, привычно приползших сюда в конце тяжелого дня и уткнувшихся в свои кружки по углам. Есть вообще, а особенно в подобном месте, ничего не хотелось, но Март понимал, что это обязательное условие. Он суну руку в карман и выудил оттуда пару мелких монеток.

— Дежурное блюдо, — тонкая, исцарапанная ручка жадно сгребла протянутые деньги, даже не потрудившись озвучить цену. — И кстати, ты не встречала девушки со странным именем Сид?

— Сидни? — официантка недовольно хмыкнула. — Я как чувствовала, что эта негодяйка что-то натворила и прячется! Хотите, я ее позову?

— Можешь мне просто ее показать… — немного растерянно начал Март, понимая, что названная девушка вполне может быть княгиней, но он даже не сумеет ее узнать.

— Ее нет в зале, моет посуду на кухне. Сейчас я её притащу! — воинственно вскинув на руку поднос, официантка спешно зашагала к служебной двери.

Парень устало уткнулся взглядом в столешницу, но тут до его слуха донеслись рассерженные возгласы, грохот посуды — и он все понял. Выскочил из трактира, столкнувшись в дверях с очередным посетителем, оббежал здание — и увидел быстро удаляющийся силуэт девушки, уже в конце темной улицы. Это была Зена! Чертовка, она обманула его, а парень даже не додумался ее рассмотреть! Недолго думая, Март кинулся следом — Зефирка, вновь обернувшись пумой, направляла его, петляя по грязным и узким улочкам, порой переходившим в чей-то двор или огород, заваленным дровами и всяческим хламом. И зверь, и парень ловко перескакивали препятствия, но догнать княжну им никак не удавалось.

Постепенно одноэтажные деревянные избы превратились в покосившиеся халупы, деревня оборвалась полем подсолнухов — еще не цветущих, но даже в темноте узнаваемых по широким листьям. Март, ворвавшийся в них с прыжка, невольно замер, прислушиваясь, и почувствовал, как по спине побежали мурашки: толстые стебли мерно раскачивались под порывами ветра, которого здесь не ощущалось, открытые ладони листьев тихо шуршали, словно перешептываясь, и разглядеть что-то дальше протянутой руки было невозможно. Парню, не раз встречавшему такую сцену в фильмах ужасов, внезапно показалось, что Зена притаилась где-то рядом и вот-вот выскочит на него с широким ножом, чтобы избавиться от надоедливого преследователя. На Зефирку же поле не произвело такого впечатления — она стала упорно пробираться вперед, ориентируясь по запаху, и Март, пересилив себя, последовал за ней. Впереди послышался плеск, повеяло холодом, в пыльном воздухе разлился свежий запах проточной воды, и очень скоро они вышли к реке, широкой, но мелкой, за которой непроглядной черной стеной поднимался лес. И теперь уже Март отчетливо ощущал, что девушка не убежала в чащу, она затаилась где-то на той стороне, среди густого кустарника, и пристально следит за ним — этот взгляд лучник ощущал почти физически.

— Сид! — выкрикнул он, и еще звонкий голос лезвием полоснул ночную тишину. — Твой брат уверен, что тебя выкрал Константин и держит в плену! Если это и было твоим планом, знай — Линк собирает войска, он пойдет войной на Стиму! Он еще молод и, скорее всего погибнет, сотни людей погибнут в этой войне, а, может, и все Щедро достанется врагу! Ты этого хочешь? Я знаю, тебе наплевать на своих подданных, но неужели жизнь брата для тебя пустой звук?!

Март замолчал, не зная, чего ждать. Он понимал, что после стольких дней в бегах девушка вряд ли поверит первому встречному и попросит сопроводить ее в замок. Но все, что от него зависело, лучник сделал. Развернувшись, он побрел обратно в таверну: нет, есть бы он там точно не стал, но хотел выяснить, как далеко забрался от столицы и как быстрее всего до нее добраться.

Темные деревенские улочки были безлюдны, как и положено после заката, только чавканье грязи под ногами составляло Марту компанию. Сапоги увязали по щиколотку, вытаскивал их лучник с трудом и тихими ругательствами, а Зефирка, обмыв лапы в речной воде, обратилась кошкой и уселась на прежнее место, не желая пачкаться. Она настороженно заворчала, увидев около одной из хижин маленький сгорбленный силуэт в рубище. Он смешно и натужно дергался, но парень прошел мимо, уже различая дверь таверны и думая только об этом.

— Милок! — старческий голос раздался неожиданно и дополнил фразу кряхтением. — Подсоби!

Март остановился, в нерешительности оглядываясь на рассохшуюся тачку, что бабулька пыталась толкать перед собой. Вытащить ее будет непросто, а у него времени в обрез.

— Прости, бабушка, спешу.

— Эх, молодежь пошла, — заворчала старушка. — А коли твои родители такими станут — тоже мимо пройдешь?

Март неожиданно поджал губы, будто его задели за живое, быстро подошел и одним рывком вытащил увязшее колесо. Он хотел тут же уйти, но бабулька попросила довезти ее скарб до дома, опасаясь, что тачка снова застрянет — и помочь уже будет некому.

— И куда же это ты спешишь, милок, на ночь глядя? — прошамкала она, медленно ступая рядом и задавая скорость движения. Парня уже начинало колотить от желания быстрее докатить эту тачку и бегом кинуться к таверне. — В такое время, да только за смертью отправляться.

— В столицу мне надо, бабушка, — как можно сдержаннее ответил Март. — И по возможности, быстрее.

— На кутеж? — хитро прищурилась старушка. — Али к мамзели?

— Чего? — удивленно заморгал парень. — Какой еще кутеж, живу я там, меня друзья ждут, сестра волнуется… наверно.

— Эх, скучный ты, — отмахнулась морщинистой рукой бабушка. — Так и быть, подброшу.

— Это как? — вновь не понял лучник.

— Силой я владею магической, умею людей перемещать, — старушка подняла вверх обтянутый дряблой серой кожей палец с длинным грязным ногтем, очень напоминающий куриный. — Моргнуть не успеешь, как в столице окажешься!

Март заметно оживился.

— Да? Тогда, пожалуйста, перенесите!

Бабулька подняла на него похожее на чернослив лицо и хитро прищурилась:

— Без проблем, молодчик-холодчик! За символическую плату, — она закрыла глаза и сложила губы трубочкой.

Лучник опешил. Это что, шутка такая?

— Я лучше своим ходом, — пробормотал он, отшатнувшись, но тут же не по-старчески крепкая и сильная рука вцепилась в его запястье и рванула назад.

— Куда?! Стоять! — рявкнула старушка, сунув свободную руку в карман, видимо, за ножом, Зефирка угрожающе зашипела, Март дернулся — и тут же зажмурился от яркого света.

Хватка ослабла, он по инерции полетел назад и открыл глаза, перед которыми скакали темные пятна. Парень мгновенно узнал лагерь между двумя крепостными стенами, сейчас слабо освещенный факелами, молча стоявших над ним Змея и Севера, уперевшую руки в бока сестру, разглядел невысокую, схватившуюся за живот темноволосую девушку, заливавшуюся неудержимым смехом. Поднявшись на ноги, он смущенно глянул на своих друзей, как бы спрашивая, что происходит.