***

Темные земли встретили его своим равнодушием. Замок императрицы этих территорий был виден издалека. Большинство здешних народов состояли из темных магов и некромантов, которые составляли основной костяк армии. Если получится заручиться их поддержкой, то это станет переломным моментом в войне… Если.

Стражники темных ворот открыли перед ним двери, пропуская вперед. Вот так просто. Даже не изъяли оружия, не спросили, кто он и откуда. Словно… ничего не опасались. Для Подгорцев это было дико, но не ему судить.

– Императрица вас ждет, – Произнес двухметровый гигант, с обмотанными цепями на руках. При его виде голова начинала кружиться, но, возможно, Манзеру просто так казалось.

– Я очень благодарен вам… – Произнес тот, низко поклонившись.

Тронный зал буквально ослепил его своим величием. Весь потолок был украшен орнаментом, пол был высечен из странного материала, который буквально поглощал свет, исходящий от люстр и канделябров, коих было большое количество.

– Проходи, Повелитель Подгорья, – Произнес чей-то сладкий голос, одновременно с шумом закрытых дверей.

– Ваше величество…

– Присаживайся, – Произнесла она. Высокий мужчина, стоявший недалеко от него пододвинул ему кресло. Это был первый раз, когда Манзера не заставили преклонить колено. Все происходило… словно они друзья. Или так казалось?

– Я пришел…

– Просить у меня помощи, – Перебила его императрица, заканчивая за него предложение, – Граф, налей нам напиток.

– Я не думаю, что он заслуж…

– Граф, – Холодно произнесла она, отчего даже тело Манзера содрогнулось. Это было страшное существо. Настолько, что даже подгорец, прошедший через тысячи битв… испугался ее?

– Не стоит гордиться количеством боев. Меня не стоит бояться, – Ее голос струился по всему помещению, и Подгорцу стало легче, словно весь груз свалился с его плеч.

– Вы сможете помочь мне? – Спросил тот, сразу переходя к делу.

– Смотря, что ты хочешь получить от меня, – Ответила она, заставляя Манзера замолчать на несколько секунд.

– Выгоните это отребье, это убийца, забравший тысячи жизней. Он отправлял свой народ только ради того, чтобы утолить свой бесконечный голод сражений! – Выкрикнул Граф.

– Мне нечего сказать в свое оправдание… – Склонил голову Подгорец.

– Я убью тебя прямо здесь! – Мужчина взял бокал и разбил его о стену. Осколки упали на каменный пол и превратились в псов с костяными пластинами на спине, горящими алым пламенем глазами и жуткими рогами на голове. Каждая тварь кинулась на Манзера, желая растерзать его на куски. Повелитель Подгорья даже не шевельнулся, когда они оказались рядом с ним. Граф прав. Он недостоин жизни. Он отправлял свой народ на смерть только ради того, чтобы утолить свой голод.

– Столкенский! – Повысила голос императрица, отчего собаки рассыпались. Она прижала мужчину к стене и схватила его за горло, приподнимая над землей.

– Он должен умереть! – Не сдавался тот.

Вдруг дверь распахнулись, и в помещение вошел гигант, который встретил Манзера.

Он в несколько движений оказался около императрицы и положил руку ей на плечо.

– Зоолтара, ваше величество, – Я лично займусь его наказанием! Прошу, отпустите его, – Взмолился тот. Тело Графа слабело с каждой секундой, а императрица и не думала отпускать его.

– Эмпатион, ты знаешь, что я не люблю тех, кто перечит мне… – Произнесла она настолько холодно, что даже Эрлидгар позавидовал бы этому.

– Я приму любое наказание, только отпустите его, – Гигант не отпустил плечо, даже тогда, когда темная жидкость начала касаться его рук. Было видно, что Эмпатион испытывает сильнейшую боль, но он стойко переносил ее.

– Убирайтесь, вы, оба, – Процедила та сквозь зубы и откинула Графа.

Эмпатион подхватил полумертвое тело Столкенского и вынес его из тронного зала, обернувшись лишь раз, чтобы кивнуть императрице в знак благодарности.

Помещение утонуло в тишине, лишь тяжелое дыхание Манзера прерывало эту прекрасную мелодию.

– Я очень сожалею о прошлом…

– Я знаю, Манзер, я знаю. Все мы жалеем о прошлом, но только тогда, когда это уже поздно. Обычно это происходит на смертном одре, но есть и исключения. Например, ты… – Произнесла та, садясь обратно в кресло.

– Значит…

– Я не договорила, – Холодно произнесла та, заставляя Повелителя Подгорья умолкнуть, – Однако, твои прошлые ошибки слишком велики, чтобы так просто о них забыть. Я помогу только в одном случае. Если ты выслушаешь меня.

– Я сделаю все, ради спасения своего народа! – Выпалил тот, привставая с кресла.

– Хорошо. Твоя судьба печальна, Подгорец. Ты умрешь от руки призрака, но умрешь, защищая свой народ, – Протянула она.

– Я… готов умереть, – Склонил голову Манзер, – Это будет Эрлидгар?

– Эта война безжалостна, но не она заберет твою жизнь. Падут многие города и погибнут тысячи существ, но твою судьбу это обойдет. Они пришли, но они и вернутся, – Продолжала Зоолтара.

– Я ничего не понимаю, императрица, – Высказал тот, – Вы говорите загадками!

– Мои загадки – пророчество. Война с призраками станет лишь новым поводом. Мир будет разрушен.

– Я… понял вас, – Произнес он, – Я очень благодарен, что выслушали меня и дали мне шанс.

– Ты сам себе дал этот шанс, Манзер, одно, я знаю точно. Ты переживешь даже меня…

– Я вынужден покинуть вас, – Сказал тот, низко поклонившись.

– Один из ваших городов атакован прямо сейчас, – Ее голос вновь стал холодным и собранным, – Царя Эрлидгара рядом нет, но вашему народу без вас не справиться. Я перенесу вас туда, – Сказала она и провела рукой по воздуху. На полу вспыхнули символы, а затем появилась арка портала.

– Я очень вам благодарен, – Вновь поклонился Манзер, а затем шагнул в портал.

– В один день ты посчитаешь мои пророчества – проклятием… – Покачала головой Зоолтара.

***

Мир мигнул и сменился с темного тронного зала на поле битвы. Подгорца перенесло прямо в смотровую башню, а в городе уже бушевала война. Призраки давили его народ, а тот ничего не мог сделать с ними. В центре армии врага стоял генерал армии, заключенный в тяжелую броню. У него в руках была алебарда, которой тот владел так ловко, что даже Манзер немного позавидовал.

Стена была проломлена. В том, что это место падет, сомнений не было. Всех жителей придется разделить поровну между оставшимися городами. Если, конечно, они выживут.

Больше Манзер не смог на это смотреть. Окно смотровой башни взорвалось изнутри, выпуская Повелителя Подгорья.

Он ударил секирой по земле, создавая волны, идущие к врагу. Многие призраки не увидели это и даже не услышали, за что поплатились своими жизнями. Их тела лопнули, не выдержав вибрации. Большинство, но не все…

Генерал выхватил алебарду и раскрутил над собой, создавая огненный торнадо. Он стремительно направился в подгорца, но тот успел отскочить в самый последний момент.

– Манзер… – Прогрохотало существо, – Значит история Подгорья завершиться сейчас. Я уничтожу вас, а затем и оставшихся.

– За трон и короля! – Выкрикнул кто-то сзади, и все еще живые защитники города начали одновременно атаковать. Зулдас сделал рывок к Подгорцу, делая удар сверху-вниз.

Манзер прикрылся секирой, принимая удар на рукоять. От чудовищной силы оружие, служившие верой и правдой множество лет, треснуло, но не сломалось.

– Ты больше не ровня нам! Мы призраки, а теперь и ваш главный кошмар! – Прошипел гигант, надавливая на оружие.

– Эта война последняя, которую начало Подгорье! – Взревел Манзер, ударяя ручкой по шлему генерала. Урона это не нанесло, зато дало возможность выйти из перекрестья.

Внезапно в спину Зулдаса со звоном ударился меч. Тяжелую броню ему было не пробить, но отвлечь – запросто.

Ему хватило этого, чтобы обернуться, но спереди уже заносил свою секиру Манзер, метя разрубить шею гиганту. Но как? Как такое возможно? Генерал успел заметить краем глаза, как его отряд призраков доживал свои лучшие мгновения. Подгорцы разбирались с ними и перестали нести такие тяжелые потери, хоть и выглядели как убитые. У многих не было конечностей, кто-то сражался обломком чей-то ноги. Но они дрались! Безумцы!