— Брешут, — в свою очередь отмахнулся я. — Случай с Виолой тому яркий пример. Ну так как поступим? Сделаем вид, что я ничего не знаю, или же расскажешь всё как есть, чтобы я понимал, как это лучше могу использовать?

Сивый глянул на всякий случай по сторонам, убедившись, что наш разговор никто не может услышать, и тихим голосом предупредил.

— Сам понимаешь, что за такое в королевстве могут и на рудники отправить, или и вовсе на Расколотый остров. Им там всегда не хватает живого материала для опытов.

— Тогда тем более, хотелось бы знать поподробнее, что за нового зайца мы к себе подобрали.

— Зайца, хэх, всё не привыкну, — Сивый позволил себе улыбнуться. — А про странности… Ну не всё так страшно. Не я первый, не я последний. На фронтире, знаешь ли, все средства хороши. Все ветераны так или иначе имеют доступ к «ингредиентам», а значит, и соблазн попробовать стать сильнее. Да и алхимик всегда в форте есть, чтобы работать с убитыми тварями. Вот только обычно ничего путного из этого не выходит. Хорошего алхимика в форт не отправят, а сильные твари попадаются не так уж и часто, и за такими случаями пристально следят. Так, баловались все понемногу, и я в том числе. Но там дальше первой стадии трансформации дело не дошло.

— Стадии чего? — не понял я.

— А, забываю, что ты ж не местный. В Закатном-то об этом даже дети в курсе. Рыцари — это же герои их первых сказок! Так вот, элита Ордена друг другу рознь, есть у них, как и у магов, свои ранги, так называемые круги посвящения, от первого к пятому. Чтобы в 1-й попасть, нужно хотя бы три этапа трансформации пройти. Потом ещё 3, чтобы войти во второй, и так далее вплоть до 5 круга.

— Это как-то соотносится со ступенями магов?

— Да не особо, всё-таки очень разные это вещи. Вон капитан Крест — рыцарь третьего круга, а того же Приципаса, который главный маг Угрюмой… был… Он бы размазал не поморщившись. Думаю, если в своём доспехе будет, так и вовсе с мастером может на равных сражаться, и еще не ясно чья возьмёт.

— Это что же за монстры тогда вхожи в 4-й и 5-й круги? — опешил я от такого расклада.

— А таких и нет. Точнее есть, но только один — Люциус, рыцарь высшего пятого круга посвящения, а по совместительству командор Ордена раскола. И вот на что способен уже он, никто не имеет ни малейшего представления. Здесь, на западе континента, бытует мнение, что он мог бы посоперничать даже с Первым императором, хотя, возможно, это и преувеличение в угоду местной пропаганде.

— Теперь понятно, почему Крест ввязался в эту авантюру с убитыми нами тварями.

— Да, я это сразу понял. Такие сильные твари редко встречаются, и на них уже есть очередь на годы вперёд.

— Погоди, так ты не на память, получается, клык от смрада забрал?

— Всё-то ты помнишь, Мазай, — Сивый внимательно посмотрел на меня и снова вздохнул. — Лет 5 назад в предгорьях я со своим десятком наткнулся на мертвого тихоню. Это такая мохнатая тварь с длинным хвостом и бесшумными лапами. Редко встречается. Любит по одному забирать людей из спящего лагеря, но и в открытом бою очень опасный противник. То ли он в расщелину свалился вместе с подтаявшим снегом, то ли еще что-то. Да неважно это уже, главное, что я взял с него всё что нужно. Вот только принёс я это не нашему горе алхимику, а тому, что в Угрюмой сидел. А в довесок своё трёхмесячное жалованье. Корёжило и крючило меня дня четыре, парни прикрыли, сказали, что ранило. Как очнулся, понял, что вторую трансформацию я прошёл.

— И много дала, эта твоя трансформация?

— Что, задумался повторить? Нет, не выйдет. Нельзя людям с даром, сума они от этого сходят. А даёт вроде и немного, но и не мало. Частенько выручало. Но если пройти третью, то эффект должен быть куда сильнее. Считай, как рыцарь первого круга посвящения стану.

— Не станешь. Там помимо прочего еще и артефакты, броня и оружие нужны. И на всё это не хватило бы твоего жалованья даже за 10 лет службы.

— Это лишь обёртка, но содержимое-то будет таким же, — Сивый мечтательно улыбнулся. — С моим опытом и навыками вряд ли я был бы хуже, чем эти спесивые дуболомы, считающие себя избранными.

— А что тогда смолчал, когда капитан Крест подумывал тебя в Орден забрать?

— Доверия к Ордену и его обещаниям у меня немного. Да и зачем мне это?

Сивый развел руками, а я ненадолго призадумался, складывая все за и против. Стоит ли лезть в эту историю, или лучше оставить её в стороне? Но интуиция по-прежнему мне подсказывала, что Сивый в отряде очень пригодится.

— Тем лучше для нашего отряда, — озвучил я вердикт, в ответ услышав еле уловимый вздох облегчения. — И ещё, между нами, и строго в рамках удовлетворения моего любопытства. А чего тебе ещё не хватает для третьей трансформации?..

Илием встретил нас разбросанным на многие километры пригородом. Город так разросся, что был похож на кастрюлю с убежавшей кашей. До первого ряда городских стен было еще метров пятьсот, но вокруг нас на довольно узких улочках уже во всю кипела жизнь. Впрочем, нас это вполне устраивало. Проходить досмотр и лишний раз привлекать к себе внимание нам было не с руки, даже несмотря на наличие бумаги от самого капитана Креста. Поэтому после короткого совещание было принято решение поискать место для отдыха в этом море полугородской жизни.

В целом, пригород не был похож на трущобы или бедные кварталы, скорее на буферную зону. И сам он тоже делился на разные сектора, в зависимости от достатка проживающих тут людей. От помойного, куда выходили сточные воды основного города, до вполне себе приличного привратного, где стоимость ночлега в больших постоялых дворах не сильно отличалась от того, что попросят за городскими стенами.

Деньги у нас были, а переночевать нам нужно было всего один день, потому мы решили не испытывать судьбу и выбрали вполне себе приличное заведение гостиничного типа для следующих в Единую империю купцов. Пиво тоже пили недешевое, но уже в другой таверне, которую нам порекомендовал заселившийся по соседству торговец. С количеством спиртного не усердствовали, так как утром выдвигаться дальше, да и в полной безопасности я себя по-прежнему не ощущал. Тем не менее, даже пары кружек хватило, чтобы развязать кое-кому язык.

— Сивый, ты ж получается и не видел ничего, окромя своего королевства? — пристал с расспросами Колтун, и без хмельных напитков отличающийся прямотой, а уж после таковых и вовсе. — Мир хоть с нами повидаешь, пива разного попробуешь. Это ваше, кстати, ячменное и не очень даже.

Ставший говорливым парень отвлекся, чтобы ополовинить свою кружку с забракованным им же пенным. Я, кстати, с ним был отчасти согласен, местное пиво мне тоже не нравилось, впрочем, как и любое другое, что я пробовал в этом мире. Но я не оставлял надежды, пробуя новые сорта, нахваливаемые местными жителями.

— А что плохого в том, чтобы прожить жизнь на своей родине? — серьёзно спросил Сивый. — Делать для своей страны что-то важное, быть для своего народа полезным?

— Хэх… И сильно тебя за это наградила твоя родина? Ты вот делал всё правильно, себя не жалел, людей защищал. А что в итоге? Королевские чинуши тебя лишили звания и денег!

— А ты, Колтун, всё меряешь деньгами, получается? Ну давай, скажи тогда, сколько стоили жизни тех деревенских детей в Хвостах? Сколько нужно тебе монет, чтобы, глянув им в глаза, оставить без защиты, зная, что тварь вот-вот явится за ними и будет терзать их, обрекая на долгую и мучительную смерть?

Колтун замер от такого вопроса, так и не донеся кружку на полпути до рта.

— Молчишь? Уже хорошо. Так вот, я с парнями защищал простых людей, а не чинуш и благородных. И мне уже вторую ночь снятся кошмары из-за того, что мы бросили крепость и сбежали, спасая собственные жизни.

Люди притихли за столом, а расслабленное настроение сменилось напряжением.

— Наша смерть вряд ли кому-то помогла бы, — ответил я за всех. — А про благородных я тебе так скажу. Если одни люди имеют власть над другими, в силу занимаемой должности, своего происхождения или еще чего-то, то в месте с этой властью они получают и соразмерную ответственность. Я бы, может, и задумался о нашем отступлении, как о чем-то постыдном, не спрячь цвет вашей нации себя самих и своих гвардейцев в донжоне. Героически умирать за этих отпрысков благородных семейств, которые побоялись встать с нами плечом к плечу, я точно не намерен. А ты, Сивый, долг стране уже отдал, сполна. Ты не раб своего государства, а его гражданин. Теперь твой долг и семья — это наш отряд. И мы все на тебя рассчитываем.