— Доброе утро, путники. — К ним подсел бодрый жилистый мужчина лет тридцати и окинул изучающим взглядом. — Неужели это вы те смельчаки, что не побоялись вчера пройти по плато подснежников? На вас ни царапины!

Джей невольно наклонился и прикоснулся к незаметной под столом повязке на ноге: эти зубастые твари выдрали там большой кусок мяса, поэтому рана все еще ныла, и он немного прихрамывал. Остальные укусы и царапины действительно исчезли после лечения Киары — только тонкие шрамы остались.

— Доброе утро, — сдержанно и исключительно из вежливости ответила Киара, не желая вспоминать вчерашний вечер и уж тем более что-то рассказывать.

— Понимаю, не лучшие воспоминания, — продолжил незнакомец. — Однако…

— Что вам от нас нужно? — перебил его Джей.

— Помощь, — прямо ответил мужчина. — Точнее — охрана в одном небольшом путешествии.

— У нас свой путь, и мы спешим.

Мужчина скептически покачал головой.

— Вы вчера потратили много сил, а денег на еду, судя по всему, не осталось. Как лекарь могу гарантировать вам смерть от холода и голода где-то в середине сегодняшнего перехода.

Друзья не нашлись, что ответить.

— Я заказываю вам горячий обед — и вы просто выслушиваете мое предложение. Соглашаться или нет — ваше дело.

— Хорошо, — выдавила Киара. Нравится ей это или нет, но силы, чтобы продолжать путь, им действительно необходимы. К тому же неприязни он не вызывал.

— Меня зовут Марк, — представился мужчина, когда перед ними поставили по тарелке с горячей свежесваренной похлебкой. — И мой отец тоже был лекарем. Однако обучение я получил неполное, не успел до его гибели. Рядом находятся руины моего родного города, я часто возвращался туда за книгами и тетрадями отца, а недавно обнаружил очень полезные в моей работе справочники в дворцовой библиотеке. В тот же день я наткнулся на мародеров, все еще обыскивающих дома в поисках наживы, и едва ушел от них невредимым. Поэтому мне и нужна охрана: следить за тем, чтобы разбойники не обнаружили нас, пока я выбираю нужные книги, и, при необходимости, защитить меня.

— Почему люди из деревни не хотят вам помочь? — спросила Киара, отодвигая быстро опустевшую тарелку.

— Боятся, но их нельзя в этом упрекать — ведь мы всего лишь крестьяне, воинов здесь нет. Поэтому, услышав о вас, я тут же поспешил сюда. Полученные знания, возможно, помогут мне спасти еще больше жизней, а вас, конечно же, ждет более привычная денежная награда.

— Мы согласны, — ответила Киара, и Джей равнодушно пожал плечами.

Марк радостно улыбнулся и поднялся с места.

— Отлично! Отправляемся немедленно, чтобы успеть вернуться до темноты.

Их путь пролегал по остаткам когда-то широкой наезженной дороги, поэтому тяжелым не был, и Киара использовала это время, чтобы задать Марку несколько интересовавших ее вопросов.

— Что случилось с городом, куда мы направляемся? Я вообще не замечала на карте больших поселений.

Лекарь оглянулся с легкой грустной улыбкой.

— Ты слишком молода, поэтому не застала то мрачное время. Девятнадцать лет назад полчища ужасных существ, именуемых демонами, меньше, чем за месяц сравняли с землей все города и крупные деревни, а люди бежали из этих земель.

— Но демоны — это детские сказки, — буркнул Джей.

— Я бы тоже хотел так думать. К сожалению, я видел их собственными глазами и, если бы отец не спрятал меня в погреб, то я не шел бы сейчас рядом с вами. — Марк тяжело вздохнул. — Он надеялся, что я продолжу его дело и буду помогать людям, а я все еще не смог достигнуть его уровня мастерства.

— Сложно обучаться по книгам, без наставника, — понимающе кивнула Киара. — Но вы, по крайней мере, не опускаете руки. Как так получилось, что демоны проникли в наш мир?

— Одна сумасшедшая принцесса призвала, — ответил Марк. — Всё это лишь слухи, уже успевшие стать легендой, но, если верить им, то королевская семья была убита в борьбе за власть, а девочка скиталась несколько лет, не имея собственного дома или родни. Повзрослев, она решила стать правительницей всего Междугорья, а демоны были ее армией. По соглашению, которое она заключила, принцесса призвала дух темного принца и вселила его в какого-то юношу. Этот демон должен был стать ее королем, и ужасная пара заняла бы трон на долгие годы. Даже стражи не смогли им помешать и все погибли в ужасной битве.

Джей внимательно слушал, хотя упорно делал вид, что ему безразлично.

— Но кто же тогда их остановил? — спросил Киара, уже заметив впереди развалины городской стены.

— Это была женщина, последняя уцелевшая из стражей, и один очень сильный маг, который смог изгнать демонов в их мир. К несчастью, принцессе удалось сбежать, но больше о ней ничего не слышали. Хоть люди и вернулись в эти земли, десятки разрушенных поселений отныне напоминают о том ужасном времени.

Он замолчал, и какое-то время путники шли в тишине.

— Ну вот мы и на месте, — наконец подал голос Марк, когда они миновали огромные ржавые петли — все, что осталось от главных ворот. — Теперь смотрите в оба и не шумите.

Он уверенно направился мимо развалин, присыпанных снегом, из-под которого проглядывала сухая желтая трава. Друзьям здесь было не по себе, будто на кладбище или поле боя после жестокого сражения: казалось, что сейчас из-за остатков каменной кладки неслышно выплывут призраки в изорванных белых одеждах, потревоженные незваными гостями, и потащат их на тот свет. Не хотелось даже думать, как все было в ту ночь — слишком жуткой получалась картина.

Кованая ограда перед королевским замком оказалась смята и оплавлена, черные полосы тянулись по каменным плитам двора до самих руин, когда-то бывших прекрасным дворцом. Холодный ветер трепал остатки опаленных флагов на дальней, чудом уцелевшей башенке, заносил колючей снежной крошкой, понемногу срывавшейся с побелевшего неба, мозаику на полу оставшихся без крыши залов. Марк вел их дальше, через переходы и усеянные осколками мрамора колоннады, сквозь заросший сорняками летний сад, где Джей едва не споткнулся о торчащий из земли корень, в большое помещение, где полки с книгами тянулись вдоль всей стены и упирались в потолок. Опрокинутые, разбитые скамьи валялись на полу, две стены, выходившие во внутренний дворик, полностью отсутствовали, но в остальном губительное влияние времени почти не коснулось этого места.

Киара протянула руку, чтобы стереть пыль с рисунка покосившегося глобуса, но Марк шепотом предупредил:

— Ничего не трогайте! Мне понадобится время, дайте знак, если заметите чье-то присутствие.

Переглянувшись и пожав плечами, друзья разошлись в разные углы комнаты, внимательно прислушиваясь и глядя по сторонам, пока Марк перебирал корешки книг. В замке царила полная тишина, прерываемая лишь завываниями ветра.

Неожиданно раздался тихий скрип, и часть шкафа отошла в сторону, открывая тайный проход. Киара перевела изумленный взгляд на лекаря, но тот выглядел еще более испуганным.

— Видимо, я случайно наткнулся на тайник королевской семьи или их подданного, — пробормотал Марк. — Там может оставаться что-то полезное.

Он заглянул в кромешную тьму, из которой виднелись лишь первые две ступени, и знаком подозвал их к себе. Подошедшая Киара зажгла укрепленный на стене факел, и в тусклом дрожащем пламени стала видна спускающаяся вниз винтовая лестница.

— Не иди с ним, — подоспевший Джей схватил за руку уже шагнувшую было вперед Киару.

— Да, не надо, — неожиданно поддержал Марк. — Если я найду там что-то важное, то мне нужна будет мужская сила, чтобы это вынести. Да и негоже девушке… побудь лучше здесь.

Киара лишь пожала плечами и отошла в сторону, пропуская их вперед. Едва Марк достал факел из крепления в стене, как дверь стала медленно закрываться. Джей чуть взволнованно оглянулся назад, а затем последовал за лекарем.

— Ну и ладно… — пробормотала Киара тихо, пиная ногой какой-то мусор на полу. Зато она может наконец-то порыться на полках.