— Зупыкай! Ухаптывай! — раздались испуганные крики у него за спиной — и принадлежали они тем самым дрессировщикам, сейчас пытавшимся поймать внезапно взбесившегося молодого грифона. Зверь скакал по газону, а потом вдруг взметнулся в воздух и ринулся прямо к огромным витражным окнам.

С оглушительным треском и звоном массивная туша вломилась в тронный зал, а следом за ней прошмыгнула белая молния — и кинувшийся за кошкой Март.

Внезапно появившимся входом поспешил воспользоваться Север, а за ним, чертыхаясь вполголоса, побежали Лана и Змей. Они врезались в танка, застывшего на месте, почти сразу, едва успев миновать пустую теперь раму — и по знаку его поднятой руки сохранили молчание.

— Тише, милая, тише, — голос лучника, как не старался он держать себя в руках, говорить спокойно и ласково, подрагивал от испуга. Да и было, чего пугаться: в большой светлой комнате, прижавшись к земле перед прыжком и злобно оскалившись, застыли друг против друга два диких зверя: взбесившийся грифон и большая белоснежная пума. За спиной её и стоял Март, прикрывавший собой богато одетого мальчишку, прижавшегося к стене. Рядом с грифоном, пытаясь незаметно размотать висевшую на поясе крепкую веревку, находился один из «дрессировщиков».

Пума сверкнула золотом глаз и тихо, утробно зарычала. Вместе с этой вибрацией по залу распространилось давящее ощущение силы и абсолютного превосходства. Крылатый попытался возразить, но кошка что-то коротко рыкнула в ответ, и он отвел взгляд, затряс головой, припадая на передние лапы и позволив, наконец, хозяину накинуть ему веревку на шею.

— Я приношу свои глубочайшие извинения за это происшествие, князь, — хриплым голосом с хорошо заметным акцентом произнес носитель тюрбана, оттягивая присмиревшего грифона подальше от юноши. — Я обдумаю ваше предложение и сообщу ответ в ближайшее время. Вольным всадникам пора возвращаться.

Он отрывисто кивнул и вышел вместе со зверем через разбитое окно, а Зефирка, вновь обратившись в кошку, как ни в чем не бывало запрыгнула на свое прежнее место на плече и потерлась мордочкой о лицо Марта.

— Вы спасли мне жизнь, — лучник обернулся, он совсем забыл о мальчишке. Тот все еще выглядел немного бледным, но держался молодцом: приложив руку к груди, он коротко поклонился и поднял на парня ясный взгляд. — Благодарю вас. Ваши друзья могут подойти.

Застывшая у окна троица направилась к нему, по пути оглядывая: безусый юнец вел себя спокойного и достойно, но высокомерия в его глазах не читалось. Судя по одежде — украшенному вышивкой и аксельбантами военному костюму — он принадлежал к знатному сословию, а по голосу и едва начавшей формироваться фигуре — едва разменял четырнадцатый год жизни.

— Вижу, вы прибыли издалека, — вновь начал разговор юноша. — Меня зовут Линк, я князь этих земель, и я приветствую вас в своем замке в это тяжелое время. С кем я имею честь говорить?

Все четверо представились и в паре слов описали цель своего визита.

— Превосходно. Вы получите щедрое вознаграждение за свой поступок, но прежде я должен сделать вам предложение. Моя сестра Зена была похищена негодяем, правителем соседнего княжества, — голос молодого князя внезапно стал жестче, на переносице пролегла глубокая морщина. Он сжал губы, чтобы сдержать нахлынувшую ярость, на миг блеснувшую в глазах. — Этот… человек еще ответит за содеянное, но мне необходимо время, чтобы подготовить армию, а каждый час, что Зена проводит в плену… — на этот раз Линку потребовалась минута, чтобы вернуть себе самообладание, расцепить судорожно сжатые кулаки. — Я прошу вас отправиться на ее спасение, немедленно!

Дверь зала отворилась, и Север заметил поспешно шагнувшего в зал немолодого мужчину.

— Я согласен, — быстро кивнул танк. — Мы принима…

— Ваше Сиятельство! — незнакомец приблизился и встал рядом с юношей. Он был высоким, тощим и уже практически седым, но при этом с очень живым, пронзительным взглядом, которым он не преминул окинуть все присутствующих. — Негоже князю просить о чем-то простой народ!

— Это исключительный случай, Альк, — едва склонив голову в его сторону, но не поворачиваясь, с нажимом произнес Линк, — и я готов использовать любую возможность.

— Вы неправильно меня поняли, Ваше Сиятельство, — тоном взрослого, которому приходится растолковывать очевидные вещи, произнес мужчина. — Несмотря на то, что ваша сестра находится в плену, благородное происхождение князя не позволит причинить ей какой бы то ни было вред. Но представьте, что может произойти, если она попадет в руки разбойников? Простолюдинов? А ведь нет ничего проще, чем выкрасть ее под видом спасителей — или у этих же спасителей — и назначить выкуп, зная, что вы согласитесь на любую сумму. И за то время, пока Зена будет у них, я боюсь…

— Хватит! — неожиданно рявкнул Линк и, опомнившись, добавил уже тише: — Я уловил твою мысль. В таком случае, — он посмотрел на стоявших перед ним в ожидании героев, — вы можете послужить мне, записавшись в армию. Вам выдадут все необходимое. А теперь прошу покинуть замок.

— Ну вот, из-за этого старого хрыча нас еще и выгнали, — обиженно протянул Март, шагая по дорожке к воротам. — И квест сорвался.

— Зато денег щедро отсыпали, — оборвала его Лана. — А уж Зена себя в обиду не даст.

Она явно была не в духе.

В принципе, как и молчавший Север: им впервые пришлось разделиться — Змей решил записаться в отряд магов и остался при замке. Хоть они и играли в одной группе до поры до времени, но всё еще являлись соперниками, поэтому неволить его танк не мог.

Они уже миновали ворота, стали спускаться вниз по улице, к крепостной стене, когда Лана нарушила затянувшееся молчание:

— Что будем делать дальше?

— А чего бы ты сама хотела? — поинтересовался Север, и этот вопрос почему-то заставил девушку растеряться.

— Ты все еще главный, тебе и решать.

— Спасибо за доверие, — он еле заметно кивнул. — Я спросил у стражи расстояние до Стимы — два дня пути. Мы в любом случае не успеем туда до полуночи. Единственный доступный квест сейчас — записаться в армию. Или это активирует цепочку, или мы что-то пропустили. Если вы что-то знаете или надумали, самое время поделиться.

Март, не спуская глаз, тяжело, пристально смотрел на сестру. Та молчала.

— Лана? — снова молчание. — Лана!

— Что?!

— Я видел, как Змей шептал тебе на ухо, когда мы прощались.

— Ну и что? — прист, обычно спокойная, начинала закипать, её щеки вспыхнули болезненным румянцем.

— Что он тебе сказал?

— Не твое дело! — неожиданно зло огрызнулась девушка. Такой ярости в её глазах Север еще не видел. И… смущения?

— Март, прекрати это, — догадавшись, начал танк, но парень его не слушал.

— Что он тебе сказал?! — уже выкрикнул он.

— Что у меня красивая улыбка! — сорвавшись, выпалила Лана, и Север, заметив блеснувшие у нее в глазах слезы, почувствовал себя неловко, будто подглядывал за семейной ссорой. — Он просто просил меня еще раз улыбнуться, олух! Сколько ж ты будешь лезть…

Прижав руку к лицу в тщетной попытке успокоиться, девушка ускорила шаг, обгоняя их и уходя далеко вперед. Март проводил ее хмурым взглядом, Север, совершенно не зная, как поступить, тем не менее кинулся вдогонку. Он не мог этого так оставить.

— Подожди, — мужчина попытался задержать ее, но девушка лишь отмахнулась.

— Оставь. Это семейный терки, все в порядке, — Лана даже не поднимала головы, говорила глухо и отрывисто.

— Да плевать, почему! — Север выскочил перед ней, перегородив путь. Он знал, что больнее всего могут сделать как раз самые близкие, и причина ее слез, скорее всего, осталась где-то в реале, но не собирался об этом расспрашивать. — Я не хочу, чтоб ты плакала!

Девушке пришлось резко затормозить, чтобы не врезаться в мужчину — таранить танка было бы крайне глупо и бесполезно. Она вскинула голову, и на щеках действительно блеснули мокрые дорожки.

— И что ты сделаешь, запретишь мне? — несмотря на промелькнувшее во взгляде удивление, прист не могла удержать свою злость.