— Что за вечный холод? — переспросила Киара.
— То, что чуть не убило все живое тринадцать лет назад и навсегда изменило цвет неба, — воин подвинул ей одну из полных кружек, стоявших в центре стола. — Пей.
— Нет, спасибо, я не хочу, — стала отнекиваться та.
— Давай, я не люблю пить один.
Понимая, что иначе она ответов на свои вопросы не получит, Киара сделала один глоток, поморщилась и незаметно отодвинула кружку в сторону.
— Так что именно тогда произошло? — продолжила допытываться она.
— Холод стал расползаться от северных гор, через море, в наши земли. Стояли такие злые морозы, что трескались стены домов, а люди замерзали в своих кроватях. Болтали, что по ночам на улице рыскали белые призраки, и детям запрещали смотреть в окна с наступлением темноты.
— Однако, это удалось остановить?
— Да. Хотя раньше здесь было гораздо теплее, но теперь холод постепенно отступает. Говорят, он остался за морем, никто больше не рискует соваться туда.
— А перешеек? — с замиранием сердца спросила Киара.
— Та узкая полоска земли среди моря? Его больше нет. Никто не видел, что там случилось, но он был уничтожен. И с той поры наступление мороза прекратилось.
— А маги? Вы встречали в своих странствиях магов?
Воин на минуту задумался.
— Нет, мне повезло, они же те еще прохвосты. Хотя я слышал о каком-то великом маге, что помог очистить эти земли от снега.
— Это не тот… — разочарованно пробормотала Киара.
За их спинами поднялся со своего места мужчина, за которым она вначале наблюдала, и Киара заметила, как, направляясь к самому шумному столу, где играли в кости, он легонько задел рукой ее кружку.
— Пей, а то ты совсем погрустнела, — произнес воин, подвигая её к собеседнице, и Киара осторожно сделала глоток. Вода? В горле пересохло от услышанных новостей, поэтому она радостно осушила кружку наполовину.
— Но вы знаете, как добраться до перешейка, так? — спросила Киара.
— Да, будь у тебя карта, я бы нарисовал наиболее безопасный маршрут. Хотя на севере везде опасно.
Киара радостно достала и развернула перед ним карту.
Через какое-то время на ней была начерчена изломанная линия, дополненная поясняющими значками. Сделав еще один большой глоток пива, воин довольно посмотрел на свою работу, незаметно бросив взгляд на опустевшую кружку девушки и её давно посапывавшего брата. Киара, бережно прятавшая карту обратно в сумку, испуганно замерла, когда мощная рука обняла ее за талию и мягко придвинула к мужчине.
— Пойдем ко мне, малышка, — тихо прозвучало над ухом, — еще много полезного узнаешь.
Киара мигом вырвалась, отскочив на другой край скамьи, в напряженно сведенных пальцах заплясали молниями магические заряды.
— Ого, как всё серьезно! — примиряющее поднимая руки и белозубо улыбаясь, произнес воин. — Не хотел тебя обидеть, прости. Ну, спокойной холодной ночи тогда.
Он поднялся со своего места и, как ни в чем не бывало, уверенным шагом направился в комнату.
Киара тяжело выдохнула, расслабившись и стряхивая с пальцев заклинания. Она так перенервничала, что сердце до сих пор готово было выпрыгнуть из груди. Удрученно глянув на уронившего голову на руки Джея, Киара попыталась поднять его с места и, с большим трудом, подставив свое плечо, дотащила до их комнаты. Едва переступив порог, Джей растянулся на полу, как и собирался, Киаре осталось лишь накрыть его своим плащом — к счастью, стражи почти не чувствовали холод. Скинув только сапоги и пояс с оружием, Киара забралась под одеяло, прислушиваясь к доносившемуся снизу неразборчивому шуму и чувствуя, что ее немного трясет. Пережитый инцидент тут же заслонили мысли о том, что могло произойти на перешейке, и Киара почти не сомневалась, что ее родители находились там, когда он был разрушен.
Время перевалило за полночь, сон не шёл, и внезапно она услышала грубые голоса уже на улице. Киара на цыпочках подошла к окну и глянула вниз: как раз в этот момент дверь снова отворилась и, вслед за вылетевшим из таверны минуту назад мужчиной, вышли еще четверо.
— Ты жульничал, поганец! — выкрикнул один из них, выдергивая топор из стоявшей рядом колоды. — Все маги жульничают!
Остальные трое были вооружены длинными ножами и настроены так же решительно. Киара перевела взгляд на мага, который привлек ее внимание ранее, и в свете фонаря смогла лучше разглядеть лицо: чуть прищуренные ярко-голубые глаза, бледная кожа, шрам через правую бровь и скулу, тонкие черные усы, переходящие в полную, чуть заостренную бороду.
Мужчина молча взмахнул шестом, который держал в руках, и нападавшие испуганно отшатнулись.
— Да ничего он не сделает своей палкой! — выкрикнул тот, что был с топором, явно зачинщик драки. — Сейчас и без нее, и без рук останется!
Они накинулись на него одновременно, но маг ловко ушел от ударов, проскочил между нападавшими, в развороте огрев двоих по шее. Пока остальные опомнились, один успел получить по ногам, а второй, обернувшийся — короткий удар в кадык, и схватился за горло, пытаясь раздышаться. Со второго этажа драка выглядела довольно эффектно: небольшая толпа, бестолково кидавшаяся на противника, мастерски избегавшего атак и осыпавшего выверенными ударами.
У Киары не успели даже замерзнуть босые ноги, когда всё уже кончилось: поверженные поборники справедливости кое-как уползли обратно в помещение, а маг остался стоять на улице. Он оглянулся по сторонам, скользнул взглядом по темным окнам второго этажа, надвинул на лицо капюшон — и в следующее мгновение на дороге уже сидел большой черный ворон. Киара не поверила своим глазам, она никогда не слышала о том, чтобы маги были на такое способны. Птица взмахнула крыльями и взлетела под крышу, где забралась на ночлег в приоткрытое оконце относительно теплого чердака, а Киара юркнула обратно под одеяло, грея озябшие ноги и думая о том, что же он здесь забыл. В этот раз сон настиг ее быстро и незаметно.
Часть первая. Глава вторая
Утро началось со стонов схватившегося за голову Джея. К счастью, это все, на что он жаловался, и Киара не стала сильно упрекать друга, пытавшегося оправдаться тем, что он понятия не имел о коварном содержимом двух кружек, что им подали к ужину. Да, к тому же, он и так выглядел довольно пристыженным. Они спустились вниз, и Киара заказала ему сытный завтрак, сама ограничившись лишь чаем с парой кусочков хлеба. Денег оставалось совсем немного. Мимо, позвякивая ножнами, прошагал вчерашний воин и, заметив Киару, с широкой улыбкой отсалютовал ей рукой.
— Удачной дороги, малышка!
— Это еще что за тип? — недовольно пробурчал Джей, проводив скрывшегося за дверью мужчину хмурым взглядом. — И что за вольное обращение?
— Я вчера просто спросила у него дорогу, — уклончиво ответила Киара, понимая, что ее друг совершенно ничего не помнит. — Доедай скорее, чем раньше выйдем, тем лучше.
Она направилась к хозяину трактира, намереваясь расспросить его про отца. К сожалению, тот ничего не знал, и Киара решила подождать Джея снаружи. Он еще немного задержался, тоже перебросившись парой слов со стоявшим за стойкой мужчиной, потом вышел во двор, где Киара, присев на корточки, кормила крошками стайку воробьев. Пару раз хлопнув крыльями и распугав чирикавшую мелюзгу, на землю перед ней опустился большой ворон, схватил протянутый ему целый кусок хлеба, изучающее посмотрел на Джея, а потом вновь скрылся где-то среди крыш.
— А разве у воронов бывают голубые глаза? — задумчиво произнес Джей.
— Не бывают, — ответила Киара, поднимаясь и отряхивая руки. — Пошли уже.
Дорога, то и дело петляя, медленно поднималась в гору, и друзья, устало наклонив головы, взбирались на нее как два упорных мула. Они не привыкли еще к таким переходам, поэтому, чтобы не свалиться без сил уже через полчаса, шли неторопливо, но без остановок. Окружающий пейзаж разнообразием не радовал: голые скалы с одной стороны, прилепившиеся у края дороги колючие кусты с пыльными серо-бурыми листиками, крутой каменистый обрыв — с другой. В чистом небе изредка скользили силуэты каких-то больших горных птиц, далеко внизу осталась деревня, где они ночевали, и выбегавшая к ней по полю дорога. Дальше, за полем, она сужалась до тропки и ныряла в ущелье.
