Киара кивнула и медленно поднялась в воздух. Вслед за Раймондом она перелетела стену и направилась к возвышавшемуся в центре города дворцу, каких не видела даже на картинках: массивная ограда и грубые глухие стены первых этажей из темного камня соседствовали с легкими балконами с резными перилами, высокими стрельчатыми окнами и искусной росписью верхних.

Впрочем, разглядывать достижения местной архитектуры измотанным путникам было некогда: Раймонд, едва успев обернуться человеком и поймать практически рухнувшую на балкон Киару, подвел её к фонтану и зачерпнул полную пригоршню воды, невольно прикрыв глаза от удовольствия, когда губ коснулась желанная прохлада. Не жажда, мучившая целый день, заставила его пить первым — Раймонд опасался, что вода может быть отравлена, а организм полу-полу-стража всё еще был способен справляться со слабым ядом. Ничего странного он в этот раз не ощутил.

— Всё хорошо, пей, — произнес маг и перевел взгляд за застывшую рядом Киару. — Что такое?

Та не сводила глаз с его рук, перепачканных красным. Раймонд нервно стряхнул ладони, но тут вся остальная вода в фонтане стала стремительно темнеть, превращаясь в крайне неприятное подобие бьющей из раны крови. Со стороны дворца послышался шум, похожий скорее на изумленные возгласы, и, повернувшись туда, путники увидели небольшую, но богато разодетую процессию, состоящую преимущественно из мужчин в странных, расшитых золотом длинных халатах, из-под которых были видны лишь носки сапог; и нескольких женщин в плащах. Все они медленно опустились на одно колено и склонили головы. И лишь один из вышедших на террасу, оставшийся стоять строго по центру, отличался от других: более удобной одеждой, выдававшей в нем воина, развитой мускулатурой, злым пронзительным взглядом, сверлившим Раймонда… и рогами на голове.

Широким шагом он направился к ним, и Киара из последних сил поставила купол. Однако, демон даже не обратил на него внимания — остановился у края, не сводя глаз с мага, и низким голосом произнес:

— Новый правитель Рахтима, всё, что ты видишь вокруг, было создано моим отцом, и сегодня должно было перейти мне, как его лучшему ученику и сыну. Но, если судьбе угодно подвергнуть меня последнему испытанию, я не буду возражать. У меня было много братьев, так что не ты первый посягаешь на это место. Я вызываю тебя на поединок, завтра в полдень — подготовь оружие и забудь про магию. — Он широко недобро улыбнулся. — А пока наслаждайся последними часами своей жалкой жизни.

Под тяжелым взглядом Киары демон развернулся, чтобы уйти, но тут его остановил спокойный голос Раймонда.

— Как твоё имя?

— Го'ост, — ответил демон. — Запомни его.

— Запомню, — невозмутимо кивнул Раймонд, и несостоявшийся правитель с достоинством удалился.

Купол исчез, и за спиной мага без чувств рухнула на пол Киара.

— Быстро принесите воды и ножны для меча! — скомандовал Раймонд, поднимая её на руки и направляясь мимо забегавшей челяди во дворец. Свои проблемы он решит позже.

Вечер вымотал их чуть ли не больше, чем путешествие по пустыне, хотя никаких официальных церемоний и празднеств не проводилось, дабы не повторять их завтра, если сменится правитель. Всё, что путешественники смогли выяснить: фонтан играл особую роль в обряде коронации, изменение цвета воды подтверждало то, что в претенденте течет великая кровь демона-основателя. Видимо, того самого, чей дух когда-то вселился в Джея. Раймонду повезло и не повезло одновременно: с одной стороны, он спас их жизни, с другой — завтра им мог прийти конец. Маг не был искусным фехтовальщиком, поэтому, после того, как он собрал максимум возможной информации, они поели и привели себя в порядок, а Киара, едва успев зачаровать ножны и спрятать в них меч, начала заметно клевать носом, Раймонд приказал принести в их комнату два копья с широким наконечником — из тех, что он видел сегодня у стражи. Оставлять девушку одну он не хотел.

Киара проснулась ближе к полуночи. В широкой чужой кровати с массивным балдахином ей стало как-то совсем не по себе, и она поспешно оглядела полутемную комнату в поисках Раймонда. Он сидел тут же, на краю, подперев голову рукой и задумчиво уставившись на шест с двумя лезвиями на концах, который смастерил недавно — безусловно, гораздо более тяжёлое и неудобное, но всё же немного привычное ему оружие. Погруженный в свои размышления, маг даже не заметил, как Киара пошевелилась.

— Райм, — она обняла его за шею, прижавшись к прохладной спине. — Не надо, не думай об этом сейчас.

Маг чуть повернул голову, целуя её запястья.

— Если это единственный способ — то моя рука не дрогнет.

— Знаю, но не хочу, чтобы ты убивал. Не ради меня, пожалуйста.

Раймонд обернулся, удивленно глядя в казавшиеся чёрными в темноте глаза.

— Что ты предлагаешь?

— Действуй по ситуации. Выживи. Если не будет иного выбора… но не потому, что боишься.

Маг не стал спрашивать, что она задумала, да и задумала ли вообще. Уже потому, что от них не попытались избавиться за этот вечер, Раймонд был уверен: Го'ост — человек… то есть, демон чести, и в таком случае будет драться до конца. Оставить его в живых, изгнать — еще хуже, чем убить. Но лишать жизни действительно не хотелось. Раймонд даже не думал о том, что сам может запросто погибнуть прежде, чем нанесет первый удар.

Он кивнул и произнес с едва заметной улыбкой:

— Кажется, за всем этим я чуть не забыл о самом важном.

— О чём? — удивленно спросила Киара. Неужели она что-то упустила?

Раймонд повернулся и заключил её в объятья.

— О тебе.

Щеки Киары вспыхнули румянцем, заметным даже в полумраке. Они уже так давно не были вместе, что, казалось, не были никогда, ей просто приснилось.

— Как ты мог, — совсем не с шуточным упреком пробормотала она, на всякий случай всё же ставя купол.

Часть вторая. Глава вторая

Полдень застал их в большом круглом зале на нижнем этаже, где не было окон — и от того казалось, что на улице глубокая ночь. Множество масленых треножников, расставленных по окружности, освещали комнату, но наполняли её чадом и нагревали без того спертый воздух. Раймонд, выходя на середину и всё еще прилаживая к руке непривычно тяжелый посох, с которым до этого тренировался всё утро, вдохнул полной грудью и едва не закашлялся. Навстречу ему выступил Го'ост, в несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние и подошёл вплотную. Он не был выше, но всё равно смотрел сверху вниз. Демон был обнажён по пояс и на мощной груди и плечах виднелись старые шрамы, а мышцы двигались под смуглой кожей как большие клубки. Меч, что он сжимал в руке, больше походил на чуть изогнутую, расширенную саблю; таких ни Киара, ни Раймонд ещё не встречали.

— Мне не нужен твой трон, только безопасность и помощь, — тихо произнес маг, глядя в глаза Го'осту. — Нет необходимости драться.

— Так и скажи, что трусишь, — ухмыльнулся тот и, не желая больше разговаривать, сделал пару шагов назад, готовясь начать бой.

К сожалению, Раймонд ожидал, что ответ будет именно таким — уверенного в своих силах демона не интересовали предложения и компромиссы. Изменит ли он вообще своё мнение?

Го'ост напал первым. Резкий, неожиданный выпад, не для того, чтобы прощупать противника, а, как минимум, лишить его руки — и тут же попытка обойти и ударить в спину. Раймонд успел в развороте уйти от удара, полоснуть лезвием по спине демона и, уже с трудом, заблокировать меч вторым клинком. Импульс он использовал, чтобы отскочить назад, на более удобное для его оружия и безопасное расстояние. Демон же стремился навязать ближний бой быстрыми, мощными атаками, не позволяя как следует замахнуться длинным древком — и он действительно великолепно владел своим клинком. Раймонда спасала лишь отличная реакция и то, что каждый второй его противник применял подобную тактику. Не прошло и получаса с начала поединка, а тело Го'оста уже блестело от пота и крови из множества неопасных царапин, маг же пытался выровнять дыхание и не обращать внимания на нывшую от усталости руку. Они оба понимали, что очень скоро всё кончится. И раз уж это единственный выход…