– В конце концов, он же дракон. Ещё и Саргон. Упрямый, как осёл. Он ни за что не пропустит следующую игру, и в этот раз не позволит оставить себя на скамейке запасных.

– Наверное, ты прав, – с ноткой сомнения протянула я.

– Пойдём, – ладонь Дэна сжалась у меня на плече. – Тебе нужен свежий воздух и вкусная еда.

– Но…

– Ничего с Маркусом без тебя не случится. Его всё равно вырубили, так что часок обойдётся без твоей поддержки.

Его рука соскользнула с моего плеча, и Даниэль, взяв меня за руку, скрестил наши пальцы. Я снова почувствовала, что кровь приливает к щекам. С этими драконами приходится краснеть каждые пять минут!

– Дэн, – неловко произнесла я, когда мы вышли на улицу. – Я должна тебе кое в чём признаться.

Он бросил на меня вопросительный взгляд сверху вниз, но больше никаких эмоций его лицо не выражало.

Мне почему-то стало страшно. Но нам нужно расставить все точки над “ё”.

– Я тебя очень внимательно слушаю, – сказал он, крепче сжав мою ладонь.

– Кажется… Маркус мне небезразличен.

Даниэль не ответил. Мы некоторое время шли молча, и я не понимала даже, куда именно он меня ведёт.

– Я не знаю, насколько, – продолжила я после паузы. – И вообще не совсем понимаю, как к этому относиться, особенно после того, как он… он…

– Унизил тебя, – подсказал Даниэль.

– Да. Но всё равно что-то в нём заставляет меня переживать.

– Я тоже переживаю за него. Он заноза в заднице, иногда совершенно невыносимая, но… – Даниэль с улыбкой бросил на меня короткий взгляд. – Но мы всё-таки в одной команде. И, знаешь, он ведь за каждого из нас готов порвать кого угодно не хуже Рыча.

Я невольно улыбнулась. А потом снова загрустила: будущее Бьорна всё ещё было довольно туманным, и этот факт не добавлял оптимизма.

– Так, ну-ка не раскисать, – велел Даниэль. – Всё будет хорошо.

– А если Маркус не оправится к следующей игре? Вас ведь вчетвером не допустят, даже если вы будете иметь шансы на победу против команды из пятерых.

– Тогда совершим чудо и оправдаем Рыча за три дня.

Я кисло усмехнулась.

– В самом деле думаешь, что это возможно?

– Я на это надеюсь. В крайнем случае можно оставить Маркуса болтаться где-нибудь над полем в качестве украшения. В правилах не сказано, что все пятеро находящихся на поле игроков должны непременно играть.

На это Дэн получил ещё один скептичный взгляд.

– Шелли, – он вдруг остановился, и ветер, зашелестевший в листьях, растрепал его недлинные волнистые волосы. – Раз уж мы заговорили об этом.

Дракон взял меня за вторую руку, и я с трудом сглотнула, заставив себя поднять на него взгляд. Что он задумал?

– Не подумай, что я какой-то там ветреный, что так сразу пришёл к тебе с этим предложением. Ты ведь знаешь, я не из тех, кто готов долго думать, – он усмехнулся, – особенно на контрольных работах. В общем, мне тяжело смотреть на то, как ты общаешься с Маркусом, и представлять себе, что ты никогда больше меня к себе не подпустишь. Это не признание в любви, но всё же.

Он заглянул мне в глаза, выдержав эффектную паузу, от которой у меня внутри всё обмерло. Я невольно начала качать головой, опасаясь того, что он скажет дальше.

– Шелли, ты будешь моей девушкой?

Этот взгляд, будто чуть исподлобья, хоть он и выше меня. Испытующий. Пронзительный. Эти глаза, которые способны контролировать всё вокруг даже на высокой скорости. Способный оценить любые преграды и лавировать среди них, не попадаясь в ловушки.

Я сжала его пальцы. Посмотрела на них. Длинные, узловатые.

– Дэн…

– Знаю.

– Что? – мои ресницы взметнулись.

– Всё знаю. Что я тебе нравлюсь, что Маркус тоже, и парня твоего бывшего помню, и твой страх, когда он оказался рядом. И чувствую, как страшно тебе сейчас, ты пахнешь, как щенок, которого бросила мать на улице, когда к нему подошёл большой и незнакомый человек. Знаю, что ты хочешь ответить отказом.

– Прости, – еле слышно ответила я, но в этот момент Дэн крепче обхватил мои ладони своими и поднял их перед собой, прижав к своей груди.

– Я хоть и большой и незнакомый, но, честное слово, не кусаюсь. И если что-то пойдёт не так, мы всё равно останемся членами одной команды и друзьями по учёбе.

– Даниэль, – я осторожно высвободила руки, чувствуя себя так, будто он своими словами принуждает меня к чему-то. – Ты во всём прав. Да, ты мне действительно нравишься, и в другой ситуации…

– Почему ты так боишься? Это из-за Маркуса?

Я опустила взгляд. Маркус. Слышал ли он моё обещание дать ему второй шанс? Если он не захочет им воспользоваться, то никакой проблемы нет. Но если захочет? Я ведь не могу просто отказаться от своего слова.

– Нет, дело не в нём. Вернее, не только в нём, – я пошла дальше по нагретой под солнцем брусчатке аллеи. – Отношения – это большая ответственность, и в то же время – большая работа. Они легко рассыпаются, стоит только отвлечься на что-то.

– Например? – вкрадчиво уточнил дракон.

– Например, на поступление в Академию Золотых, – я убрала с лица волосы, которые под действием магии успели отрасти достаточно, чтобы лезть в глаза.

– Он тебя бросил?

– Кто?

– Тот парень в кожаной жилетке, которого мы встретили на площади, когда я отвозил тебя домой. Помнишь?

Я прикусила губу, вспомнив крайне неловкую встречу Дэна и Нейла.

– Помню, он тогда назвал тебя бревном в постели, – протянул Дэн, а после этого поймал меня за талию и неожиданно прижал к себе, развернув лицом к лицу.

Кровь прилила к моим щекам, потому что его бёдра оказались вплотную к моим, и это напомнило о прошлой ночи. Слишком ярко напомнило.

– Как я и сказал, проблема была в нём, а не в тебе, – проговорил он, одной рукой продолжая прижимать меня к себе, а второй взяв за подбородок. – Впрочем, учитывая, что ты была девственницей, что он вообще мог о тебе знать.

Он склонился ко мне и неторопливо нежно поцеловал мои губы. Должно быть, действие подавителя начало слабеть, потому что я почувствовала, как резко стал нарастать внутри тот самый, совершенно особый жар.

– Так он тебя бросил? – спросил Даниэль, заставляя смотреть себе в глаза.

– Мы расстались, – упрямо ответила я.

– Почему не хочешь признать, что он мудак? Бросить такую девушку в момент, когда ей непросто.

Я не знала, как ему ответить. Он словно был способен забраться мне в голову и узнать там обо всех скрытых мыслях и желаниях. От него, казалось, ничего нельзя утаить.

– Думаю, я пока не готова к настоящим отношениям, – прошептала я, и шум листвы заглушил мои слова.

– Хорошо. Я понял, что всё сложно. И ценю твою прямоту. – Даниэль повёл плечами, медленно шагая вперёд в такт моим шагам. – Однако, послушай. На твою руку и сердце я не претендую, но мне легко и приятно быть рядом с тобой – во всех смыслах. Человек не может быть истинной парой для дракона, но именно эта мысль мне пришла в голову, когда до меня дошло, что ты девчонка. Ведь я почувствовал притяжение к тебе ещё до этого. Ты бы знала, что у меня тогда в голове творилось!

Мы рассмеялись. Он ведь действительно уделял мне довольно много внимания с самого начала.

– Должно быть, это естественное влечение, связанное с гормонами, – предположила я. – Вряд ли же вы принюхиваетесь к каждому встречному, чтобы точно определить пол?

Даниэль кивнул:

– Мне многие мужчины-люди кажутся слишком женственными, особенно худые и невысокие. Так что даже мысли не возникло, что надо принюхаться. К тому же, незадолго до начала занятий я подцепил какую-то дурацкую болячку в Леви, и до недавнего времени не чувствовал никаких запахов.

Дракон сделал глубокий вдох, а потом протяжно выдохнул сквозь узкую щель между напряжённых губ.

– Возможно, если бы я сразу знал, что ты девушка, всё было бы по-другому.

– Если бы ты сразу знал, я бы стала для тебя одной из многих, – улыбнулась я.

– Не хочу, чтобы так было, – он посмотрел на меня сверху вниз, и я ответила смущённо-кокетливым взглядом. – Давай я сформулирую своё предложение иначе. Шелли, будь со мной. Я свободен, ты – пока что – тоже. Мы имеем полное право проводить время с кем угодно и так, как нам угодно.