— Не сработало, — констатировал он, вновь поднимаясь на ноги в туннеле. — Ну, раз по одному никак не получается… Лана, как далеко ты можешь достать заклинанием?

Девушка встряхнула уставшие руки.

— Только до края поселка. Если ты хоть немного отступишь к центру — мне придется спускаться.

— Значит, сейчас спускаемся все. Вы становитесь в углу, Змей присматривает за тобой. Я беру на себя всех, кто есть поблизости — и ты лечишь меня без остановки. Если что-то пойдет не так — быстро отходите в туннель.

— Нам стоит вернуться сюда, когда станем сильнее, — возразил маг.

— Это самый быстрый способ стать сильнее. Я не уйду, не испробовав все варианты.

Змей только пожал плечами.

Они незамеченными покинули свое убежище, троица осталась под прикрытием одного из кристаллов, а Север вихрем ворвался в ближайшую группку ничего не подозревающих врагов. Он не был уверен в успехе, но мужчину уже начинала злить собственная беспомощность, каждый новый удар, что он не успевал блокировать, действовал, как оплеуха, заставляя собраться, сконцентрироваться, двигаться быстрее и с удвоенной яростью обрушивать меч на своих противников. Танк не отвлекался ни на что, он был безмерно благодарен Лане, каким-то чудом не позволявшей ему погибнуть, хотя в данный момент не думал об этом. Монстры умирали долго и неохотно, откровенно не хватало урона, но все же один за другим они падали к ногам — а Северу удавалось выстоять. Пещера понемногу пустела, мужчина небольшими шагами продвигался к центру, чтобы привлечь внимание остальных крысюков — он понимал, что, если они прервутся, то не смогут уже так удачно попасть в ритм и продолжить бой.

И только выйдя почти на самую середину лагеря, танк увидел, в какую ловушку он завел себя и друзей по собственной глупости — по своему периметру подземелье имело еще множество темных углублений, и из каждого сейчас, натянув тетиву, выступили новые монстры. Север резко развернулся назад, встретился взглядом со Змеем — и тот понял все без слов. На Лане вспыхнул магический щит, девушка вздрогнула, не слыша, что приказал ей брат, загородивший собой, пытавшийся оттеснить назад — и, вместо того, чтобы кинуться под защиту туннеля, выкрикнула какое-то новое заклинание. Электрический разряд ветвящейся молнией соскочил с ее ладоней, переметнулся к ближайшему противнику, от него — к следующему — и перепрыгнул на один из кристаллов. Послышался громкий треск, сверху посыпались снопы искр, в спертом воздухе пещеры резко запахло озоном — и в следующее мгновение раздался раскатистый звук взрыва, сопровождаемый ослепительной вспышкой.

Зажмурившаяся от яркого света девушка открыла глаза и тихо вскрикнула: утыканный стрелами, словно еж иголками, Север рухнул на колени в раскаленных доспехах, упал ничком — и его латы разлетелись в стороны, не удерживаемые больше телом. Вокруг дымились почерневшие тушки монстров, а Март со Змеем попросту исчезли, превратившись в пепел. Магический щит спас ее от собственного заклинания, усиленного кристаллами, но вот остальные… Лана отчетливо, тихо выругалась и принялась за дело.

Глава 9

00.02_23:50

После того, как девушка воскресила всех в тоннеле, решено было отложить дальнейшие попытки на завтра. Тем же путем они выбрались на поверхность, незамеченными прошмыгнули за палатками — и через час уже доедали свой поздний ужин в одном из трактиров. Как сообщил Северу мальчишка, вернувшийся еще до того, как Лана притащила со своей прогулки монстра — здесь находились настоящие комнаты для игроков, личная зона. Голодны были все, но из-за усталости вкуса скромного блюда почти не ощущали: старания кухарки, колдовавшей над простеньким на первый взгляд, но удивительно ароматным и сытным куриным супчиком с домашней лапшой, ушли впустую. Над столом зависло неловкое молчание, и Лана чувствовала себя особенно виноватой. Ей кусок в горло не лез.

— Простите, что так вышло, — наконец решилась заговорить она. — Заклинание новое, я не знала…

— Все в порядке, — отозвался Север. Он бы, может, тоже принял участие в этом обмене реверансами, но у мужчины до сих пор сильно болела и немного кружилась голова. Он повел их туда, раздавал указания — совершенно очевидно, что и ответственность вся на нем. Танк был уверен, что остальные тоже это понимают.

— Ты придумала его сама? — с интересом вмешался Змей, видя, что Лана еще ниже опустила нос. — Как и благословение?

— А, да… — пробормотала девушка. — По аналогии.

— Молодец! Игроки обычно могут создавать оружие, доспехи или эликсиры, но я впервые стал свидетелем создания умения. Не уверен, предполагали ли такую возможность сами разработчики — или ты умело воспользовалась доселе неизвестным свойством игры.

— Да я даже… — непривычное красноречие мага отвлекло Лану от гнетущих мыслей, она чуть улыбнулась, зарумянилась и не заметила, как Север и Март покинули их компанию. — Это вышло случайно, когда меня сожрал монстр, — девушка внезапно встрепенулась. — Я же так и не рассказала, мне удалось подслушать важный разговор!

Змей вмиг посуровел.

— Расскажи мне, пока есть время. Я и так сегодня задержался.

— Может, тебе стоит попросить у своего начальства разрешения переселиться сюда? — внезапно спросила девушка.

— Меня не особо волнует безопасность.

— Я имела в виду… Мы же команда, было бы полезно общаться больше, — мужчина лишь хмыкнул, и Лана, вновь ощутив неловкость, поспешно приступила к рассказу.

Север успел только сбросить доспехи и сунуть голову под холодную воду, как в его дверь внезапно постучали. Гостей он не ждал и даже подумал, что ему показалось — однако звук настойчиво повторился. Наскоро вытерев мокрые волосы — мужчина не был уверен, что в этом коварном мире не прописана в коде простуда — Север распахнул дверь и увидел перед собой невысокую девушку в форме официантки. Темно-русые волосы, собранные в низкий хвост набок, милое, немного детское личико с пухлыми губами и ямочками на щеках, легкая улыбка и чуть смущенный взгляд, скромно сцепленные в замок руки. Кажется, он встречал ее вчера, только в другом заведении. Или другого НПС с подобной внешностью.

— В чем дело? — устало спросил танк.

— Добрый вечер. Могу я войти? — спокойно спросила незнакомка.

— Входи, — пожал плечами мужчина, отступая на шаг и пропуская ее в комнату. Официантка сделала несколько шагов, остановилась на середине скромного номера и повернулась к нему.

— Меня зовут Тенька. У меня к тебе предложение.

Север нахмурился. Головная боль вернулась с новой силой.

— Дай угадаю — ты не НПС, — констатировал он.

— Нет. Я игрок.

— Где и зачем ты пряталась все это время?

— Я отвечу на этот и другие вопросы, если мы сумеем договориться, — девушка все так же доброжелательно улыбалась.

— И что же тебе надо?

— Сегодня вы получили много опыта, а я больше не могу качаться в одиночку, мне нужна помощь. Возьмите меня с собой в следующий раз.

В принципе, Север не был против. По правде сказать, все, что он хотел сейчас — отложить важные дела на завтра и завалиться спать. А там уже на общем совете решить, согласна ли группа пополнить свои ряды. Но, уже предвосхищая первый вопрос друзей, он уточнил:

— А что мы за это получим?

Улыбка Теньки стала шире и увереннее, будто она только и ждала этой фразы.

— Я отлично управляюсь с оружием ближнего боя, это значительно сократит время, потраченное на каждого врага. А кроме того, у меня есть то, от чего ты точно не откажешься.

— Таблетка от головной боли? — без тени сарказма выдавил Север, и тут их разговор был прерван очередным стуком в дверь. Да что же сегодня за проходной двор?! Стоило им отыскать личную зону, чтобы по ней туда-сюда шастали!

Тенька тут же прошмыгнула в ванную и затаилась там, а мужчина отправился открывать: на пороге стояла Лана.

— Я знаю, что поздно, — начала она немного робко, — но мне показалось, что тебе нехорошо.