Часы на городской башне пробили полдень. Группка сопартийцев молча стояла в тени ближайшего к ней двухэтажного здания — облезлого, выкрашенного в разные цвета вокруг окон с разбитыми и покосившимися ставнями, из которых разносились раздражавшие обоняние, тяжелые запахи вареной капусты и чеснока, а также громкие переругивания повздоривших супругов. Коты в ближайшем переулке устроили шумную дележку территории, камни мостовой темнели грязными подтеками, а редкие прохожие в выцветшей и заплатанной одежде поглядывали на незваных гостей с подозрением и презрением. Несмотря на соседствующую достопримечательность, район этот был не из тех, куда забредают состоятельные люди. Самое место для противозаконных дел.

— Мелковат, — хмыкнул Змей, кивнув на противоположный край площади, где с последним ударом курантов появилась фигура молодого тощего мужчины в разбойничьей куртке. В руках ожидаемо поблескивали кривые кинжалы.

Март шагнул было ему навстречу, но навершие посоха уперлось ему в грудь, заставив остановиться.

— Я — чёрный пес, — тем временем выкрикнул незнакомец. — И пришел лишить одного из вас жизни!

— Кого же ты почтишь такой честью?! — быстро схватывая, выкрикнул в ответ Север.

— Вора и убийцу, неспособного отвечать за свои поступки!

— Отлично, — Змей уверенной широкой поступью вышел вперед, Марту же не дали возмутиться и быстро оттеснили за спины. — Приступим.

Наемник не стал зря болтать и принялся быстро сокращать расстояние между ними. В какой-то момент Змей пожалел, что у него нет пары ножей, да хотя бы одного — он бы показал этому мелкому засранцу, как следует с ними обращаться. Но это игра, и она диктует свои правила. Он маг, он дальнобойный персонаж с небольшой защитой — и ему нельзя подпускать к себе подобных. С другой стороны — этот разбойник оказался в еще более незавидном положении, не имея возможности к нему дотянуться. Простейшие правила боя в любом мире — бей и не дай ударить себя. И Змей ударил первым.

Повинуясь движению его пальцев, с навершия шеста сорвался сгусток холодного синего пламени — и метнулся в сторону нападавшего. Пес увернулся в последний момент — и там, где заклинание врезалось в пыльные камни мостовой, протянулась длинная ледяная полоса. Наемный убийца все понял. Он рванулся вперед, по ломанной линии, виляя и пригибаясь, чтобы избежать посыпавшихся на него огненных шаров, электрических разрядов, отпрыгивая от взвивающихся под ногами воздушных воронок, разбрасывавших во все стороны мусор и способных опрокинуть на землю. Ближе. Еще ближе к забывшемуся в своей уверенности магу, увлеченно тестировавшему на нем свои скиллы. Тонкие губы пса невольно растянулись в довольном оскале, обнажая белый ряд зубов. Этот мужик большой и сильный, но он ничего не сможет сделать, когда кинжал перережет его горло. Не успеет.

Легко избежав очередного заклинания — последнего, что маг успел сотворить — убийца оттолкнулся от мостовой и взмыл в прыжке, обоими лезвиями целясь в едва прикрытую мантией мощную шею. Сейчас. Первый удар посохом выбил из его легких вдох, заставив застыть, повиснуть на мгновение в воздухе, второй, обрушившийся сверху поперек спины, толкнул вниз, вызывая дикую боль и брызнувшие из глаз искры. Столкновение с камнями окончательно дезориентировало, одна рука оказалась прижата собственным телом, вторая — чужим сапогом. Хотя пес, растерянный и распластанный, уже и так не мог пошевелиться. Рядом с его лицом блеснуло металлическое основание — достаточно острое, чтоб добить одним ударом.

— Для победы в поединке я должен тебя прикончить? — поинтересовался Змей, не скрывая своего равнодушия.

— Нет, — прохрипел пес. — Иначе наши лучники перестреляют вас всех. Отпусти. Твоя взяла.

Маг отступил на пару шагов, внимательно глядя на силящегося подняться убийцу. Наконец, Лана не выдержала, над спиной пса возникли искорки теплого света, излечивая позвоночник — и он, сутулясь и пошатываясь, направился обратно через всю площадь. Никто не стал высказывать присту за её мягкосердечие.

— Зачем вы так?! — рассерженно выпалил Март. — Я сам могу за себя постоять! Что за странные способы воспитательной работы?

— Лук, а ПКашник из тебя паршивый, — ухмыльнулся Змей. — Впервые такое встречаю в вашей профе.

Март удивленно моргнул, и все его возмущение разом куда-то улетучилось.

— Так это только потому, что магу проще вынести физика? Я… я как-то не подумал.

— Ты как-то забыл, что это игра, — поправил Змей, и Лана за спиной брата, готовая укорять мага за то, что рисковал, подпуская так близко, молча сжала губы. — Надеюсь, хоть опыта дали. Теперь в замок.

Все новости, что можно было узнать, они выяснили в разговорах с горожанами еще до дуэли. Небольшое княжество Щедро, в котором они оказались, славилось своими плодородными землями и прекрасной молодой княжной с отвратительным характером. Родители ее — практически святые люди, как утверждала молва — рано покинули этот мир, оставив девушку с младшим братом на попечение дальнего родственника князя. Когда княжна подросла, к ней потянулись сваты из соседних земель, и даже сами молодые правители приехали взглянуть на молодую красавицу — однако она отвергла все их ухаживания в довольно оскорбительной форме. Не каждый смог проглотить такую обиду и, как ни странно, хуже всех отреагировал самый старший из претендентов — князь Стимы Константин второй, прилюдно поклявшийся, что эта девушка либо станет его женой, либо никогда не шагнет под венец. После этого заявления княжна пропала. Само собой, обвинили в этом Константина, а когда отправленные к нему послы не вернулись, молодой князь Линк стал готовиться к военному походу для вызволения своей сестры.

— Я думал, нас пошлют против какого-нибудь дракона или нечисти, — немного разочарованно произнес Север, вместе с группой направляясь к замку.

— Или на арену, — добавил Март, заметил взгляд сестры и пожал плечами. — Нет, ну а что? По какому критерию определят победителя? Осталось же всего полдня.

Вопрос поджимавшего времени беспокоил, на самом деле, всех.

Чугунное кружево главных ворот распахнулось перед ними, едва Змей упомянул свою профессию мага. Внутренний двор оказался крайне скромным: широкая аллея, усаженная молодыми деревцами, стрелой протянулась прямо к ступеням, а по бокам от нее раскинулся ровный подстриженный газон. Не успели они пройти и пары метров, как взгляд привлекли фантастические звери, расхаживающие по лужайкам с обеих сторон в сопровождении довольно экзотически одетых людей. Животные были раза в два больше обычной лошади и очень походили на грифонов, какими их изображают на картинках — величественными, мощными, с огромными белыми крыльями. Только львиная морда вместо привычного клюва наводила на мысль, что разработчик бестиария был родом из северной столицы. Дрессировщики, что кружили между ними, отдавая команды и призывая вести себя смирно, были наряжены в восточные кафтаны и чалмы, однако широкие шаровары заправили в сапоги до колен — видимо, из соображений удобства. Смуглая кожа выдавала в них жителей дальних земель.

— Заморские диковинки? — предположил Март.

— Авиация, — хмыкнул Змей.

Север прислушался и ускорил шаг, остальным пришлось сделать то же — и вскоре до их ушей донесся чей-то жаркий спор. Звонкий мальчишеский голос пытался перекрыть разъяренный рык взрослого мужчины, доведенного до бешенства, и что-то ему втолковать. И все бы ничего, но раздавались они прямо из замка.

— Стоять! — Север ломанулся в двери, и путь ему тут же перегородили скрещенные алебарды. — Запись на службу через черный ход.

— Да у вас там драка сейчас будет! — выпалил танк.

— Там есть охрана, — невозмутимо отозвался один из стражей. — Убирайся.

Север, не желая отступать, выхватил оружие, прикрылся щитом и сделал пару шагов назад, беря хороший разбег. Он надеялся, что ему удастся выбить дверь ногой и раскидать стражников, не причинив им особого вреда.