— Странное наказание — отдыхать в теньке, пока остальные тренируются на солнце, — удивилась девушка.

— Как я выяснил, самое интересное происходит ночью, — так же тихо продолжил мужчина. — По дну колодца бродят какие-то существа и дико пугают заключенных. Дважды еще никто не напрашивался.

Он замолчал, и все продолжили сидеть в тишине.

— У меня есть новости, — внезапно вспомнила Лана.

— Потом, — отмахнулся Север, и она прикусила язык.

Спустя всего полчаса непроглядный мрак окутал пространство между двумя крепостными стенами. В лагере еще горели факелы, но остальной сухой ров потонул в тягучей, как смола, черной тьме. В заметно посвежевшем воздухе ощущался слабый запах дыма и едва заметной сырости. Хорошо экипированная группа стражников, зевая, разминая плечи и лениво переговариваясь, заступила в караул и отправилась в свой путь вокруг столицы — сегодня им предстояло обойти город не один десяток раз. Стараясь передвигаться как можно тише, сопартийцы последовали за ними, прижимаясь к внутренней стене, где тень была еще гуще. На счастье, небо заволокло легкими облаками, скрывшими звезды, а луна еще не взошла.

Добравшись до места, Март с Севером осторожно сдвинули в сторону тяжелую деревянную крышку, и Лана заглянула внутрь — свернувшись калачиком на дне небольшой клетки, размеренно покачивающейся над темным зевом колодца, сегодняшний нарушитель порядка мирно спал. Тем лучше — он даже не узнает, что гости были. Тихо прошептав заклинание, девушка отправила вниз пару мелких тусклых искр — едва они коснулись головы мужчины, как на лице его расплылась блаженная улыбка, а мерный храп уступил место легкому посапыванию.

Первым, закрепив предусмотрительно прихваченную веревку на стенке колодца, спустился Север, за ним Март, тут же принявшись осматривать туннель, протянувшийся подо рвом и слабо освещенный колониями фосфоресцирующих грибов. Мягко спрыгнул на покрытое мхом дно Змей, почти незаметным жестом возвращая крышку на место и погружая колодец во мрак. Лана не различила в темноте веревку, ойкнула, сорвалась, молча полетела вниз — но приземлилась в чьи-то большие руки, крепко перехватившие за талию.

— Не бойся, — совсем близко шепнул маг, ставя ее на ноги.

— Не боюсь, — удивляясь, как ее вспыхнувшие уши еще не светятся в темноте, пробормотала Лана. — Огонек зажги.

В мягком желтоватом отсвете летающего светлячка они различили влажные, покрытые мхом, плесенью и грибами каменные стены с белесыми отметинами, оставленными колебавшимся уровнем давно ушедшей воды. Тяжелые шаги Севера с мерным позвякиванием доспехов, умноженные эхом, улетали далеко вперед, во мрак; однако тишину нарушали не только они. То и дело с противным шлепаньем падали на пол жирные сиренево-серые слизни, сорвавшиеся с потолка; под ногами, едва задевая сапоги, холодным сквозняком проносились какие-то тени — Змей выхватил одну их них коротким разрядом, и с громким писком на земле замерла поджаренная тушка странного существа: голый розовый шар размером с арбуз, с двумя парами трехпалых конечностей, увенчанных острыми загнутыми когтями, маленькими глазками и небольшим хоботом. Даже, если они штук сто таких перебьют, опыта получат совсем немного.

— Гаси свет, — внезапно шепнул Север и остановился, прижавшись к холодной стене.

Узкий туннель неожиданно расширялся, обрывался вниз, приведя их к огромной пещере, залитой мистическим, едва заметно пульсирующим светом лиловых кристаллов, произрастающих здесь в огромном количестве. Однако внимание танка привлекло совсем другое — в сердце подземелья был разбит своеобразный лагерь: среди жалкого подобия хижин из навала камней и прогнившего дерева прохаживались десятки уродливых существ с крысиной мордой, хвостом и лапами, но при этом человеческим телосложением. Частично покрытые шерстью, они были облачены в оборванные шорты до колена и вооружены мечами и луками.

— Крысюки, — тихо ухмыльнулся Змей. — Кто бы сомневался.

— Идите сюда, — Лана, выглядывавшая из-за плеча Севера, отступила назад, вглубь туннеля, поманив за собой остальных. — Бафну.

Через пару минут танк уже раздавал указания:

— Сразу не суйтесь, дайте мне как следует посадить их на себя. Лечить тоже не надо, пока не зацепятся. Затем начинаем атаковать того, которого я бью, — мужчина старался не использовать игровой сленг, хотя он бы и сократил его фразу вдвое — не хотел сейчас рисковать быть непонятым. Все же в других играх лексика могла разниться. — И без массовых ударов.

— Да массов нет, — пожал плечами Змей. — Иди. По одному.

Север кивнул и стал осторожно спускаться вниз, стараясь не привлекать внимания противников бряцаньем доспехов. Он чуть обошел лагерь справа, подкрался к одному из странных созданий и нанес тому неожиданный удар. Казалось бы, отточенная сталь должна была перерубить не защищенное броней тело надвое, однако едва оставила неглубокий порез. Монстр с громким писком развернулся, замахиваясь кривым и щербатым клинком, но Север успел прикрыться щитом. Он оттолкнул нападавшего от себя, чтобы вновь обрушить на него меч — и в этом была его ошибка. Отлетевший назад противник привлек внимание еще двух крысюков, мечника и лучника, и они набросились на танка. Север попятился назад, увлекая за собой стрелка, вынужденно пропуская некоторые удары, но надеясь уже в следующее мгновение достать его с наскока — однако, группа неправильно восприняла это тактическое отступление. В монстра с луком вонзилась одна за другой две стрелы, и он резко повернулся к туннелю, из которого они вылетели. «Март, чтоб тебя надвое, руки чешутся?!»

Крысюк рысью потрусил в сторону остальной группы, но тут на него налетел Север, нанося рубящий удар и вновь привлекая внимание к себе. Для этого ему пришлось оставить за спиной других нападавших — и те не упустили возможности полоснуть его сталью. Для низкокачественных клинков мечи оказались чересчур крепкими и острыми — они смогли пробить доспех и рассекли кожу. В этот же момент резко развернувшийся лучник наотмашь саданул мужчину своим оружием по лицу, но уже в следующее мгновение упал, пронзенный одновременно мечом и магическим разрядом — прямо на ближайшую хижину, обрушившуюся под его весом. «Тьма!» Разворачиваясь к двум оставшимся, Север уже видел, как кинулась к нему группка стоявших поблизости монстров, до этого не замечавшая боя — и как подняла руку с жезлом Лана, произнося заклинание.

«Глупая, нет!» Он же не успеет столько перехватить! Те, что бежали к нему, мгновенно изменили траекторию движения и кинулись к туннелю, а танк, уже не думая соблюдать конспирацию, бросился наперерез. Север влетел им в спины уже на начале подъема, крутанулся на месте, пытаясь задеть всех сразу — и мгновенно почувствовал захлестнувшую его слабость от посыпавшихся градом ударов. У них не было массов, они не могли накрыть такое количество одновременно! Мужчина сосредоточился на одном из противников — сколько успеет, столько успеет. В глазах быстро темнело, меч становился все тяжелее, а руки не хотели слушаться — и это казалось хуже всего. Оставшаяся группа не допускала ошибок, но было уже поздно — скоро танк рухнул на пол и замер, рядом с тремя поверженными крысюками, а остальные, подозрительно оглядываясь по сторонам и явно поражаясь глупости заглянувшего к ним воина, вернулись на прежнее место.

— Так не пойдет, — первое, что выдал Север, когда маг затащил его обратно в туннель, а Лана воскресила. — Если мне придется метаться по пещере, я погибну в два раза быстрее.

Он очень не хотел признавать очевидное — эти монстры им еще явно велики по уровню. Уж чересчур крепкими и кусачими оказались.

— Прости, — буркнул Март.

— Ничего. Попробуй-ка вытянуть одного из них стрелой. Может, так и перетаскаем по одному?

Север немного спустился вниз, лучник прицелился — и попал одному из мечников прямо в голову. Видимо, мозг был настолько мал, что остался не затронут — но и этого объема хватило, чтобы монстр успел громко свистнуть, привлекая внимание своих друзей — и на танка накинулся не один, а уже целая группа врагов.