Маг запрыгнул на спину скакуна и помог Лане устроиться позади, лучник поймал вскочившую ему на плечо кошку и попытался привычно засунуть за пазуху, но Зефирка упрямо вцепилась когтями в куртку, не давая сдвинуть себя с места. Север немного опасливо взобрался на коня, не зная, за что держаться — в этой игре от него требовались реальные навыки езды без седла, которых у танка не было. Он все никак не мог понять замысла разработчиков: вряд ли они смоделировали целый мир только для этого конкурса, скорее, их выставили невольными тестерами. «Очередная приписка мелкими буквами, которые никто не читает». Но созданные «реальные» условия могли запросто отпугнуть большую часть игроков, оставив лишь самых опытных и упорных — а это означало плохую окупаемость или вообще полный провал. В гибридных играх сила персонажа никогда не зависела от силы игрока, действия лишь отдаленно напоминали настоящие прыжки и удары — и все равно популярность подобных развлечений быстро сошла на нет, превратившись в одну из веток киберспорта, оккупированную мозолившими глаз атлетами. Он забросил это направление, когда понял, что игроки, закупив топовый шмот за реальные деньги, все чаще надеются на ловкость и реакцию, устраивая массовые замесы, в то время, как Максу больше нравилось исследовать мир вместе со слаженной группой или использовать стратегию для взятия замков. Драки «стенка на стенку» ему надоели быстро. Но все же ни один мир еще не заставлял действительно учиться ездить верхом.

Тем временем они миновали последнюю околицу и очутились на широкой, утоптанной дороге, протянувшейся сквозь светлую лиственную рощу. Путников снова окутал аромат весеннего леса, оглушил громкий щебет птиц, коснулся легкий свежий ветер, гуляющий в кронах и спустившийся глянуть на неожиданных гостей. Где-то затихающей дробью раздавался стук дятла, по нижним ветвям рыжей молнией сновали любопытные белки, в густых придорожных кустах можно было разглядеть редкие алые брызги ранних ягод. Все вокруг было таким ярким, новым, пронзительно-свежим и радостным, что это настроение невольно передалось каждому, кто попадал в лес. Март, ощутив прилив бодрости и какого-то мальчишечьего куража, потянул поводья, заставив скакуна остановиться и подняться на дыбы перед ехавшими за ним сопартийцами. Вот уж кто действительно держался легко и непринужденно, будто всю жизнь ездил без седла.

— Я отправлюсь вперед, разведаю дорогу, — важно сообщил лучник и, развернув коня, мягко ударил его пятками, заставляя сорваться с места. Когда, спустя несколько минут, топот подков, понукающие крики и жалобное мяуканье понемногу затихли, Лана едва заметно фыркнула под нос:

— Выпендрежник! А мне потом ресать! — она повернулась к следовавшему за ними танку: — Кстати, Север, что за книга вчера выпала из той ящерки? Для тебя?

Мужчина кивнул.

— Да, но я еще не разобрался с ней.

— То есть? Непонятно, как задействовать умение? — тут же подхватилась Лана. — Я могу попытаться помочь.

— Скажем так, я не могу её открыть.

Последовало удивленное молчание.

— Скорее всего, уровня не хватает, — чуть хрипло произнес Змей и прокашлялся. — Мы ведь толком и не качались вчера, неизвестно, сколько за квесты опыта дали.

— Я думал, раз мы участвуем в конкурсе и время ограничено, то нам сразу выдадут всё по-максимуму, — заметил Север.

Маг в ответ лишь пожал плечами. Кто его знает, что там в голове у этих разработчиков, и сколько еще в этой сырой игре осталось багов. Он уже все известные способы опробовал, но так и не смог вызвать интерфейс.

Март летел по лесной тропе, пригнувшись к шее скакуна от случайных низких веток, ловя волосами ветер, чувствуя, как движутся под кожей тугие клубки сильных мышц — и понимая, что это ощущение неукротимой мощи не сравнить даже с ревущим под седлом мотором. Его захлестнул азарт, адреналин ударил в голову, делая зрение еще более непривычно-четким, цвета — яркими, реакции — быстрыми. Лучник едва сдерживал рвущийся из груди крик радости и восхищения, совершено не чувствуя боли от проткнувших куртку, вонзившихся в тело когтей испуганно вцепившейся в плечо кошки, явно не разделявшей его эмоции. Неожиданно на одном из поворотов Зефирка громко зашипела, и Март, выскочив на скрывавшуюся за буйным кустарником часть дороги, увидел преградивший ему путь широкий ствол поваленного дерева. Слишком типичная ситуация. Не раздумывая, парень, вместо того, чтобы осадить коня, хлестнул его поводьями, направляя прямиком на препятствие — и тот одним красивым прыжком перемахнул через дерево, за которым ожидаемо прятались трое разбойников. Быстро остановив и развернув животное, Март выхватил лук и без долгих разговоров послал во врагов первые стрелы. Кошка соскочила с его плеча, метнулась в кусты, откуда вскоре послышалось глухое рычание и отчаянные крики — но он этого не заметил. Только, когда бандиты, так и не успевшие добраться до него или скакуна, упали на землю и стали понемногу исчезать, Март обернулся по сторонам: Зефирка, неспешно выйдя на дорогу, запрыгнула на подставленную руку и гордо вручила хозяину мешочек, который несла в зубах. Питомец, приносящий лут? Редкая удача!

— Моя умница, — лучник ласково погладил её по голове, помог устроиться на плече, и кошка принялась старательно вылизывать капли крови с белой шерсти, а Март — изучать содержимое кошелька.

Кроме нескольких монет внутри оказалось еще сложенное свитком письмо, а в нем — записка на клочке бумаги. Кривые, скачущие каракули в первом гласили:

«Сэм! Хоть я и настороженно отношусь к подброшенным запискам, мы не в том положении, чтобы упускать шанс. Возьми пятерых ребят, отправляйтесь в указанное место. Мне все равно, кого вы там отловите, чтоб без добычи не возвращались! Сид»

Сама записка, хоть и содержала всего пару слов, отличалась аккуратным мелким почерком и ровными строчками:

«Завтра утром на восточном тракте. Четверо на трех лошадях. Вооружены. С деньгами»

Кто-то отлично знал не только состав их группы, но и количество животных, что пожалует им трактирщик. Или это обычные мобы для поднятия уровня? Кстати, хорошо бы выяснить, сколько опыта ему капнуло. Собрав стрелы, так как пока что пополнить их было негде, Март принялся ждать сопартийцев, чтобы уже вместе с ними продолжить путь, и тут, лишь благодаря острому зрению, он различил золотую монетку, закатившуюся под дерево на дороге, в самую пыль и тень, и от того не блестевшую. Оценив иронию судьбы: он тоже был не в том положении, чтобы упускать даже самую мелочь — лучник спешился и потянулся за ней. Однако, на его ладони оказался вовсе не золотой, а аккуратный, искусно сделанный кулон на тонкой цепочке, украшенный причудливой резьбой. Без сомнения, принадлежал он не разбойнику, а какой-нибудь недавно ограбленной им знатной девушке. Заслышав приближающийся стук копыт, Март сунул украшение в карман и поднял голову.

— Почему мы остановились… — Лана выглянула из-за широкой спины мага и недовольно нахмурила брови. — Март, что ты тут устроил?

— Расчистил дорогу, как и обещал, — парень немного смущенно потер переносицу. — Некогда было вас ждать, уж простите.

— Разбойники? — лучник утвердительно кивнул на вопрос Севера. — Что-то узнал?

— Не до разговоров было, — ответил Март, намеренно не замечая пристального взгляда Змея.

— Поспешим и увидим все сами, — танк тронул поводья, занимая место во главе процессии. Через минуту Март поравнялся с ним, чуть склонился к плечу и тихо произнес пару фраз — Север изменил посадку, перестал нервно сжимать лошадь коленями и дергать поводья. Лучник удовлетворенно кивнул.

— Наконец-то цапаться перестали, — так, чтобы только сидящий впереди Змей мог её слышать, ухмыльнулась Лана. — Что ты…

Маг внимательно оглянулся по сторонам и окутал их магическим щитом, вызывая в девушке непонимание и легкое волнение. Что он заметил?

— Держись крепче, — коротко бросил мужчина и, почувствовав, как теплые руки обвили его грудь, а Лана всем телом прижалась к спине, стегнул скакуна поводьями, направляя его прямо в чащу. Конь перемахнул через придорожные заросли кустарника и исчез среди деревьев, унося их вглубь леса. Если бы не магическая защита — ветки бы вмиг исполосовали всадников царапинами.