— Ты куда сейчас? Тебя до дома проводить или?.. — уточнил страж, когда мы вышли с последнего адреса.

— На центральной улице есть кафе, куда студенты ходят, знаешь? Меня там подруга обещала ждать, — я поправила сумку на плече.

— А то ж, конечно знаю! Сейчас тебе короткую дорогу покажу. Ты же не против один раз через забор перелезть? Если что, я подсажу! — весело ухмыльнулся дежурный.

— Как через забор?!

Забор оказался высотой до колена и перегораживал узкий перешеек с клумбами между двумя домами и две соседние улицы.

— Я и правда не знала, что тут можно пройти, — улыбнулась я и, опершись на любезно протянутую ладонь, перешагнула преграду.

Перед кафе дежурный попрощался, а я села за свободный столик у окна и заказала бутерброды.

Олли немного опоздала. Мы выпили два чайничка травяного чая с мёдом, я поделилась новостью о том, что инспектор стал моим куратором. Олли в ответ пожаловалась, что её ждёт в гости двоюродная бабка с племянницами, которая каждый визит старается её кому-нибудь сосватать.

— Представляешь, в прошлый раз она почти ежедневно приглашала соседа, а он вдовец и отставной офицер! Да он старше отца и седой, как снежный дух! И отказаться от визита нельзя — родители не поймут. Семейные узы, родственный долг и всё такое, — вздохнула подруга и заказала второе пирожное.

— Если нельзя не ехать, может, получится вернуться пораньше? Скажи, что тебе нужно готовиться к пересдаче, или устройся на подработку куда-нибудь на следующий месяц — тогда будешь связана договором и сроками, — предложила я, доедая фруктовую корзинку с кремом.

— Ты просто моя спасительница!

Олли посмотрела на меня так, словно я сообщила, что с завтрашнего дня она займёт пост Верховного. Не слушая возражений, она заплатила за нас обеих и ушла. Я допила чай, привычно повесила сумку через плечо и только теперь поняла, что чего-то не хватает. Бумаги! Те, которые не влезли в сумку! Сначала их нёс страж, потом я, а в доме лекаря я положила их в пустое кресло и забыла. Хорошо, что тут недалеко.

Центральная улица светилась — фонари, яркие витрины, свечи и магические огоньки. И на этом фоне боковые улицы смотрелись мрачными и тёмными. Внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться о неровный булыжник мостовой, я думала о том, что приготовлю Меларду на выходных. С дворецким я уже договорилась, и он обещал показать, как настраивать температуру на их печи.

— Помогите…

Сначала я решила, что мне показалось. Потом словно сосулькой ткнули в спину — и я побежала на голос. Впереди мелькнул силуэт.

— Эй! Постой! Я не обижу! Дриада, милая, сестра Леса, где ты?

Я крутилась на месте, потеряв всякие ориентиры. Голос больше не звал, силуэт исчез ещё на предыдущем повороте.

Тёмный переулок. Близко стоящие дома, в окнах ни огонька, фонарей нет.

Вот сейчас мне действительно очень пригодился бы светлячок, но магии по-прежнему нет, а от эха собственных шагов сердце замирает от ужаса.

Удара по голове — обычного, не магического — я не ожидала. Мостовая как-то резко приблизилась к лицу, мелькнули носы чьих-то ботинок, звуки резко пропали, и я потеряла сознание.

Глава 16

Кап. Кап. Кап-кап.

Я очнулась от мокрых капель, падавших мне на лицо, и боли в затылке. С опаской открыла глаза и поняла, что нахожусь всё там же — лежу в тёмном переулке на каменной мостовой. Темно, безлюдно. Похоже, я была без сознания совсем недолго.

Со стоном села. Сумка лежала рядом, вещи из неё рассыпались. Ограбление? Так и есть — кошелёк пропал. Ну говорил же Мелард, и капитан буквально приказал, чтобы одна не ходила нигде! Ну что я за растяпа?! Ох, как они ругаться будут, у-у-у. Я ощупала себя, с кряхтением поднялась на ноги. Голова не кружилась, ноги не дрожали. Хорошо, что я почти не пострадала. Вот только в какую сторону идти? Все дома, которые было видно, похожи друг на друга. И заклинание поиска не сделать, а то бы пошла по нему к Кори или Медарду как по маячку!

Закрыла глаза и попыталась представить карту со стены в кабинете. Я вышла из кафе, повернула с центральной улицы на одну из боковых, чтобы вернуться за забытыми бумагами. Потом услышала, что кто-то просит помощи, увидела тень впереди и побежала. Кажется, три раза повернула: один раз налево и дважды направо…

Или наоборот?..

Не помню! Я вообще в этой части города таких страшных пустых улиц не помню!

Мысль стоять на месте и ждать стражей или прохожих я отмела сразу — набирал силу дождь, если промокну и замёрзну, наверняка схвачу простуду. Лучше двигаться, хотя бы не так холодно будет, и есть большой шанс, что быстро выберусь. С двух сторон от города — реки, с третьей стороны — центральная улица и Мыс печали. Мне бы выйти к ним, а дальше дорогу найду.

Покрутившись на месте, я не увидела никаких опознавательных знаков и просто пошла наугад. Улица закончилась тупиком. Просто кирпичная стена выше моего роста между двух домов. Я вернулась обратно и пошла в другую сторону. Дома стали ниже, ближе друг к другу и ещё мрачнее. Послышались пьяные вопли, даже показалось, что кого-то бьют. Я малодушно повернулась спиной к звукам, нырнула в первый попавшийся проулок и постаралась убраться подальше, пока меня не заметили.

Из-за дождя всё казалось размытым и далёким. Тёмно-серые стены, занавешенные окна, запертые двери. И снова ни души. Ну же, неужели ни одного кэба? Хотя, судя по ширине улицы, лошадь с коляской тут может просто застрять.

Снова тупик. И очередная череда одинаковых серых домов. Да что ж это за лабиринт-то?! Может, я по кругу хожу?

Снова пьяные крики, звон стекла.

И тут пришло смутное ощущение, что меня зовут. Ощущение тёплое, такое… домашнее. Не задумываясь, что делаю, я развернулась и побежала туда, откуда тянулся этот едва-едва ощутимый зов. Я и так уже потерялась, нельзя же заблудиться, если и так не знаешь дороги, верно?

Я бежала. Ноги скользили на мокрых камнях, брызги из луж падали на одежду. Показалось, что зов начал отдаляться, и я едва не расплакалась. Как так? Почему?

Поворот… И я влетела в уютные и тёплые объятия Меларда.

— Малышка, ты как?

Я всё-таки разревелась.

***

Дома Кори приготовил ванну с пеной, дворецкий принёс горячий напиток — что-то с травами, алкоголем и специями. Не слушая возражений, Мелард занёс меня в ванную, ловко раздел и вместе со мной полез в воду.

Вдвоём в ванне было тесно, но я не спорила — ощущать Меларда за спиной сейчас было важнее, чем вытянуть ноги. Я откинулась Мелу на грудь и прикрыла глаза, пока он медленно водил мочалкой по моим плечам и груди.

— Как ты там оказалась? — спросил Мелард тихо. — И откуда у тебя шишка на голове? Вызвать лекаря?

Шишка? Я-то думала, там кровь, но, похоже, виноваты страх, дождь и тёмный переулок.

— Не нужно лекаря.

Я прислушалась к своим ощущениям. Вздохнула и рассказала Меларду как всё было. Замолчала, ожидая, что он начнёт ругаться.

— И что ты сжалась, как испуганный зайчишка? Точно голова не болит?

— Угу.

— Тогда пойдём греться.

Мелард закутал меня в огромное полотенце, уложил на постель и накрыл одеялом. Подумав, налил нам обоим по большой кружке того травяного-алкогольного напитка, проследил, чтобы свой я выпила до конца. А потом забрался ко мне под одеяло, прижал к себе и крепко поцеловал. Пожалуй, такой метод согревания мне нравится больше всего.

А утром я проснулась на плече у Меларда, и мне было очень хорошо… пока я не сообразила, что в дверь комнаты настойчиво стучат.

— Господин Мелард! Господин Мелард! За госпожой пришли!

Сначала я подумала про Олли. Мы с ней собирались встретиться, но не сегодня же? Потом решила, что это из отдела стражи, наверное, привели потеряшку, которого надо оформить. Или Чудик опять не пускает никого в кабинет?

Я потянулась, спустила ноги с кровати. Сейчас умоюсь, расчешусь… Интересно, что дворецкий приготовил на завтрак?