Эммануэль трогает своё левое ухо. Мочки нет. Она срезала её два года назад, оставив в тёмном и сыром месте. Отрезанная плоть загнила…

«Я всё-таки человек», — с облегчением думает девушка. Но внутренний голос — голос из её снов, в которых она вспоминает то, что с ней никогда не случалось, возражает ей: «Эй, парень, биоморфы способны скрывать от личности-прототипа своё присутствие. После поглощения, подделка даже не осознаёт, что её оригинал был употреблён в пищу. Личность-поглотитель способна подменить любое воспоминание таким образом, что у подделки не возникнет даже подозрения о том, что она уже не человек…»

Этот старческий голос рассказывает ей вещи, которые она не всегда понимает. «Наверное, я выдумала его! Мне было одиноко, и я выдумала этого чёрствого старика», — успокаивает себя Эммануэль в такие минуты.

«Я же никого не съела! Не стала никем другим», — да, это факт, уверена она. Это доказательство её человеческой природы.

Девушка надевает тапки и идёт к холодильнику. На свет появляется увесистая консервная банка.

«Здравствуй, тушёнка. Я тебя съем!» — с детской непосредственностью обращается она к банке и одним движением ножа вырезает крышку.

«Не самая здоровая пища. Вредно для фигуры», — Эммануэль тщательно пережевывает мясные волокна, запивая водой из бутылки: «Надо найти какой-нибудь продуктовый склад с крупами…» Жизнь в сказочном лесу совсем не сказочная. И проблема питания — не самая страшная. Девушка думает, не подойти ли к пульту… «Рано», — удерживает она свой порыв.

Позавтракав, она надевает на себя поношенные армейские брюки, ушитые до её роста, и такую же камуфлированную куртку с завёрнутыми рукавами. Одежда висит на ней, как мешок. «Какой здоровяк в ней ходил?» — спрашивает она себя: «Вот уж кому точно не страшны биоморфы…»

Эммануэль застёгивает на себя портупею из чёрных нейлоновых ремней. Вытаскивает из-под матраца пистолет-пулемёт.

«МП-5K. Двадцать патронов. Стреляет с закрытого затвора. Чувствителен к засорению», — данные всплывают в мыслях помимо её воли, словно кто-то открывает энциклопедию.

Девушка садится на табуретку и начинает неполную разборку. Затворная крышка, затвор и пружина ложатся на скатерть. Промасленная ветошь, маслёнка, шомпол. С чёткостью автомата руки делают своё дело, оставляя время для мыслей. «Я девочка, выросшая в лесу. Одна с восьми лет. Откуда я знаю про оружие? Откуда я знаю, как убивать? Кто научил меня?» Щёлкает затвор, спущенный ударом кулака по стволу. «Смазано, заряжено, взведено», — удовлетворённо рассматривая оружие, Эммануэль вешает его на портупею так, чтобы оно всегда было под рукой.

Человек из её снов — его зовут Жан Кристоф Безье. Он полковник десантных войск. Ему пятьдесят восемь. Она видит во сне его лицо — морщинистое, загорелое, с белыми густыми бровями и щёлками внимательных холодных глаз. Строгий с окружающими, к ней он относится с отеческой теплотой. Он говорит: «Запомни, сынок, биоморфы способны накапливать знания и личности поглощённых ими людей. Они чувствуют не только физический, но и духовный голод, отбирая у каждой жертвы её лучшие навыки, лучшие черты характера и формируя новую личность, наиболее приспособленную к выживанию…»

Когда Эммануэль просыпается во время таких снов, она, шатаясь, идёт в уборную и стоит перед ведром, не понимая, что же не так. Наконец, она соображает, и садится. «Теперь всё правильно», понимает она, окончательно просыпаясь…

«А вот и финальный штрих к портрету», — Эммануэль снимает с гвоздика выцветший красный берет с крылатой эмблемой и надевает поверх копны нестриженных русых волос, собранных парой самодельных заколок. Идёт к зеркалу, чтобы полюбоваться на себя: «Ну прямо как Красная Шапочка!»

Далее следуют женские ботинки на низком каблуке. Всё, что ей удалось найти из обуви. Поверх она застёгивает кожаные гетры для защиты икр.

Наконец можно подойти к пульту. Это многоканальная программируемая рация. Эммануэль набирает код деактивации.

Тридцать пехотных мин, установленных вокруг её хижины, переходят в спящий режим. Путь свободен. «Я чёртова четырнадцатилетняя коммандос!» — со спокойным азартом думает она, закидывая за спину рюкзак, гружёный консервами.

«Пора навестить бабушку», — Эммануэль Готье выходит из дому в утреннюю прохладу Сказочного леса. Пожалуй, самого опасного леса из всех, что есть на Земле.

Пару лет назад она решила для себя: «Пока мне не исполнится семнадцать — из лесу ни ногой». Ей нужно вырасти, набрать мышечную массу и запастись подкожным жиром, если она хочет переплыть Ла-Манш. Чтобы пробраться мимо кордонов и уйти от охотников, нужна серьёзная физическая подготовка. Три года она даёт себе на взросление. Эммануэль трогает груди под курткой — округлые с торчащими в стороны сосками. «Ещё вырастут», — с надеждой думает она.

«Когда-нибудь я снова буду жить среди людей», — девушка крадётся по звериной тропинке, вслушиваясь в шорохи и собственные тихие шаги. «У меня будет мужчина. Он будет похож на моего отца, и мне с ним будет хорошо и спокойно», — эта мысль как смертельная инъекция растекается по венам. Мускулы становятся вялыми, перед глазами темнеет. Приятная слабость опускается к ногам. Хочется растянуться в траве и в мечтах оказаться там — в Англии, в объятьях любимого человека. Жить без страха и боли. Просто жить и наслаждаться каждым прожитым днём.

Эммануэль оседает на землю. Наколенники мягко принимают тяжесть нагруженного тела. Правая рука поднимается и звонко бьёт по щеке наотмашь. Слёзы выступают в уголках глаз.

«Подымайся!» — еле сдерживая гнев, шипит Эммануэль. Ещё один обидный удар по щеке.

«Слабачка!» — губы презрительно выплёвывают слова. Грудь сжалась в предчувствии рыдательных спазмом.

«Нашла, когда мечтать! Это награда, за которую ещё предстоит побороться! Вставай и сражайся!»

«Есть!» — девушка поднимается рывком и оглядывается, выставив перед собой МП-5К. Поворачивается на носках, скользя взглядом по пыльным кустам и деревьям. Ветерок гладит щёки, ещё мокрые от слёз.

Эммануэль злится на себя: «Тут нельзя расслабляться. Под куст присядешь — сожрут за милую душу». Девушка продолжает идти, уже ни на секунду не теряя самоконтроля. Путь до бабушки неблизкий.

«И зачем мне это надо? Зачем прикормила?» Эммануэль Готье познакомилась с Бабушкой три года назад. Ей неприятно вспоминать то время, когда голод, холод и страх сводили её с ума. Десятилетняя девочка и семидесятилетняя старуха, встретившиеся в заброшенном супермаркете. Готье не убежала, как делала раньше, завидев людей. Любой мог оказаться «хищником». Какие только приманки и уловки не использовали биоморфы в своей охоте, лишь бы подманить добычу поближе, усыпить внимание. Они были самыми добрыми и внимательными. Одиночками и грубиянами. Главное, чтобы ты поверила, что они люди… Собственно, в такие минуты они больше всего были людьми, позволяя поглощённым личностям сыграть свою роль.

Эммануэль никогда не видела процесс поглощения — того, как биоморф съедает свою жертву, становясь её точной копией. Но старик, её придуманный старик, сказал ей однажды: «Знаешь, что остаётся после человека после того, как биоморф его поглотит? Куча ароматного свежего дерьма! Тридцать килограммов». Возможно, он прав. Она встречала такие кучи. «Может, это лосиные экскременты?» — спрашивала она себя.

Бабушка была первой, кому Эммануэль поверила. Слишком старая, чтобы биоморф захотел её есть. Ведь выживание — их главная цель. Съёсть самую жизнеспособную особь, стать ей. Они брезговали детьми и стариками.

Эммануэль помогла бабушке оборудовать убежище в одном из домов, укрепила дверь. С бабушкой можно поговорить, когда становится совсем одиноко.

«Стал бы биоморф заботится о больной старухе?» Ответа на этот вопрос Эммануэль дать не могла. Слишком мало она знает про своего врага. Интересно, а они размножаются? Точнее, как они это делают? Так же как люди или по-другому?

Шагающая по тропинке Эммануэль против воли улыбается. «Вот бы встретить настоящего мужика! Красавца, какие бывают на обложках журналов. С мужчиной уж точно приятнее, чем с самой собой». Эммануэль начинает прикидывать: «Нет, троих я не прокормлю. Прости, бабушка, но если что…»