— Сейчас ты как можно быстрее побежишь к началу серпантина и будешь ждать меня там, поняла? — так же тихо произнес Джей, доставая меч.

Киара вспомнила их встречу с монстром в туннеле и отрицательно замотала головой. Не лучшая тактика.

Вопреки ожиданиям Джей не стал раздавать приказы, просто крепко сжал ее руку.

— Прошу, не спорь.

Все еще твердо уверенная, что делает ошибку, Киара кивнула и побежала вперед, уже отчетливо слыша приближающийся писк и тихий свист рассекаемого клинком воздуха. По обеим сторонам от нее в снегу замелькали пушистые серебристые спинки: маленькие зверьки, размером чуть больше белок, с острыми ушками, короткими хвостами и цепкими когтистыми лапами выскакивали из снега и, хищно сверкнув голубыми льдинками глаз, ныряли снова, преследуя ее и подбираясь все ближе. Один из самых прытких метнулся к Киаре прямо из-под ног, и она, испуганно отшвырнув его огненным шаром, успела рассмотреть в распахнутой пасти два ряда острых белых зубов. Позади раздался тихий сдавленный звук, похожий на тщательно сдерживаемый крик боли.

"Да что же я делаю! — подумала Киара. — Как я могу убежать, бросив его одного!"

Она резко остановилась и, обернувшись, увидела Джея, с ног до головы облепленного пищащими, вгрызавшимися в одежду существами; едва державшегося на ногах — и кинулась назад. Подскочила к другу, смела огнем прилепившихся к нему хищников и поставила купол.

— Идти можешь? — стараясь отдышаться, спросила Киара, отдельными мелкими сгустками огня отшвыривая зверьков, пытавшихся грызть магический барьер.

— Я в порядке, — выдавил Джей, размазывая кровь по лицу и перекладывая меч в другую руку. — Зачем ты…

— Затем, что мы выберемся отсюда вместе! — отчаянно воскликнула Киара. — Готовься, сейчас я ударю сильнее, сниму купол, и мы побежим!

Джей кивнул.

Киара прижала свободную руку к груди, зашептала заклинание, и в ее глазах вспыхнули золотистые язычки пламени. Резко выбросив ладонь в сторону настороженно застывших существ, она выкрикнула последние слова, и по кругу от нее разошлась огненная волна, растапливая снег и оставляя повсюду обожженные тушки.

Тяжело дыша, Киара сняла купол и бросилась вперед, схватив друга за запястье и потянув за собой, пока нападавшие не опомнились. Прихрамывая, Джей поспешил за ней, то и дело оглядываясь на мелькавшие за спиной серебристые спинки.

"Почему они больше не нападают? — пронеслось в голове. — Неужели Киаре удалось их напугать?"

В этот момент Джей почувствовал, как она с силой дернула его за руку вниз, а в следующий — опора ушла из под ног, и они оба с криком провалились под снег. Киара, придя в себя, тут же поставила купол, и в его тусклом свете друзья смогли рассмотреть высокие земляные стены с десятком темных нор, в которых уже поблескивали синие искорки глаз.

— Они загнали нас в гнездо, — догадался Джей и резко опустил взгляд. — Снизу лезут!

Он принялся колоть пытавшихся пробраться к ним хищников мечом, а Киара второй рукой поставила щит. Она чувствовала, что надолго ее не хватит.

И тут по снегу заплясали голубоватые отблески, она подняла голову и увидела разраставшийся в небе магический круг, заполненный незнакомыми символами. "Это же… это массовое заклинание".

— Джей, встань ближе, — пробормотала Киара. — Как можно ближе.

Круг ослепительно вспыхнул, и с неба хлынул плотный ливень ледяных осколков, с легкостью пронизавший землю. Киара сжала зубы, бросив щит и силясь удержать купол обеими руками, но поверхность пошла волнами, замерцала и стала сжиматься.

— Что это такое?! — воскликнул Джей, пытаясь перекричать оглушающий предсмертный писк сотни голосов.

Киара не ответила, просто не могла. Заляпанный кровью купол уменьшился вдвое, она упала на колени, протягивая дрожащие руки к небу, будто в мольбе все это прекратить. Один из осколков вонзился в землю рядом, и Джей кинулся к ней, прикрывая своим телом.

— Прости… — всхлипнула Киара.

— Ты сможешь, — прошептал он ей на ухо. — Ты удержишь, ты сильная.

Киара вздрогнула от боли и закусила губу. Он прав, пока в ней есть хоть толика магической силы, она будет их защищать, борясь с накатывающей дурнотой и звоном в ушах. Они не погибнут из-за ее слабости.

Все прекратилось так же внезапно, как и началось. В наступившей тишине Джей осторожно поднял голову и огляделся по сторонам. Вокруг них валялись десятки неподвижных трупиков, и не было заметно никакого движения.

— Киара, вставай, — он осторожно тронул её за плечо, и остатки купола рассеялись в воздухе. — Пойдем, надо выбираться отсюда.

Киара попыталась подняться и едва не упала.

— Тогда просто держись. — Джей помог ей взобраться к себе на спину и стал карабкаться вверх. Приходилось засовывать ноги и руки в норы, чтобы ухватиться, и порядком искусанный Джей пытался не думать о том, что там еще может остаться кто-то живой. Наверху было все так же безлюдно, будто заклинание в небе возникло само по себе. Понимая, что идти Киара не сможет, он прихрамывая поплелся к серпантину.

Киара пришла в себя посреди ночи, ощущая странное тепло. Она открыла глаза, увидела низкий деревянный потолок и села, сбрасывая с себя одеяло.

— Джей?

Лежавший на полу парень тихо застонал, и она вскочила на ноги.

— Глупый братик, — прошептала Киара, зажигая огонек и осматривая его кое-как перебинтованные раны. — Глупый-глупый братик, — повторила она, оттирая невольно проступившие слезы и мельком глянув на свою замотанную ладонь.

Собрав остатки сил, Киара магией подняла его с пола, перенесла на кровать и села рядом, вытянув руки. Из ладоней полился теплый молочный свет, и напряженное лицо Джея понемногу расслабилось.

— Не каждому мужчине хватило бы упорства и храбрости, я горжусь тобой, — Киара осторожно коснулась его искусанной губы. — Но пожалуйста, береги себя.

Джей не ответил. Так и не открыв глаза, он из наполненного болью полусознательного состояния благодарно проваливался в глубокий, спокойный сон.

Киара поднялась на ноги, накинула куртку, плотнее закуталась в плащ и вышла из комнаты.

Зал таверны уже пустовал, только по краям стойки одиноко горели две свечи, не способные разогнать мрак, да посапывал старший сын хозяина на случай поздних посетителей. Киара тихо выскочила за дверь и поежилась, когда ее обдало предутренним морозом. Она оглянулась на пустую темную улицу, покрытую снегом, и, плотнее надвинув капюшон, обняла себя за плечи, приготовившись долго ждать.

— Зачем ты вышла, замерзнешь, — раздался рядом голос, и Киара радостно вскинула голову.

— Раймонд! — Маг стоял перед ней, но, кажется, не разделял эмоций Киары от встречи. Это её не смутило. — Я лишь хотела… спасибо, что спас нас!

Хмурый взгляд скользнул по её забинтованной ладони и переместился куда-то за спину Киары.

— Это Джей тебя спас. Я лишь убил подснежников.

— Мы бы точно погибли там без твоей помощи! — Киара взяла его ладонь обеими руками, и Раймонд удивленно перевел на нее взгляд. — Ты сердишься, прости, я сказала ужасную вещь. Не знаю, что на меня нашло, я просто хотела защитить Джея.

— Не надо его защищать.

— Знаю, но ничего не могу поделать. Спасибо, что последовал за нами, несмотря на обиду, что не остался в стороне.

Раймонд выдернул руку и пристально посмотрел на нее.

— Ты себе придумала невесть что. Я лишь преследую свои интересы. И не надо больше оставлять куски…

Киара неожиданно привстала на носочки и коснулась губами его холодной щеки.

— Я не против быть одним из твоих интересов, — краснея, пробормотала она и поспешно прошмыгнула обратно в дом.

Пару секунд маг обескуражено смотрел на закрывшуюся дверь, потом зло оттер щеку и, пробормотав что-то нелестное про глупых женщин, вороном взлетел под крышу.

Часть первая. Глава четвертая

Друзья проспали до позднего утра. Молчаливые и хмурые, они спустились в зал, купили на последние деньги по кружке чая и сидели, задумчиво глядя перед собой. Опасность уже миновала, но полное осознание случившегося пришло только сейчас.