— Это откровенно похоже на ловушку, — произнесла Киара. — Будто кто-то с нами играет.

Их обоих раздражало, что приходится терять время, проходя эти испытания.

«И я, кажется, догадываюсь, кто… — подумала Гера. — Хотя он должен уже давно почить в Бездне. Точнее, в том, что от неё осталось».

— Хорошо, давай разберёмся, — прищурившись, демон внимательно посмотрела на потолок, затем, вспомнив, что рядом маг, попросила: — Ударь-ка по одной из плит.

Киара поняла её догадку, и в один из тёмных квадратов полетел огненный шар. Ограниченная плитой часть пола просела, и в ту же секунду сверху с грохотом обрушился большой прозрачный куб. Сделан он был так искусно, что даже демон не сразу разглядела, что в полутора метрах над залом что-то есть. Генерал подошла и, протянув руку, нащупала край вновь поднявшегося куба, холодного и гладкого. Он не позволил бы ей пролететь, не задевая пола, и это было очень плохо. Киара опробовала еще несколько квадратов, даже два одновременно, но результат был одним — при малейшем прикосновении к полу он уходил вниз, а сверху обрушивалась прозрачная махина. Гера, внимательно осматривавшая механизм наверху, мягко опустилась на краешек колодца, по которому они сюда попали и произнесла:

— Когда эта плита опускается, наверху появляется место, где можно пробраться, но всего на секунду.

— Там ничего нельзя перерубить, чтобы она окончательно упала?

— Нет, — демон отрицательно мотнула головой. — Несколько толстых колонн, причём до дальних еще добраться надо.

— Насколько крепкое твоё оружие?

— Насколько может быть крепкой лучшая сталь, — пожала плечами Гера.

— Тогда дай мне кинжал. — Демон вложила в руку Киаре рукоять, и маг придирчиво её осмотрела. От этого клинка сейчас будут зависеть жизни их обеих. Киара прошептала заклинание и вогнала заострившееся лезвие глубоко в центр одного из квадратов, спешно отдернув руку — следом тут же ухнула плита. — Быстрее!

Они взлетели под потолок, боязливо притронулись к поверхности прозрачного куба, застывшего на месте и пытавшегося раздавить кинжал, и, убедившись, что новых ловушек нет, со всех ног кинулись к противоположной стене. Под весом двух женщин и напором плиты оружие внизу жалобно заскрипело. Места было немного, приходилось пригибаться, особенно высокой Гере, поэтому Киара достигла края гораздо раньше неё. Оглянулась на демона, потом бросила взгляд на державшийся из последних сил кинжал и вонзила свой меч в поверхность куба. В ту же секунду лезвие внизу не выдержало, и плита подскочила вверх, сбивая Геру с ног. Теперь всё держалось на Убийце, терять который совсем не хотелось. Клинок уже стал изгибаться, когда мимо Киары проскочила демон, сорвавшись вниз — и маг, выдернув меч, прыгнула следом. Куб над их головами с грохотом встал на место, а спутницы оказались перед большой золочёной дверью.

— Готова?

Киара кивнула в ответ, но, едва распахнув створки, они очутились в подобном зале, и стало ясно — до врагов еще далеко, предстоит очередное испытание.

Пол на этот раз оказался совершенно обычным, прозрачного куба сверху тоже не наблюдалось, однако внимательный взгляд тут же заметил у правой и левой стены два небольших возвышения, на которых, прямо в центре ожидавших добычи взведённых капканов, находилось по рычагу. Киара попыталась сдвинуть один из них с помощью магии, стальные челюсти дрогнули, но рукоятка упёрлась во что-то и не двигалась с места.

— Готова спорить, что надо задействовать оба одновременно, — отметила Гера, быстро схватывавшая правила. — Подразумевается, что мы пожертвуем руками, чтобы выбраться отсюда.

— Ну уж нет! — процедила сквозь зубы маг, сытая по горло своей раной. Ей необходимо было видеть предмет, чтобы передвигать его, поэтому Киара могла справиться лишь с одним рычагом. Но это не значит, что она не сможет что-то придумать! — У нас с тобой как минимум по ремню есть, можно их зацепить…

Напарницы сделали несколько шагов в зал, и тут вокруг них вспыхнул магический купол. Самый обыкновенный, какой часто ставила Киара, только очень большой, занимавший почти половину комнаты. В следующее же мгновение под ногами заклубился зеленоватый туман, а всё остальное пространство, в том числе и рычаги, потонуло в неизвестно откуда взявшемся ревущем пламени. Гера с Киарой молча переглянулись — стало ясно, что придётся изобретать другой план. Тем временем туман поднимался, формируя две человеческие фигуры, размытые, но постепенно обретавшие знакомые черты… спутницы не успели опомниться, как на них взирали их точные копии.

Гера, не медля ни секунды, выхватила мечи, готовясь к бою, но Киара не сдвинулась с места. Она произнесла заклинание, чтобы развеять возможную иллюзию и окинула взглядом зал: нет, всё осталось по-прежнему, кроме лиц незнакомок — теперь они потеряли всякую схожесть и даже человечность. Туман окутывал их ноги почти до колен, и было в нём скрыто ещё что-то, тонкое и незаметное. Киара разогнала его тёплым ветром и увидела нитевидные стебли, обвивавшие сапоги всех присутствующих. Такие тонкие, что даже не чувствовалось, как они рвутся при движении. Демон уже встала в стойку, и копия в точности повторила все её движения.

— Погоди, — тихо произнесла маг. — Они не нападут первыми.

— Как медведи? — поняла Гера.

— Да. Просто стой.

Под внимательным, неморгающим и от того жутким взглядом существа Киара присела на одно колено и коснулась ладонью пола. Стебли тут же обвили её руку, передавая приказ порождениям Бездны, по своему развитию недалеко ушедшим от растений. Она так и осталась сидеть, прикрыв глаза, когда обе сдвинулись с места и стали расходиться в разных направлениях. Гера продолжала напряжённо следить за противниками, ожидая внезапного нападения, но его так и не последовало. Вместо этого копии шагнули прямо в пламя и, не обращая внимания на занявшиеся волосы и одежду, подошли к рычагам. Когда те сработали и, лязгнув, захлопнулись капканы, перегретые кости под остатками мышц просто разлетелись в щепки. И почти сразу же угас огонь, исчез купол, а у противоположных дверей появилась грифельная табличка с кусочком мела.

Киара, распрямившаяся, когда существа вышли за купол, раздражённо нахмурилась.

— Если и в следующей комнате будет подобное, я просто разнесу её к демонам! — возмущенно выпалила она.

Генерал покачала головой.

— Не стоит. Я знаю только одного любителя выдумывать подобные ловушки, и он уничтожит нас разу же, как мы нарушим правила.

— Старый знакомый?

— Не представляешь, насколько старый. Леонис был одним из первых разумных, высших демонов, как мы их называем. Он сражался и против людей, и против собратьев, всегда с особой изобретательностью и жестокостью, но когда дело обернулось плохо для него самого — бежал в Бездну и обосновался там, провожая души бывших врагов в последний путь.

Киара вспомнила замок в огненной долине, что она видела лишь издали.

— Но разве он не должен был погибнуть, когда Бездна была разрушена?

— Видимо, ему как-то удалось выбраться. И это многое объясняет. Особенно, желание уничтожить Рахтим и его правителя.

— Тот, кто охранял Сердце Бездны, говоришь… — задумчиво пробормотала маг, глядя на табличку.

— Да, но при этом так и не решился сам пройти Врата, — добавила Гера.

— И получить её знак, — взяв мел в руки, Киара уверенно начертила печать, которой удостаивался каждый переродившийся, на секунду заколебалась, и демон её рукой вывела последний штрих.

Дверь неслышно отворилась.

Часть третья. Глава пятая

Перед настороженно застывшими напарницами предстала широкая винтовая лестница, поднимавшаяся откуда-то снизу — возможно, именно от безопасного входа — и продолжавшаяся наверх. Коридор освещали всё те же синеватые магические факелы, шагов по каменным ступеням слышно не было, зато сверху доносился гул десятка голосов, и мотив показался Киаре настолько знакомым, что она рванулась туда, опередив даже Геру. Маг распахнула очередную дверь — единственную, к которой вёл подъём — и тут же поставила щит. Однако в первые секунды на её появление никто не отреагировал иначе, чем поворотом головы и удивлённым взглядом. Неужели оно было такой неожиданностью?