— Сто… стой! — наконец, не выдержала подобной скачки прист, когда сбоку от них, в просвете, промелькнула уже знакомая деревня — маг сделал крюк, чтобы миновать ее незамеченным. Змей не послушал. Он пустил коня шагом только выехав на поле — как не странно, но скакун его не выглядел обессиленным после такого бега с препятствиями. — Да объяснись уже! Сейчас не время так исчезать!

— Потерпи еще немного, — мужчина оглянулся назад, и взгляд его был как никогда серьезным. — Это важно.

— Да поняла уже, что не любезничать везешь, — недовольно буркнула Лана, вновь утыкаясь лбом в темную ткань его мантии. Вечно эти мужики все усложняют!

Змей пустил коня галопом.

Очень быстро они преодолели поле, подъехав к кромке леса, из которого вышли вчера утром. Впереди, как ориентир, маячила издали заметная распряженная телега, где находился «набор новичка», позволивший начать игру. Поравнявшись с ней, маг, наконец, остановился, внимательно оглядывая землю вокруг, а Лана тем временем кулем сползла на твердую почву, разминая ноги и уставшую спину. Она, конечно, имела опыт езды без седла… но не по лесу и не с кем-то в обнимку.

— Ну? — нетерпеливо и требовательно произнесла девушка. — Здесь ничего нет!

— Вот именно, — задумчиво подтвердил Змей. — Ничего. Даже сундуков.

Прист пожала плечами. Пустые сундуки часто исчезают в играх, что такого?

— Это всё, ради чего мы сюда неслись, бросив мальчишек одних? — Лана не была склонна к истерикам, её голос звучал спокойно и размерено, но в нем сквозило явное недовольство и разочарование.

— А ты чего хотела? — неожиданно улыбнулся маг, переводя на девушку изучающий взгляд.

— Объяснений.

— Они были тут вчера, когда мы ушли. Не исчезли.

— И?

— И победитель будет только один. Я и так тебе всё показал. Ты умная — думай, делай выводы, — в серо-голубых глазах сурового мага сейчас плескалась неприкрытая насмешка. Однако Лана его эмоций не разделяла и, подперев бока, глядела хмуро и строго.

— Значит, предательства ждать в любой момент? — холодно процедила она. Девушка не удивилась бы, оставь он ее сейчас одну в чистом поле. Однако Змей лишь протянул руку, приглашая Лану занять прежнее место у себя за спиной — пора было ехать, пока остальные не заметили их отсутствия и не подняли панику.

— Мне ты можешь полностью доверять, — серьезно заверил мужчина, глядя ей прямо в глаза — и этим заставляя отшатнуться. Однако девушка взяла себя в руки и, перехватив его за предплечье, ловко запрыгнула на коня. Маг тронул поводья.

— Со мной такое не пройдет, — тихо предупредила Лана.

— Знаю. Просто всегда хотел это сказать.

— Где вас черти носили?! — не выдержав, воскликнул Март, завидев наконец на дороге вороного скакуна. — Мы уже хотели возвращаться!

Север вообще угрюмо промолчал.

— Прочесывали лес в поисках лагеря разбойников, не всё ж тебе опыт набирать, — глазом не моргнув, отозвалась Лана, сумев мимоходом пристыдить брата.

— И что, нашли? — сухо поинтересовался танк.

— Нет.

— Больше никто. Никогда. Никуда. Без моего разрешения не отлучается, — с расстановкой произнес Север. — Всем ясно?

Получив утвердительные кивки в ответ, он развернулся и отправился к выезду из леса, у которого они с лучником ожидали сопартийцев.

Город находился прямо посреди чиста поля, на искусственно созданном возвышении, окруженный двойной крепостной стеной и разноцветными квадратами возделываемых огородов. За каменными зубцами периметра виднелись лишь самые высокие башни — замка и колокольни, сверкающие на солнце так ярко, словно здешний правитель приказал покрыть их осколками зеркал. На них было физически больно смотреть. Точнее… вновь возникало то неприятное чувство, что игроки уже привыкли ассоциировать с болью и опасностью. На огородах трудились крестьяне, практически никак не реагировавшие на попытки с ними заговорить, однако парочка все же оторвались от работы, чтобы в самых нелестных выражениях возмутиться на то, как бессовестные бродяги и тунеядцы мешают честным людям добывать хлеб насущный. Тяжелые ворота были открыты, однако вход в город защищала толстая решетка с клиньями на конце продольных прутьев, сейчас надежно зафиксированных в отверстиях мостовой. Рядом несла караул вооруженная стража, напряженно вытянувшаяся с приближением разномастной группки.

— Куда направляетесь? — требовательно спросил один из мужчин в плетеной кольчуге.

— В город, — нейтрально и кратко ответил Север, не считая необходимым использовать сейчас свою обычную учтивость. Однако стражника это вполне устроило.

— Деревенские, что ли? Армии на подмогу?

«Дурак, что ли?» — читалось во взгляде танка, облаченного в дорогие и новые доспехи. Прежде, чем он успел ответить, за его спиной раздался голос Змея:

— Именно. Хотим стране послужить да ратных подвигов совершить.

— Ишь ты, подвигов! А ты кто, лекарь?

— Маг.

Лицо стражника мгновенно изменилось, вытянувшись под нахлобученным на голову шлемом.

— Если ты и правда чародей, то отправляйся в замок, ваших там собирают, — он дернул за рычаг, торчавший из стены рядом с ним, запуская механизм, поднимающий решетку. — Проезжайте.

Воздержавшись от комментариев, Север шагом направил коня через ворота, за ним потянулись остальные. Гости столицы оказались меж двух крепостных стен — места здесь было достаточно, чтобы расположить военный лагерь. Беспечность стражи на воротах тут же объяснилась большим количеством солдат: прежде, чем попасть в город, предстояло буквально пройти сквозь строй.

— Эй, новобранцы, вы куда! — послышался поблизости зычный голос. — Рекрутов здесь набираем!

Герои предпочли проигнорировать эти слова.

— Капитан, позвольте им кружку-другую для храбрости выпить, пока таверна опять не сгорела.

— У них что, развлечение такое — таверны сжигать? — пробормотал под нос Март, уже с трудом борясь с голодом. Даже Лана, привыкшая к диетам, ощущала несвойственный ей, явно навязанный игрой аппетит. Север же с удовольствием отметил, что у большинства вояк доспехи хуже, чем у него. Интересно, к чему они все готовятся?

Внутренние ворота они также миновали без затруднений и оказались на узких, извилистых улочках, до отказа заполненных спешащим по своим делам народом. Передвигаться верхом здесь было совершенно невозможно.

— Вот она, — произнес Север, кивнув на большую вывеску, изображавшую пенную чашу, в паре десятков шагов впереди. — Оставим коней, поедим и двинемся дальше.

— Ты прямо как заботливый отец, — мягко и тепло улыбнулась Лана, совершенно не стараясь его высмеять, но мужчина лишь быстро оглянулся на девушку и промолчал.

— Я пристрою животных, — неожиданно выпалил Март, спрыгивая на землю и беря остановившихся коней за поводья. — Знаю, что им нужно. Заходите, сейчас нагоню.

Никто и не думал с ним спорить. А парень, быстро определив скакунов на конюшню, соседствующую с таверной, строго наказав работавшему там мужчине дать им свежей воды и овса и не пожалев на это разбойничьих денег, вернулся на улицу, воровато огляделся и отправился к лавке кожевника, что они недавно проехали. Внутри стоял специфический запах, стены скрывали десятки стоек и полок с развешенной на них сбруей, обувью, куртками и даже легкими доспехами, ремнями, сумками, чехлами для ножей и стрел. Зефирка от этой картины невольно попятилась, опасливо прячась где-то в районе затылка Марта, под собранными в хвост светлыми волосами. Лучник ласково погладил ее по голове.

— Что ищешь, добрый молодец? — откуда-то из глубины лавки вышел невысокий и крепкий мужчина в кожаном фартуке. — Купи сапоги — сносу не будет! Или сбрую жеребцу, не подведет, не лопнет!

Глаза ремесленника внимательно ощупывали посетителя, пытаясь найти в его одежде и снаряжении недостающую деталь из ассортимента лавки. К сожалению, у парня было все необходимое, да к тому же на удивление новое.