— Надо же, он доверил тебе Убийцу демонов, — прозвучало с искренним удивлением.
— Такое громкое имя у обычного короткого клинка?
— Оружию не надо быть громоздким, чтобы стать легендарным. — Генерал пожала плечами, за которыми виднелись рукояти парных мечей. — С помощью этого клинка Дарэн уничтожил сотни своих врагов во время Тысячелетней войны. Так что я постараюсь вернуть в Рахтим семейную реликвию, если ты погибнешь.
Эта перспектива Киару совершенно не устраивала, хотя неожиданная щедрость демона, конечно, обескураживала. Отцовский меч — это не зыбкая видимость власти под его крепким направляющим крылом, здесь всё серьёзней.
— Не будем тратить время, — предложила маг, и генерал кивнула.
Плащ за её спиной зашевелился, внезапно превращаясь в большие крылья: совсем не такие, как у стражей и Го'оста — эти казались мягкими, живыми и… тёплыми, вызывая у Киары странное желание к ним прикоснуться. Всего в пару мощных взмахов генерал поднялась над дворцом и направилась к видневшемуся наверху люку. Киара последовала за ней.
Хижины уже не было. Они смахнули с люка серый пепел и вылетели на дневной свет, слишком яркий для этого леса. Солнечные лучи, прежде терявшиеся в густой листве, сейчас нестерпимо били в глаза, лишь у самой земли преломляясь в лёгкой бурой дымке. То, что еще вчера было высокими деревьями, нынче превратилось в золу и щепки, по которым скакали странные зеленоватые искры. Киара почувствовала укол обиды: её родители создали эту красоту для всеобщей пользы и радости, и вот кто-то одним махом посмел уничтожить её часть! Маг хотела коснуться земли, но Гера поспешно дёрнула её за рукав:
— Не надо, вдруг это тоже стало ядовитым. Идём.
Они направились, насколько помнила Киара, в сторону ближайшего поселения.
— Что за болезнь такая этот ваш бурый лишай? — спросила она, шагая за демоном.
Генерал бросила на неё короткий удивлённый взгляд.
— Это как гниль или плесень. Разъедает тело и калечит разум. Многие сводят счёты с жизнью, не выдерживая мучений, другие бросаются на родных… И, кроме того, достаточно одного прикосновения, чтобы заразиться.
— Я могла бы попробовать вылечить… — произнесла маг, но демон тут же резко мотнула головой.
— Даже не думай! Сейчас у нас куда более важная цель, потом, когда всё закончится — можешь попробовать. Если не боишься такой глупой смерти.
Киара недовольно поджала губы. Задавать другие вопросы сразу расхотелось.
Они понемногу приближались к деревеньке на краю леса, уже виднелись вдалеке стены домов, но почему-то не слышалось людских голосов. Ещё через несколько минут стали заметны большие дыры в крышах, разбитые дымоходы и разлетевшаяся черепица, взрытая земля посреди площади — будто сверху обрушился каменный ливень. Страшно представить, что пережили люди, попавшие в магический шторм, но большинство из них всё равно должно было успеть укрыться в том же погребе! Киара ускорила шаг, не обращая внимания на настороженное поведение демона — некоторые жители обращались к ней за помощью, маг знала, что ей нечего здесь бояться.
Она вышла на середину площади, внимательно оглядываясь по сторонам и надеясь уловить хоть какое-то движение. Но даже животных не было.
— Не светись, — недовольно пробормотала Гера, прислушиваясь. — Давай найдём лошадей и уберёмся отсюда.
Киара хотела что-то возразить, но потом передумала, и они принялись осматривать конюшни. Первая оказалась пустой, во второй на потемневшей соломе лежали мёртвые тела двух животных со странными то ли синяками, то ли ожогами по все спине. Судя по следам копыт и кусочкам кожи на досках, бедняжки погибли в агонии. У третьего дома их ждала подобная картина, и маг уже хотела попросить демона прекратить поиски — они точно никого живого здесь не обнаружат — как вдруг одно тело зашевелилось, и из-под него высунулась человеческая нога. Гера предупредительно выставила вперед руку, не позволяя Киаре поспешить на помощь, но крестьянин, пусть и с трудом, выбрался сам. Молодой мужчина лет двадцати — двадцати пяти, пошатываясь, поднялся на ноги, с отчаянием посмотрел на павших лошадей, потом перевёл взгляд на свои руки, покрытые такими же синяками и приобретшие лиловый оттенок, и наконец заметил стоявших перед ним женщин.
— Что… что произошло? Что со мной? — хрипло произнёс он, и глаза стали наполняться страхом.
— Ты попал под влияние губительной магии, но выжил, — как можно мягче и спокойнее ответила Киара, отпихивая руку демона и делая шаг вперёд. — Я могу попытаться излечить тебя…
Мужчина кивнул, с трудом глотая нервный ком, и с надеждой сделал пару медленных шагов навстречу. В то же мгновение перед лицом Киары сверкнул сталью изогнутый клинок, рассекая по диагонали его грудь и перерезая горло. Маг замерла, шокировано глядя на хлынувшую фонтаном кровь и еще растерянное выражение закрывающихся глаз. Сердце гулко ударило в груди, и в прежнее время точно бы брызнули слёзы, но после смерти Раймонда их уже не осталось. Киара резко обернулась к Гере, в зрачках у нее вспыхнуло пламя.
— Зачем ты это сделала?! — зло выпалила маг.
— Он представлял опасность, — спокойно ответила демон.
— Это ты представляешь опасность! Не смей больше никого вот так убивать! Каждая жизнь имеет цену!
— Жизнь таких, как они, важна, пока приносит ресурсы, — скривилась генерал. — Крестьяне — не воины.
— Тогда отдай мне своё оружие, раз ты направляешь его против мирных! — Киара понимала, как далеко она зашла, но отступать уже было поздно.
Золотые глаза Геры зло прищурились
— Приказывать мне может лишь правитель Рахтима, и даже его меч не даёт тебе такого права. Так что закрой уже рот и не придумывай нам проблем.
— Это человеческая жизнь, а не проблема! — окончательно вышла из себя маг, наступая на угрюмую Геру. — Если ты намерена продолжать в том же духе, я буду вынуждена забрать мечи, пока рядом есть люди.
Сказанное демона явно позабавило.
— Я даже готова потерять драгоценное время, чтобы посмотреть на это, — насмешливо вскинув бровь, произнесла она, вытирая окровавленный клинок и возвращая его в ножны. — Или это лишь слова?
«Маги сражаются словами, глупая», — подумала Киара, едва заметно шепнув заклинание и метнувшись к Гере. Генерал попыталась сдвинуться с места, но не могла даже пошевелиться — оцепенение, пусть гораздо меньшее время, но всё же действовало на неё. А спустя всего пару мгновений маг уже стояла перед ней с двумя опущенными мечами в руках.
— Вот именно поэтому Го'ост послал нас двоих, — наставительно сказала Киара, втыкая клинки в землю. — Ты не готова противостоять магии и не сможешь победить одна. И, если тебе так важно это задание, то придётся вести себя по-человечески, как бы странно это ни звучало.
Демон, всё это время хмуро и молча смотревшая на Киару, внезапно сделала выпад вперёд, но длинный кинжал в её руке наткнулся на моментально вспыхнувший щит. Гера зло скрипнула зубами.
— Бездна с тобой, подохнешь — сама виновата, — процедила она. — Быстрее на крыльях доберусь.
Киара отступила на пару шагов, позволяя демону забрать своё оружие.
— Если мы договорились, то лучше отправиться в деревню побольше, она в том же направлении, и купить лошадей там.
Гера лишь презрительно фыркнула, и маг обо всём догадалась — генерал не взяла с собой денег.
— Думаю, я смогу заработать нужную сумму, — уже совершенно спокойно заверила Киара, и вновь ответом ей было лишь молчание и насмешливый взгляд.
По петлявшей сквозь развалины, затем между высокой травы, кустарника и, наконец, среди нетронутых деревьев тропе они вошли в лес и направились дальше на восток. Магический шторм, пришедший так издалека, практически безошибочно накрыл поверхность над Рахтимом, и напарницы молчали, понимая, что следующий удар будет еще сильнее и точнее, он может даже уничтожить подземный город. Киара старалась шагать как можно быстрее, но по воздуху этот путь всё равно занял бы меньше времени, и она спиной чувствовала на себе недовольный взгляд Геры. Задумавшись, маг слишком поздно поняла, что бурая куча, лежавшая прямо посреди тропы — это не муравейник, а свернувшееся клубком большое животное с мохнатой шерстью. Заслышав их шаги, зверь моментально поднял голову, маленькие чёрные бусины глаз устремились на незваных гостей, и пасть ощерилась в угрожающем рыке. Демон тут же выхватила оружие и резко обернулась — позади них из чащи появились ещё два медведя.
