Раймонд сам опустил меч, разминая уставшую руку, обернулся к ней и по лицу понял всё без слов.
— Еще немного потерпи, — попросил он, возвращая клинок в ножны у Киары на поясе и, сделав глубокий вдох, чтобы выровнять дыхание, вновь обернулся к нападавшим.
— Что, силёнок не хватает мечом махать? — насмешливо поинтересовался Го'ост, краем глаза наблюдая за тем, как маг готовит заклинание, но при этом высматривая очередного врага, будто яблоко получше в тележке торговца. — Фокусник-недоучка.
— Заткнись, — холодно бросил Раймонд, которого эти насмешки больше отвлекали, чем раздражали. Он никогда еще не применял это заклинание в бою и понятия не имел, получится ли достичь нужной точности.
Го'ост действительно замолчал, глянув куда-то в сторону. Киара застыла, чувствуя собирающуюся в воздухе силу и уговаривая себя, что сейчас у Раймонда, конечно же, всё получится, а она сможет снять купол и передохнуть. Потому что уже начинало казаться, будто земля под её ногами стала едва заметно сотрясаться.
Маг дочитал заклинание. Поднял руку над головой, раскрытой ладонью к противникам — и что-то блеснуло в воздухе. А в следующую минуту тончайшая, острая ледяная грань растаяла, и на веками не знавший влаги пепел хлынул алый дождь. Го'ост удивлённо глядел на обезглавленные тела, одно за другим опускавшиеся на землю, и что-то поражённо бормотал под нос. Киара, наконец вздохнув с облегчением, сняла купол и сделала шаг назад, намереваясь прислониться к стене.
— Райм! — громкий крик сорвался с губ, когда чьи-то когтистые пальцы ухватили за ногу, до крови впиваясь и раздирая кожу, дёрнули вниз.
Киара, не ожидавшая нападения, не удержалась, упала на землю, и тут же десятки иссохших, но крепких рук, появившихся из-под земли, обхватили её, не давая двинуться, зажали рот, засыпая лицо пеплом, и потянули в дом.
Раймонд мгновенно обернулся на крик, кинулся за исчезнувшей в полумраке комнаты Киарой, но в ту же секунду Го'ост поймал его за плечо, останавливая и рывком разворачивая к себе. Маг успел лишь непонимающе глянуть на демона — и тотчас его настиг сокрушительный удар тяжёлым кулаком. В глазах потемнело, Раймонд попытался поднять руку, но Го'ост, обхватив его голову пятернёй, приложил о ближайшую стену. Бессознательное тело рухнуло наземь, а демон, развернувшись, опустился на одно колено и поднял безоружные руки перед подъезжавшими дворцовыми всадниками.
Часть вторая. Глава седьмая
Раймонд медленно приходил в себя, ощущая ужасную головную боль, но не сразу осознавая, что его куда-то тащат, схватив под руки. Он попытался поднять веки: яркий свет принёс новую вспышку боли, но перед глазами еще блуждали тёмные и цветные пятна, мешая что-то рассмотреть. Ударом по ногам его заставили сесть на колени и наконец отпустили, отойдя на пару шагов.
"Проклятый демон, чтоб ты в Бездну провалился со всем своим городом! — подумал маг, невольно коснувшись языком пустого места из-под выбитого зуба и дёрнув связанными за спиной руками. — Когда я найду Киару…"
Внезапно Раймонд ощутил ледяной, обжигающий холод на пальце, от которого по телу прошёл озноб, заставивший сердце сжаться, а вдох застыть в груди. Зачарованное кольцо, откликнувшись на его мысли, отыскало своего двойника — и сообщило, что его владелец мёртв. Нет, это не может быть правдой! Не может Киара погибнуть вот так, неожиданно и быстро! Маг сжал кулаки, до скрипа стиснул зубы, пытаясь взять себя в руки, и поднял злой, прояснившийся взгляд, осматриваясь вокруг.
Рядом, в той же позе — на коленях, с руками за спиной, сидел Го'ост, но теперь это не удивляло и не радовало — вообще никаких эмоций не вызывало. А напротив как раз занимал своё место на троне, украшенном алым орнаментом, огромный крылатый демон. Хватило одного взгляда, чтобы понять — он был одним из собратьев Дарэна, первых порождений Бездны.
— Мне докладывали, их трое было, — недовольно обратился он к стоявшему рядом стражнику — похожему на тех, с кем недавно пришлось сражаться, но выше ростом, с крыльями и явно более сообразительному. Голос напоминал глухой рокот.
— Зольники утащили, — коротко ответил тот, и правитель подземного царства качнул головой.
— Ужасная смерть, — произнёс он абсолютно искренне. Затем его внимание переключилось на сидевших перед ним мужчин. — Не так давно я провожал дух Дарэна в последний путь. Но не ожидал встретить здесь его сына. Сыновей… Бездна вас разберёт, наплодил за тысячу лет целую ораву, повеса! — неожиданно переходя на совсем обыденный тон отмахнулся демон, но тут же опомнился и добавил уже с более соответствующими положению интонациями: — Зачем пожаловали?
— Хотели попасть ко Вратам, — ответил Го'ост. — Перерождение даёт силы, которые мне сейчас очень нужны, чтобы править Рахтимом.
Правитель кивнул, довольный его ответом.
— А ты? — обратился он к молчавшему Раймонду.
— Пытались с женой вернуть к жизни её родителей, — глядя на демона исподлобья и не особо желая всё пояснять, ответил маг. — Этот подонок дал слово нас провести.
— Я давал слово брату, а не самозванцу, — даже не поворачиваясь к Раймонду, ответил Го'ост.
— Да уж, провёл во всех смыслах, — развалившийся на престоле демон явно воспринимал неожиданную роль судьи как редкое в этих землях развлечение. — Но нечего волком смотреть, сам виноват.
— Мне плевать уже, кто виноват, — едва слышно выдавил Раймонд, которого ледяной ободок металла на пальце, раз за разом присылавший один ответ, доводил до отчаяния и бешенства.
Правитель бросил на него косой взгляд, но промолчал.
— У меня к тебе предложение, Го'ост, — вновь обратился он к демону. — Очень скоро Бездна захватит твой город, но у тебя есть выбор: отдать его самому и остаться живым — или погибнуть вместе со всеми жителями. В первом случае я даже позволю тебе беспрепятственно войти в портал.
— Ты предлагаешь мне вернуться и лично перебить всех жителей Рахтима? — Кажется, это удивило даже его.
— Зачем лично, для этого есть армия, стража. Поверь, это лишь избавит их от ненужного страха и мучений. Я понял, что Бездна поглотит этот мир, еще в Тысячелетнюю войну, поэтому и обосновался здесь, видел сотни вернувшихся к истокам. Души тех, кто отчаянно цеплялся за жизнь, всегда полны боли.
— Это меня мало беспокоит. Я не отдам свой город, пока жив.
— Глупо, упрямо и гордо, как и подобает наследнику Дарэна, — заключил демон. — Что ж, вы будете отличными противниками.
— Я не буду драться, — произнёс Раймонд. — В этом нет смысла.
— Желание его убить читается у тебя во взгляде, — вкрадчиво произнёс демон. — Разве этого не достаточно?
Пульсирующий холод опять прикоснулся к пальцу. Хватит. Прекрати. Хоть тысячу раз — ответ будет тем же. Её нет. Признай это, оставь бессмысленную надежду.
Раймонд заглянул в чёрные глаза правителя мёртвых, смотревшие, казалось, в самую душу, и коротко утвердительно кивнул.
— Вполне.
Большой прямоугольный зал был лишён каких-либо украшений и походил, скорее, на каменный ящик, с тем лишь отличием, что наверху, на балконе, находился трон правителя для наблюдения за поединком. В противоположной стороне, на большом круглом возвышении замерли стражи, охраняя портал в полу, из которого бил широкий луч зеленоватого света. Ещё около двух десятков воинов стояли вдоль стен, по периметру.
— Дальше сможет пройти лишь один из вас, — объявил демон. — Попробуете схитрить, прыгнуть в портал, напасть на меня или стражу — будете моментально уничтожены. Других правил нет.
"Как же скучно они тут живут", — подумал Го'ост, отходя к краю зала и пристально глядя на Раймонда. Им оставили их оружие, магу дали меч — но он отбросил ненужную железяку, стал так, чтобы заслонить собой путь к порталу, намереваясь сделать всё, чтобы не позволить демону туда попасть. В какой-то момент магом овладело странное спокойствие, все эмоции исчезли, не мешая концентрироваться на заклинаниях; не осталось даже злости или нетерпения расправиться с противником.
