Как и предупреждал дриад, находясь в клетке, я не смогла ощутить ни одно растение, ни один корешок, кроме малыша-Чудика. Или слишком далеко, или, что вероятнее, что-то глушит мои старания.

— Кто-нибудь видел, как Родрик открывает клетки? — спросила я дриадов, но они промолчали. — Милые, брат Леса, сестра Леса, помогите мне! Хотите снова увидеть солнце и почувствовать ветер на лице? И малыш. — Я сняла малыша-чудика с плеча и по очереди показала дриадам, поднося близко к прутьям. — Малышу же здесь будет плохо, он погибнет без света! Как открыть клетку?

— Он берёт камень, — наконец, ответила дриада.

— А где он его берёт?

— Там, — и её палец указал на стол.

Хоть бы Родрик не унёс ключ-амулет с собой!

— Так, Малыш, — обратилась я к зелёному монстрику, — мне нужно, чтобы ты принёс со стола сюда всё, что похоже на камень.

Шелестя веточками-лианами, Малыш уполз.

Мне казалось, что время тянется вечно. Я нервно кусала губы, ожидая, что Родрик может вернуться в любой момент. А Малыш шелестел к столу и обратно, оставляя возле клетки свои находки, но дриада только качала головой. Я и сама видела, что это всё не то: обломок горного хрусталя, пара пустых накопителей, кусок засохшей булки.

— Этот, — сообщила дриада, указывая на гладкий, словно омытый рекой, камешек.

Я взяла его в руки и попыталась разобраться, как именно он работает. Вот драный тролль! Для активации этого ключа нужна магия.

Так, вдох-выдох. Я закрыла глаза и прислушалась к себе. После последней тренировки с инспектором на самом донышке резерва по-прежнему была капелька магии. Мало. Хоть бы хватило!

Решив подумать потом, как буду дальше жить, если резерв схлопнется, я влила почти всю сырую магию из резерва в камешек. Он слабо засветился. Что дальше?

— Он стучал им по прутьям, — подсказала дриада.

И я коснулась одного из прутьев. Он дрогнул, и нижняя часть, примерно мне до плеча, провалилась в пол. Камень стал быстро угасать. Я коснулась второго прута, и ключ тут же погас. Медленно, словно с неохотой, нижняя часть второго прута поползла в пол и остановилась, выглядывая из пола на ладонь.

Боком я протиснулась в получившуюся щель. Неудачно зацепилась о торчащий прут, затрещала ткань, и ногу обожгло болью. Я быстро себя осмотрела — поцарапала ногу до крови, но сейчас не до этого. Сердце стучало где-то в горле, ладони вспотели — страшно представить, что меня ждёт, если Родрик сейчас вернётся. Сколько прошло времени с его ухода? Три часа? Больше?

Первым делом я метнулась к столу — вдруг найду что-то, что поможет нам выбраться или подать сигнал в управление стражи? Обычно для активации портала нужны несколько магов, и я надеялась, что у Родрика где-то тут лежит для портала особое заклинание со схемой его активации и накопители.

Колбы, ингредиенты, свитки с рецептами зелий — сейчас некогда в них подробно разбираться. На глаза попался лечебный корешок, который используют в отварах от воспалений и для поддержания сил, рядом в тщательно закупоренной пробирке маслянисто блестела сиреневая жидкость, похожая на описание редкого яда из учебника. Быстро сунула их в карман, обошла стол вокруг. Незнакомые ингредиенты трогать побоялась, вдруг сама отравлюсь.

С противоположной от клеток стороны на полу лежала моя сумка — видимо, малыш-Чудик забрался в неё ещё в кабинете в управлении, а когда здесь выбирался, случайно уронил со стола.

Больше ничего полезного я не нашла. На всякий случай ощупала арку портала — стандартная, только маленького размера, и стоит внутри каменного круга с рунами по периметру. Похоже, эти руны гасят магическую волну при активации портала, и не дают его засечь стражам. Я попыталась стереть руны — бесполезно, выцарапаны прямо на камнях. Оглянулась на стол.

— Малыш! Всё, что бьётся, разливается и может быть опасным, тащи сюда и кидай в этот круг!

Не думаю, что Родрика остановит, если он наступит на одну из своих пробирок, но, может, хотя бы на пару секунд задержит.

Я встала в нишу у стены. Сейчас всё вокруг выглядело точно так, как во сне. Я села на пол, как на тренировке, закрыла глаза и попыталась почувствовать растения.

Сначала отклика не было. Я продолжала мысленно тянуться наружу, туда, где должен быть заросший сад, и чувствовала, как по щекам текут слёзы. Я должна справиться! Должна!

И корни откликнулись. Были сорняки, много — их я ощущала совсем слабо, как какой-то шум. И, к своему удивлению, внезапно поняла, что среди них есть куст розы, и вот его, если сосредоточиться, я могла ощутить чётко. Было что-то знакомое в его энергии, словно мы с ним уже встречались, будто в нём была капля и моей магии. Словно очень издалека куст розы пожаловался, что между мной и ним большая преграда, не пробить. Ясно. Толстые стены и, похоже, какой-то магический экран, чтобы то, что происходит в подвале, никаким образом не фонило на улицу. От отчаяния я стукнула по стене и зашипела от боли. Самой мне не выбраться.

Мелард, ты должен, просто обязан меня найти!

На последнем слове я словно споткнулась. Найти. И я могу помочь, чтобы он нашёл быстрее. Нужен знак! Я говорила, что мне снились розы. И если вдруг у какого-то дома розы внезапно вырастут выше крыши, это точно заметят. Не слишком надёжная примета, но делаю, что могу.

Я сосредоточилась и, как делала с инспектором на первой тренировке, заставила энергию внутри корней течь к стеблям и листьям, уговаривая их расти быстрее.

Куст расти не хотел. Жаловался, что сорняки его душат, и что сейчас не видно солнца, и дождя давно не было. И всё же, понемногу, по чуть-чуть, он рос. Слишком медленно, время утекало, Родрик мог вернуться в любую минуту.

***

Сначала я решила, что от напряжения перед глазами заплясали искры, звёздочки и белые круги. И только когда арка портала явно засветилась по краю, поняла, что моё время закончилось.

Родрик появился через несколько ударов сердца, и он был взбешён. Волосы растрёпаны, лицо красное от гнева, глаза сверкают. Я слабо ему улыбнулась, помахала рукой и с кривой ухмылкой сползла по стеночке.

Всё. Что могла, я сделала. Пришла пора расплачиваться за попытку сбежать.

— Ты! Ради какой драной горгульи ты превратила мой двор в цветник?! — рявкнул Родрик и сделал шаг, не глядя под ноги.

Что-то хрустнуло. Родрик посмотрел вниз и резко побледнел.

— Что?..

Малыш, шурша листочками, запрыгнул Родрику на штанину. Честное слово, если бы зелёный чудик мог кричать, то огласил бы подвал боевым кличем.

Родрик не ожидал нападения в собственном логове. И вообще не понял, кто его царапает, оплетает ноги и пытается уронить. Он нелепо брыкался, размахивал руками, а потом додумался пальнуть огненным заклинанием.

Полыхнули и штанина, и Малыш.

Я с ужасом смотрела, как маленький зелёный защитник, объятый огнём, всё же отпустил ногу Родрика и полетел в сторону. Он в последний раз выпустил побеги, зацепился за каменный бортик арки, словно она могла ему как-то помочь. Листья и веточки чадили и обугливались, скукоживались.

— Ах ты… — Родрик развернулся, уставился на меня, направил на собственную штанину воздушное заклинание и сделал шаг.

Снова хрустнуло.

Подхваченные «сквозняком», от ткани полетели искорки и упали на пол.

Вспышка была очень яркой. Грохотало так, будто рухнули стены. Закричала дриада, что-то упало.

Когда я проморгалась, Родрик лежал на полу между мной и аркой, зло шипел и баюкал ногу.

— Дура… Зачем арку было взрывать?! Ты хоть понимаешь, что только что убила нас всех?! Отсюда нет выхода. И нас никогда не найдут. Мы медленно умрём от голода! Но я буду последним. А ты, отрыжка лысой баньши, умрёшь первой…

И он, встав на колени, пополз ко мне, стараясь не задевать обожжённую ногу. В меня полетело воздушное заклинание и прижало к стене, не давая возможности убежать.

Вот теперь стало по-настоящему страшно. От ненормального злобного взгляда, которым меня прожигал Родрик, от его дикой ухмылки, от вида рухнувшей арки портала, от крика дриады, от вони и гари, от пепла, что теперь летал вокруг. И от ощущения собственного бессилия.