Сначала парень стоял как ни в чём не бывало, и я уже успел подумать, что завалил попытку, но всё равно отчаянно продолжил вливать энергию. В итоге его амулет попросту сдох, а на живую мишень свалился весь груз накопленного психологического давления. Он не просто испугался, он впал в отчаянный ужас. Душераздирающий крик возвестил, что парень на время потерял своё я. И хоть я уже перестал расходовать свой запас, так просто откатить его состояние уже было нельзя. Пометавшись в разные стороны, он наконец, забился возле трибуны, где сидели трое судей, спрятавшись у одного из них за спиной.

— Ну что, уберегли? Прям не терпится посмотреть, что там у него дальше, — похоже господина Брумвеля это позабавило. — Не правда ли?

А дальше у меня был «град». Мишень мне выкатили ту же самую, вот только стояла она почему-то на пару метров дальше. Но поднимать по этому поводу ор я уже не стал. Зато решил и здесь вложить чуть больше силы. На всякий случай.

Доску расхреначило так, что через образовавшуюся дыру можно было просунуть кулак. Надеюсь, у экзаменаторов не будет поводов трактовать это как-то не в мою пользу.

Ну а третьим в списке числился «раскол». И вот здесь возникла очередная загвоздка. Для его применения нужно было иметь оружие с лезвием. Можно попробовать и пальцем, но скорее всего тогда с ним можно будет попрощаться. А реквизит мне отчего-то не выдали.

— Вы говорили, что подготовите площадку, но я не вижу оружия. Подойдёт любое: копьё, меч, сгодится даже длинный кинжал.

— Здесь экзамен, а не бойцовская арена, — пренебрежительно ответил старый маг. — Нужно уметь обходиться своими силами, а не махать железяками.

Я нахмурился, бегая глазами по арене и думая, где бы мне раздобыть хотя бы палку. Результат, конечно, будет не ахти, но хоть что-то.

— Какие-то новые правила, старина Вупиль? — и снова вмешался беловолосый. — Помню, как в прошлом году малыш из дома Плита махал тут своим мечом, используя его буквально при каждом заклинании. Кажется, все, включая тебя, нахваливали его школу фехтования, в которую он так органично вписал свой арсенал техник второго уровня.

— Нет, правила те же, — неохотно согласился распорядитель. — Но и оружие я предоставлять не обязан. У господина Плита оно было своё.

— Вот именно, у благородного господина Плита оно было своё. А разве обычному наёмнику позволили бы войти в академию со своим?

Вдруг парень снова встал, и вытащив из своих ножен меч, швырнул его в мою сторону. К моему удивлению, тот, подхваченный невидимой силой, пролетел всё это расстояние и завис передо мной в воздухе. Это что за монстр такой⁈

— Держи, одолжу на время, — сказал он.

Я аккуратно взял простой, но изящный меч с тонким лезвием и потёртой ручкой. В голове же в это время галопом проносились мысли. Молодая внешность, но судя по разговору с распорядителем, солидный возраст, огромный авторитет и сложная техника телекинеза (а точнее силовой управляемый жгут на десять с лишним метров). Похоже это мастер, но какой резон ему мне помогать?

Ладно, об этом можно пораскинуть мозгами и потом. Сейчас нужно сделать то, что из своего арсенала я умею делать лучше всего. Без пафоса и без прелюдий, я просто ткнул мечом уже изрядно пострадавший деревянный щит. Ошмётки древесины сыпанули во все стороны, разве что кроме моей, окончательно аннигилировав цель. Меч легко и без сопротивления пропустил через себя всю энергию, не растеряв по пути ни капли. А клинок-то далеко не простой.

Я неглубоко поклонился своему неожиданному болельщику и протянул ему меч на вытянутых руках. Тот, подмигнув, подхватил его незримой рукой и доставил обратно к себе. Это же сколько у него запаса, что он не жадничает его тратить на такие пустяки?

Но на этом экзамен не закончился. Далее начался этап оценки объемов источника. И вот тут меня ждал главный удар. Раскрыв его для аттестационной комиссии, я узнал не утешительную новость.

— 11 единиц с небольшой погрешностью, — после длительного изучения сухо резюмировал один из магов. — Скорость восполнения около 15 единиц в сутки, также с небольшой погрешностью.

— Отклонение от нормы по объему, вторая ступень не может быть подтверждена, — прокряхтел всё тот же мерзкий старикан, который и судьёй то не был.

А ведь у стоящего рядом второго кандидата было немногим больше! 14 единиц объема при восполнении 10. То есть я лучше восстанавливался, но меньше запасал максимального объема. И ему уже присвоили вторую ступень, от чего тот сиял словно начищенный ботинок аристократа.

— Минимальной нормой считается 12 единиц, — разъяснил мне другой маг, видя моё замешательство, и настроенный, как мне показалось, ко мне нейтрально. — Я думаю, Вупиль, что мы можем сделать исключение для этого кандидата, и присвоить ему 2-ю ступень. Техника хорошая, заклинания сильные и выверенные, и восполнение выше нормы. По крайней мере, я проголосую «за».

— Поддерживаю, — согласился маг, который мерял объем. — Как я уже сказал, возможна погрешность в измерении, предлагаю её трактовать в пользу кандидата, учитывая как эффективно он расходует энергию на свои техники.

— Я против, — вдруг сухо и резко ответил третий. — Мы не должны делать поблажек, иначе это может стать прецедентом и войти в привычку. Правила есть правила, и хоть они не настолько однозначны, лучше сохранять строгость критериев для соблюдения честности и непредвзятости.

— Непредвзятости, говоришь? — голос белокурого парня с трибуны в корне изменился и больше не лучился той наивной добротой и юношеским энтузиазмом. Напротив, он стал отстранённо холодным и властным. — Вы только что напялили перстень на палец очередного заурядного протеже дома Лиль, чтобы они лет через 10 смогли похвастаться ещё одним магом 3-ей ступени в своих рядах. Его целенаправленно вели к этому, готовили, и будут делать это впредь. Всё на благо репутации рода… Да он же ни хера другого не умеет! Чем он поможет Империи? Будет утилизировать забракованные горшки в гончарной мастерской? Уже скоро в Павелене грянет война, которой не было сотни лет, и они оба встанет на защиту Империи и всех цивилизованных государств⁈ Кого из них вы видите подле себя в этот роковой момент?

Парень обвёл взглядом не только судей, но и редких зрителей.

— Лично я бы предпочёл, чтобы со мной в одном строю стоял вот этот наёмник, уже на раз разивший своей магией и оружием врагов, а не какой-нибудь напыщенный балбес, мечтающий о том, как его похвалят дома, за то какой он послушный и полезный.

— Эээ… Я так понимаю, что вы не согласны с моим решением, — начал забраковавший меня маг-судья. — Но я лишь следую правилам.

— Следуя оберегаемым тобой правилам, Ульфен, я должен поднять вопрос о тех нарушениях, которые были сегодня выявлены во время экзамена, и доложить о них ректору. Как и том факте, что ты так рьяно вызвался судить именно эту попытку, проигнорировав все остальные дни экзаменов. Не потому ли, что рекомендацию этому наёмнику дал никто иной как Кромвель?

Маг, к которому обращался Брумвель, аж посерел лицом. Такой серьёзный и наверняка сильный маг мог бы владеть собой и получше. Как тот же Брумвель, в конце концов, который уже снова доброжелательно улыбался и разводил руками, мол ничего личного.

— И что ты предлагаешь, просто дать ему ступень, которой он не соответствует? — нашёл всё-таки в себе силы Ульфен не оставлять этот разговор на такой ноте.

— Я? — по-детски удивился беловолосый. — Я лишь говорю о честности и непредвзятости, как понимаю её я. Если парень на голову сильнее мага из дома Лиль, то разве не справедливо дать и ему заслуженный ранг?

— На голову сильнее, но…

— И снова поддерживаю, — сказал первый «акцептовавший» меня маг.

— Да и проверить это несложно, — кивнул второй. — Давно такое не практиковалось, но прецеденты были, если верить записям академии.

— Я их живой свидетель, — продолжая улыбаться, сказал Брумвель. — Как и старина Вупиль, верно?

Тот лишь махнул рукой, не став ни подтверждать, ни опровергать это заявление.