— Мне бы… — Март на секунду запнулся. — Ошейник из мягкой кожи.

— Для охотничьей собаки? — деловито поинтересовался кожевник, направляясь к одной из стоек, где висели поблескивающие заклепками и шипами кожаные кольца. — Или двор охранять будет? — Мужчина снял один из ошейников, который с легкостью можно было использовать вместо ремня — такой он был широкий. — Большая, псина-то?

— Не для собаки, — лучник смотрел на озадаченно хмурившегося ремесленника и чувствовал все большую неловкость. Но что поделать, нет в этом средневековье нужного магазина! — Меньше, для кошки.

— Кого? — кожевник изумленно хлопнул глазами и тут заметил свисавший у парня с плеча белый хвост. — Ты что, чудной, что ли? Что мне с такой мелочью возиться?

— Расход небольшой, а заплачу хорошо, — оставив кулон в кармане, Март продемонстрированный ему золотую цепочку.

Буркнув что-то себе под нос, ремесленник отправился к стоявшему у окна столу. Вытянув из ящика обрезок выделанной кожи, он достал из кармана фартука инструменты, ловко и быстро превращая бесформенный лоскут в аккуратный небольшой ошейник.

— Не выскользнет? — с сомнением произнес лучник, заметив, что конструкция его совершенно не предполагает металлических деталей.

— Пригнано крепко, — кожевник ненавидел, когда лезли под руку. — Да и кошка — это тебе не собака, она лазает везде. Не ровен час зацепится да задохнется.

— И колечко для жетона, — очередной комментарий необычного покупателя вызвал у ремесленника новый приступ неразборчивого ворчания, однако пожелание он выполнил. — Спасибо.

Отдав заслуженную плату (всё действительно было сработано очень быстро и тщательно), Март снял кошку с плеча и, посадив перед собой, аккуратно надел ей ошейник. Зефирка настороженно замерла, глядя на лучника большими золотистыми глазами с расширившимися в полумраке лавки зрачками, будто хотела спросить, к чему ей это новое украшение. Март же достал из кармана найденный кулон и повесил на колечко для жетона: плоский желтый кружок с выбитым на нем узором идеально подходил под цвет радужки кошки. Понимая, что и так заставил друзей долго ждать, он поспешил обратно к таверне. Зефирка, занявшая привычное место на плече, с интересом игралась с кулоном.

Глава 5

00.01_10:25

Март распахнул дверь заведения, наполненного ароматами еды и шумом голосов, отыскал взглядом столик, занятый его спутниками, и быстрым шагом направился к нему. Едва уклонился от подмигнувшей девушки с подносом и тут ощутил, как врезался плечом во что-то жесткое и большое. Послышались отборные ругательства, парень резко повернулся и нос к носу столкнулся с разъяренным рыцарем, закованным в латы не хуже Севера. В одной руке он держал пустую кружку пива, судя по янтарным каплям на металле, практически полностью залившимся ему за кирасу, а темные глаза под насупленными бровями вовсю метали молнии.

— Смотри, куда прешь, щенок! — не слишком трезвым голосом взревел он, готовясь обрушить бесполезный ныне деревянный сосуд на темя обидчику, но Март успел перехватить мужчину за предплечье.

— Меньше жрать надо, пол прохода загородил, — огрызнулся ему в лицо лучник.

Побледнев от такой наглости, воин коротко замахнулся свободной рукой, намереваясь врезать парню в живот — или под дых, куда дотянется, а Март, в свою очередь, собрался уворачиваться, когда рядом внезапно возник Север.

— Какие-то проблемы, сударь? — холодно поинтересовался он, всем своим видом обещая их организовать.

— Тебе-то что! Или ты заодно с этим вы… — громкое рассерженное шипение прервало поток его слов, и воин изумленно уставился на оскалившуюся, вздыбившуюся кошку у парня на плече. — Да как ты посмел! Вор! Негодяй! Кулон Зены на драную…

— Заткнись, — тихо приказал Север. — И катись отсюда, пока я тебе эти слова обратно в глотку не запихнул, вместе со своим кулаком.

Воин, как рыба, захлопнул рот, пару минут молча переводил взгляд с мужчины на лучника и обратно, а потом резко развернулся и вышел из таверны, со всей злости хлопнув дверью. Март, не сдержавшись, шумно выдохнул. Он уже настроился на драку.

— Идем, похлебка твоя остыла, — как ни в чем не бывало бросил Север, зашагав к столику, где расположись Лана и Змей, напряженно наблюдавшие за происходящим. Март удивился — ему и слова упрека не сказали!

Упав на свое место, он тут же принялся за еду, старательно опустив взгляд вниз, вначале даже не чувствуя вкуса, но постепенно приходя в себя и понимая, как разительно отличается содержимое его плошки от водянистого творения студенческого общепита. Бульон насыщенного золотистого цвета, усеянный щедрой россыпью мелких маслянистых капелек, источал дурманящий сознание голодного посетителя, крепкий аромат белых грибов. Их крупные и мясистые кусочки попадались среди густой смеси вареных овощей: кубиков картошки, рассыпавшихся от одного укуса, так же небрежно нарезанной сладковатой моркови и мелких полупрозрачных пластинок едва припущенного в сливочном масле лука. Молочно-белые, похожие на рис мягкие крупинки перловки, проглядывающие в каждой новой ложке и забавно перекатывающиеся на языке, дарили ощущение приятной, теплой сытости уже на середине порции. Однако оторваться от такого кулинарного шедевра, простого, как все гениальное, было абсолютно невозможно. Только, когда деревянная ложка тихо стукнула о дно пустой плошки, парень с тяжелым вздохом полного удовлетворения откинулся на спинку стула, и едва не прикрыл веки от окутавшей его внезапной сонливости.

Зефирка, сидевшая на полу у его ног, тем временем аккуратно обдирала мясо с великодушно предоставленной Змеем куриной ножки.

— Что-то еще заказывать будете? — подошедшая девушка в белом фартуке принялась убирать со стола пустую посуду, неожиданно вскрикнула и отшатнулась. — Черная почта!

— Что? — проследив за ее испуганным взглядом, Север заметил неизвестно откуда взявшийся бумажный листок, вымазанный углем с одной стороны и свернутый вчетверо. Расправил его и прочел вслух: — «Сегодня в полдень, на площади под часами. Смойте оскорбление кровью или навсегда прослывете трусом. Черный пес»

Скривившись, мужчина скомкал послание и бросил его в пустую плошку.

— Некогда нам на свиданки ходить!

— От черной почты нельзя отказаться! — воскликнула официантка, о присутствии которой уже успели забыть — настоящее мастерство сервиса. — Псы — это целая банда, они вас из-под земли найдут — это все знают!

— Наемные убийцы? — ничуть не проникнувшись её эмоциями, поинтересовался танк. — Этот трус не решился разбираться сам?

— Дуэли среди служивых запрещены. Нынче время неспокойное, на счету каждый, кто способен держать в руках меч.

Север заинтересованно подался вперед, опираясь о стол локтями.

— Почему неспокойное? Кто на вас нападает?

— Нечего мне с вами говорить, — тихо пробормотала девушка, поспешно собирая оставшиеся приборы. — Не ровен час…

— Всего пару слов, — однако, ни обаятельная улыбка мужчины, ни сверкнувший у него в руках золотой результата не возымели — официантка лишь отрицательно качнула головой и предпочла удалиться. Север незаметно вздохнул и поднялся с места. — Ладно, идем.

Как только они очутились на улице, Март загородил танку путь.

— Мы примем квест, — уверенно заявил парень.

— Ты сам слышал — дуэли здесь не в чести, у нас могут возникнуть проблемы из-за этого. К тому же, неизвестно, какого они уровня. Не гонись так за опытом, важнее основной сюжет.

— Не в опыте дело! — с неожиданной горячностью возразил лучник. — Это вопрос принципа! Не хотите — сам пойду.

— Чести, — поправил Север. — Никаких блужданий по одному! Вместе отправимся. Скажи только, где ты откопал этот кулон и что за Зинаида такая?

Удивленный такой сговорчивостью Март только плечами пожал:

— Нашел у разбойников. Что за девчонка — ума не приложу.

— Важная персона, — неожиданно вмешался в разговор Змей, указывая на языки знамен, реющие на ветру над коваными воротами замка, возвышающегося в центре города. На них был изображен тот же узор, что на медальоне — три пересекающиеся окружности с завитушками внутри.