Стебли резко дернулись в сторону, встряхивая слишком проблемную жертву и переворачивая ее носом в землю — чтобы не размахивала больше своей булавой. Лана тут же увидела в этом возможность вцепиться в траву руками. Случайно подняв глаза, она заметила парня в тюрбане, взобравшегося на холм и в нерешительности переминавшегося с ноги на ногу.

— Помоги мне! — выкрикнула девушка. — Вытащи!

Всадник вздрогнул. Он достал из ножен на поясе кривой меч, спустился по склону и, взмахнув сталью у самого лица Ланы, перерезал траву, за которую она держалась. В довольным сёрбаньем монстр рывком втянул взвизгнувшую девушку в воду, а бледный парень вскочил на грифона и взмыл в небо. Потревоженные заросли в центре низины постепенно затихли.

Внезапно гладь незаметного болотца с низким гулом вздыбилась мутным темным шаром, во все стороны полетели вырванные с корнем растения и еще какие-то ошметки, и над поверхностью появилась голова Ланы. Рассерженно отфыркиваясь и отплевываясь, прист смахнула с лица прилипшие волосы и ряску, а затем поднялась на ноги и, тяжело ступая, направилась к берегу. Сжимая щупальце в правой руке, она тащила за собой что-то бесформенное и сдувшееся, похожее на лопнувший воздушный шарик.

— Подавился? Черта с два я тут сдохну! — процедила девушка сквозь зубы, наскоро залечив раны и, проверив наличие за плечами сумки с травами, зашагала в город.

Миновав ворота под удивленными взглядами притихших стражников, просохшая под медленно катившимся к горизонту солнцем, но все такая же злая и взлохмаченная, Лана вернулась в столицу. И тут же наткнулась на две фигуры, напряженно застывшие на границе лагеря, укутанные длинными тенями отступающего дня. На плече одной из них выделялся кошачий силуэт.

— Лана! — Март резко шагнул вперед, навстречу сестре, даже не пытаясь скрыть волнение в голосе. — Что произошло?!

— Ничего, за травами сходила, — буркнула девушка.

— С тобой все в порядке? — парень был чем-то напуган, но прист не могла понять, что послужило причиной. Вот же она, живая-здоровая. Ой, то есть, с полным показателем здоровья.

— Я справилась, ты же видишь. Никаких проблем.

Дорогу ей заступил до этого молчавший Север.

— Я же просил не уходить по одному, не спросив меня, — попытка смягчить фразу была заглушена лязгнувшей в голосе сталью, — ради твоей безопасности.

В другой ситуации девушка бы мило улыбнулась танку, отшутившись по поводу такой заботы, но сейчас ее настроение оставляло желать лучшего, и причин тому было множество.

— Хоть я и лекарь, и девушка, я сама способна за себя постоять, — холодно ответила прист.

— Не сомневаюсь, — спокойно кивнул мужчина, — но тебе бы не пришлось, будь я рядом.

— Тебе не обязательно быть рядом, — произнесла Лана прежде, чем поняла, как это может прозвучать.

Север и глазом не моргнул.

— Ты хочешь покинуть группу?

— Н-нет, — девушка, поспешно опустила голову, спрятав лицо в волосах, и зашагала к палатке командира. — Я квест сдам и вернусь.

— Круто ты ее обломал! — даже не понижая голоса, воскликнул Март, стоило Лане чуть отойти. — Вечно эти присты мнят себя великими дамагерами!

Север перевел на парня взгляд, которым провожал девушку, и укоризненно качнул головой.

— Ты бы хоть раз поддержал сестру, для разнообразия.

Впрочем мужчина тут же мысленно осадил себя — он пересек черту, за которую не следовало соваться. Но лучник лишь смущенно отвернулся, сделав вид, что играет с кошкой.

Лана тем временем достигла своей цели, нисколько не сомневаясь, что сержант находится внутри: муштра на сегодня уже закончилась, в палатке горел свет и слышалось тихое недовольное ворчание. Девушке вовремя пришла мысль о том, что следует постучать, и она пару раз ударила костяшками по деревянной опоре.

— Кого там такого вежливого черти принесли? — буркнул мужчина. — Заходи уже!

Лана отодвинула полог и заглянула внутрь — их грозный командир сидел на полу, сложив ноги по-турецки и, судя по разложенным вокруг книгам и писчим принадлежностям, старательно постигал грамоту. Увидев гостью, он немного отпрянул назад.

— Я принесла травы, что вы просили, — не обращая внимания на его пристальный взгляд, начала девушка. — И еще какое-то чудище. Не знаю, можно ли его отнести к растениям, но уверена, лекари поопытнее сумеют извлечь из него прок, — она подняла руку, демонстрируя зажатую в ней конечность.

— Ты себя видела вообще? — наконец выдавил сержант. Девушка едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Неужели похоже, что она носит с собой пудреницу?

— Нет.

В ответ вояка достал откуда-то кусок отполированной стали, которую использовал в качестве зеркала для бритья и поднял перед Ланой. Девушка чуть подалась вперед, удивленно рассматривая свое отражение и недоверчиво прикоснулась рукой к лицу. Осязание подтвердило увиденное: глубокие борозды на носу, лбу и щеках, засохшая корка крови, всклоченные, слипшиеся волосы с торчащими во все стороны стеблями болотной травы. Излечив ноги, она совсем забыла про остальное, а сильные эмоции заглушили даже моральный дискомфорт.

— Кикимора, — себе под нос констатировала девушка, словно была в палатке одна. — Ничего, это поправимо. Так что?

— Травы оставь в шатре, завтра сделаешь из них микстуры. Чудище туда же волоки… Уверена, что не нужно в лазарет?

— Да, — Лана начинала понимать, что так напугало брата и Севера. Видя, что никакого вознаграждения ей не причитается, она попрощалась с командиром и вышла на улицу.

За время их беседы солнце успело закатиться за горизонт, начали сгущаться легкие сумерки, принося с собой прохладу. Девушка первым делом отыскала бочку с водой, как следует умылась, промыла волосы и подлечила лицо, а затем выполнила поручение и отнесла все добытое ею сегодня в шатер. Боковым зрением она могла видеть двух мужчин, по-прежнему ожидавших её у выхода из лагеря — они лишь немного переместились вправо, и теперь практически не выделялись на фоне полога пустого шатра. Закончив свои дела, Лана вернулась к ним.

— Я готова, — уже совсем другим тоном произнесла девушка, — и не откажусь от горячего ужина.

— Придется потерпеть, мы ждем Змея. — Она только сейчас заметила, что Север почти не сводит глаз с внутренних ворот. Днем он уже успел послать с поручениями пару городских мальчишек, вручив им по монетке: одного с весточкой в замок, второго — на поиски трактира с личной зоной. Правда, объяснять, как выглядит дверь нужных комнат, пришлось долго. — И отправляемся в данж.

— В подземелье?! — не поверив своим ушам, воскликнула Лана, но тут же опомнилась и сбавила тон. Пора брать себя в руки и концентрироваться на игре, сегодняшние волнения плохо на нее повлияли. — Где вы его нашли?

— Зефирка проверила колодец троллей, — не без гордости сообщил Март. — Судя по всему, он ведет куда-то вглубь, под землю — и там совершенно нет воды.

Девушка не стала спрашивать, как именно кошка смогла это все поведать, она уже думала о предстоящем приключении. Одна мысль внезапно промелькнула в голове.

— Март, а ведь, если бы вчера не погиб тот задира, то на месте несчастного в колодце мог быть ты. Я уверена, ты бы не сдержался.

— Что ты хочешь сказать? — не понял лучник, но девушка уже не ответила — по наезженной дороге, пролегавшей между ворот, к ним широким шагом направлялся маг. Поздоровавшись со всеми, он кивнул Северу, и они стали пробираться за палатками к противоположному концу лагеря. Сумерки еще не набрали густоты, а потому небольшой группке пришлось дожидаться темноты, прежде чем покинуть последнее укрытие.

— Колодец находится в сотне метров за лагерем, — шепотом поведал танк. — Открытое место, хорошо просматривается, но ночью там совершенная темень. Факелы только на стенах, а два патруля по четыре человека ходят навстречу друг другу. Мы отправимся за одним из них, Лана усыпит того смутьяна — он сидит в подвешенной клетке, мы спустимся вниз и все проверим.