— Подожди, — запыхавшись, выдохнул Джей. — Давай передохнем.
Киара была только рада тому, что это не она предложила. Она прислонилась спиной к скале, по очереди перенося вес то на одну, то на вторую ногу.
— Помнишь, мы поклялись, что у нас не будет тайн друг от друга? — спросил Джей, подойдя и примостившись рядом с ней. — Я хочу кое-что рассказать.
Киара лишь кивнула, давая понять, что она внимательно слушает, но Джей почему-то молчал.
— Ну, так что такое? — поторопила она. — Уж если решил — говори.
— Это сложно! — воскликнул Джей и покраснел. — Сложно объяснить. Я… я пошел с тобой не потому, что хотел посмотреть мир, — выдавил он, опуская глаза и нещадно дергая застежку плаща. — Есть одна девушка, которую я очень хочу найти.
— Погоди, ты девятнадцать лет просидел в нашем… вашем летающем замке, какая девушка? — совершенно растерялась Киара.
Джей достал из сумки аккуратно сложенный свиток и протянул ей.
— Эта.
Киара развернула мастерски написанный тушью портрет. Обворожительная темноволосая девушка с легкой улыбкой на тонких губах была на нем как живая — но казалась совершенно незнакомой.
— Красивая, — признала Киара, возвращая другу свиток. — Но кто она, и как вы встретились?
— Мы никогда не виделись, — еще более смущаясь, ответил Джей. — Но она снится мне довольно часто, сколько себя помню. Такое всегда пекущее, тоскливое чувство потом… — Он невольно прикоснулся к груди. — Но все равно так хочется снова увидеть.
Он выглядел совершенно растерянным и беспомощным, и Киаре стало его жаль.
— Не волнуйся, с таким отличным портретом мы рано или поздно ее найдем! — уверенно произнесла она, похлопав Джея по плечу. — Дважды обойдем всю карту, если потребуется.
— Правда? — Джей заметно воспрянул духом, глаза радостно заблестели, и он тепло улыбнулся. — Спасибо. Иногда мне кажется, что это ты на год старше, а не я.
— Тебе кажется, — вежливо улыбнулась в ответ Киара. Она прекрасно понимала, что для своего возраста ее друг еще слишком незрел. — Если ты отдохнул, продолжим путь. Иначе не успеем к закату дойти до следующей деревни.
Джей кивнул и с новыми силами зашагал следом за ней.
Далеко они не ушли. Не успели путники завернуть за поворот — деревня внизу скрылась из вида — как уткнулись в двух стоявших поперек дороги мужчин с взведенными арбалетами.
— А ну замерли быстро! — приказал один из них, хотя это было совершенно излишне — друзья и так ошарашено застыли на месте, потом, опомнившись, потянулись к оружию. — Руки подняли!
Ничего не оставалось, как исполнить приказ.
— Смотри-ка, не обманул черный, — заметил второй. — Гоните деньги, и живо, если жизнь дорога! Ну!
— Хорошо, хорошо, — забормотала Киара, отвязывая висевший на поясе кошелек и протягивая его разбойнику. — Вот, берите и отпустите нас!
— Принеси его сюда, да без глупостей, — поманил один из них, и Киара на непослушных ногах подошла ближе, в вытянутой руке сжимая остатки своих сбережений.
Стоило ей оказаться рядом с разбойником, как тот схватил ее за руку, дернул к себе, обхватив за плечи и не давая вырваться. Киара испуганно забилась, но приставленный к горлу кинжал тут же заставил ее успокоиться.
— Тише! Будь умницей, и никто не пострадает. Ты же видишь, какая неловкая ситуация — твой друг поймает болт прежде, чем доберется до нас, еще и рука моя может дрогнуть. И закончится ваше путешествие, не успев начаться.
Говоривший кивнул напарнику, и тот, не опуская арбалет, осторожно вынул у пленницы из ножен меч и отшвырнул в сторону.
Киара встретилась взглядом с наполнявшимися яростью глазами Джея. Таким друга она еще не видела, и это не предвещало для них ничего хорошего.
— Не надо все усложнять, — произнесла Киара, тихо вздохнув, и накрыла ладонями державшую ее руку. — Вас же всего двое.
— Это ты сейчас к чему? — не понял разбойник и тут же истошно заорал от пронизавшего все тело разряда.
Киара вырвалась и отскочила к Джею, а тот, выхватив меч, метнулся ко второму мужчине. Разбойник выпустил болт, но он чиркнул по магическому щиту, а в следующее мгновение на него уже с криком набросился Джей. Кое-как блокировав удар арбалетом, мужчина отскочил назад, схватил валявшийся на земле меч, но не успел увернуться от распоровшего рукав клинка. Заметив, что второй разбойник приходит в себя, Киара замахнулась, намереваясь одним заклинанием отбросить его с тропы, как вдруг что-то сильно ударило ее по затылку, и мир стал меркнуть перед глазами.
— Сзади! — успела то ли крикнуть, то ли прошептать Киара, падая на землю, но Джей ее услышал и обернулся как раз вовремя: прижался к скале, увернувшись от пролетевшего мимо болта. Однако ему не удалось уйти от удара в подбородок от находившегося рядом мужчины. Голова дернулась назад, Джей приложился макушкой о камень, ноги у него подкосились, и на следующий удар он уже просто не отреагировал.
— Хватит! — голос третьего поплыл и исказился, Киара окончательно потеряла сознание.
Она пришла в себя от того, что кто-то поднес к ее носу пузырек с сильно пахнущим раствором, поморщилась, открыла глаза и тут же вскочила на ноги, поспешно оглядываясь. Трое связанных разбойников валялись в стороне без сознания, Джей, опустив голову, сидел там, где она видела его в последний раз, а рядом стоял уже знакомый маг с шестом. Не удостоив его вниманием, Киара кинулась к другу, принялась осматривать, но никаких повреждений, кроме шишки на голове и уже засохшей в углу рта крови, не обнаружила. Кажется, молодые крепкие зубы смогли выдержать удар.
— Не стоит благодарности, — раздался позади пропитанный усмешкой голос.
Киара зло повернулась к говорившему.
— Не строй из себя героя, ты же и навел их на нас! Думаешь получить благодарность? Так забирай деньги и проваливай!
Маг нахмурился.
— Я следовал своим интересам. Чужие деньги мне не нужны.
— А что тебе нужно? — с вызовом воскликнула Киара, незаметно готовя заклинание.
— Не глупи, я не буду с тобой драться, недоучка. Ты даже за спиной не следишь.
Джей тихо застонал, приходя в себя, и Киара поднялась на ноги, заслоняя его собой.
— Что. Тебе. От нас. Нужно? — повторила она с расстановкой.
Маг смотрел на Киару с недоверчивым изумлением, хорошо понимая, что она не в том положении, чтобы задавать вопросы.
— Я искал стража. Я обознался. — Он перевел взгляд на вставшего на ноги Джея, тут же схватившегося за меч. — Да что с тобой, парень? Остынь уже.
— Зачем тебе стражи? — сердито спросил тот.
— Не ваше дело.
— Наше.
— Джей, не надо… — начала было тихо Киара, но тот уже отодвинул ее в сторону и шагнул к мужчине.
Все произошло так быстро, что она не успела поставить щит — в руке мага вспыхнул синий шар, и клубок ледяного пламени врезался в куртку Джея, не причинив ему никакого вреда.
— Что за… — процедил еле слышно маг, отскакивая в сторону от промелькнувшего у лица меча, разворачиваясь и, вместо того, чтобы спихнуть Джея с обрыва, шестом откидывая его обратно к скале. — Стой!
Джей снова поднял меч, насупился и замер.
— Я расскажу. Ты ведь один из них?
Джей кивнул.
— Страж с защитой от магии, но не использующий расовое оружие. Странно это, — заметил маг.
— Ты собирался поделиться своими планами, а не рассуждения разводить, — грубо одернула его Киара, не желая, чтобы Джея задевали за живое.
— Не так давно мне сообщили, что я найду стража в этой деревне в означенный день. Остальных я проверил, остались вы.
— Кто сообщил? — продолжила допрос Киара.
— Не знаю. Ворон принес записку. Магия не помогла определить отправителя.
— Но что за дело у тебя к нам? — подал голос Джей, и маг перевел взгляд на него.
— Один из стражей мой отец.
Друзья переглянулись.
Магу было на вид где-то между двадцатью семью и тридцатью, но, зная способность расы к быстрому взрослению…