— Рад приветствовать вас, мои братья! — воскликнул он, вытянув правую руку и шагнув к краю подиума. Все присутствующие, кроме священников, быстро и синхронно повторили его жест.

— Вот и прошёл ровно год, после нашей последней встречи, — продолжил свою речь рыцарь, опустив руку и призвав к этому действу остальных, — довольно быстро, не правда ли? — Люди молчали. — Не хочу показаться странным, но сегодня мы не станем обсуждать ваши достижения в области врачевания или алхимии. Тем более что почти все они наверняка мне будут уже известны.

Человек в чёрном одеянии обернулся и посмотрел на священников. Те подались вперёд и с нетерпением ожидали, что же он скажет дальше. Если кто не помнит, самый пожилой священник был высок и худощав, со злобным лицом, другой — полон собой и весьма добродушен на вид, третий же — невзрачен, моложе двух остальных, но очень напыщен, словно индюк. Все они с каким-то недоверием и сомнением смотрели на рыцаря.

— Я вижу, братья мои, что наши председатели совета опять сомневаются в том, что я тот же человек, — хмыкнул рыцарь. — Ну что же, позвольте мне напомнить им силу магистерия, секретом, которого, как вы знаете, я обладаю, — и он покосился на старого худощавого священника.

Но тот схватился за свою шею и, откинувшись обратно на спинку кресла, вытаращил от страха глаза (видно вспомнил, как ему перерезали горло, а потом оживили).

— И который, вы благополучно у нас украли! — воскликнул полный священник. — В оставленной вами табакерке после вашего внезапного исчезновения камня не оказалось. Как посмели вы явиться сюда, обманув нас таким наглым образом!

— Тот, кто слеп душою, слеп и глазами, — спокойно ответил незнакомец. — Передайте мне мою вещь, и я докажу вам это.

Полный священник встал со своего места и, немного помявшись, поднял верхнюю часть стасидии, на которой сидел. Из образовавшейся в кресле ниши он достал великолепную, инкрустированную драгоценными камнями серебряную табакерку. Рыцарь быстро подошёл к священнику и забрал у него эту вещь. Затем открыл её крышку и запустил в табакерку пальцы своей левой руки, кисть которой была облачена в чёрную кожаную митенку.

Зал замер в ожидании.

Наконец, слегка дёрнув рукой, рыцарь извлёк из табакерки большой, голубого отлива предмет, испускающий вокруг себя яркий радужный ореол. В зале все ахнули. Особенно были удивлены священники.

— Он вытряхнул его из обшлага рукава! — закричал вдруг самый молчаливый священник, приподнявшись со своего кресла.

— Сможете это доказать? — сверкнув как-то злобно глазами, спросил у него незнакомец, сунув табакерку в наружный карман своего камзола.

Заметив направленные на него взгляды, священник в отчаянии сжал свои толстые губы и грохнулся обратно в кресло.

— Надеюсь, что теперь вы не сомневаетесь? — обратился к присутствующим чёрный рыцарь, продемонстрировав им лежащий на его ладони камень.

— Если у нас и остались сомнения, то только потому, что на вас, одета эта маска, — подскочив со своего места, произнёс полный священник.

— В нашу прошлую встречу среди вас не было предателя! — громко ответил ему рыцарь и вытащил из внутреннего кармана камзола небольшой флакон с зеленоватым порошком.

— Среди наших братьев нет, и не может быть предателя, — резко возразил ему полный священник.

— Есть! И сейчас я это докажу! — рыцарь подошёл к столу, стоящему на подиуме (он, как и прежде был уставлен колбами и ретортами) и, взяв с него в руку большой серебряный кубок, высыпал в этот сосуд содержимое своего флакона.

Затем рыцарь поднёс кубок к бочонку и заполнил его до самых краёв водой. Подержав с полминуты потяжелевший сосуд двумя руками, он спустился в залу и передал кубок первому ближайшему к нему человеку.

— Пусть каждый из вас сделает из данного кубка по одному маленькому глотку, — сказал рыцарь.

Принявший кубок человек, с опаской смотря на своих товарищей, замешкался и замер с сосудом в руках.

— Откуда нам знать, что вы не решили отравить нас? — вдруг задал рыцарю вопрос худой священник.

Незнакомец забрал кубок обратно и сделал из него один громкий и глубокий глоток. Потом кхекнул, вытер губы рукавом и передал кубок тому же человеку.

— Пейте братья, не бойтесь! — воскликнул он. — Я знаю, что среди вас, нет предателей!

Человек сделал осторожный глоток и передал кубок тому, кто был рядом. Так, каждый присутствующий, смотря друг на друга, испил из огромного сосуда по глотку жидкости. Последний испивший, передал кубок обратно рыцарю. Приняв его, человек в чёрном опять поднялся на подиум.

— Видите, братья, я не обманул вас, никакого яда здесь нет, — сказал он, и заглянул в сосуд. — Э-э-э, да здесь ещё немного осталось для наших уважаемых председателей, — заметил рыцарь, и протянул кубок крайнему, самому молчаливому и напыщенному священнику.

Тот сглотнул слюну и, заметив серьёзные и даже опасные взгляды присутствующих в зале людей, выдохнул и сделал глоток. Чувствуя, как обычная вода, протекла в его внутренности, он ещё раз выдохнул и передал кубок полному священнику. Тот нехотя принял кубок, и, перекрестившись, испил из него.

— Ну что же вы медлите, — обратился к нему рыцарь, — вы все уже убедились, что в этом сосуде обычная вода, так передайте же его вашему собрату. И пусть он допьёт то, что в нём осталось.

Полный священник передал кубок своему худощавому и пожилому товарищу. Священник принял кубок, и было хорошо заметно, как руки его дрожат. Встав с кресла, он какое-то время вглядывался в лица людей, пытаясь понять, не стало ли кому-нибудь из них плохо. Но все собравшиеся стояли спокойно и лица их дышали здоровьем и решительностью. Священник разжал свои тонкие сухие губы и опрокинул в себя остатки содержимого кубка.

Не менее двух десятков людей не сводили с него теперь своих взглядов.

Гордо задрав подбородок, худощавый священник хотел уже сесть обратно в кресло, как вдруг огромный кубок выпал из его рук, а тело согнулось пополам, как молодое дерево от внезапного порыва ветра. Издав истошный крик, священник упал на колени, захрипел, схватился за горло, словно на него накинули невидимую удавку, и, посинев как сапфир, с вытаращенными глазами, завалился на пол лицом вниз. Ещё немного подёргавшись, его тело, наконец, обмякло.

В зале воцарилась мёртвая тишина.

— Колдовство! Это колдовство! — закричал полный священник, первым нарушив молчание.

— Больше похоже на органический яд, выпаренный до кристаллов, которые не растворяются в обычной холодной воде и лежат в ней на самом дне заполненного сосуда, — возразил ему тихо молодой человек лет двадцати, двадцати пяти.

— Карл, — обратился к нему, дёрнув за локоть, другой участник собрания, призывая тем самым к молчанию.

— Знаете, а вы правы, — сказал вдруг человек в маске. — И, похоже, что из вас выйдет настоящий учёный. Не останавливайтесь на достигнутом, молодой человек, учитесь дальше. Ботаника, ваше призвание. В чаше действительно находились кристаллы токсина, выделенного мной из соков тропических растений и из слизи земноводных, не обитающих к счастью в этой части света.

— Значит, это было обычное хладнокровное убийство?! — воскликнул полный священник. — Одно другого не лучше!

— Нет! — громко возразил ему рыцарь. — Не колдовство и не убийство! Это — предательство! — и он указал на мёртвого священника с синюшным лицом. — Снаружи собор окружён солдатами и каждый вышедший отсюда через центральный вход, будет тут же схвачен и отправлен в тюрьму.

— Окружён? — переспросил, удивлённый полный священник. — Но зачем? И кому это нужно? Да и кто, кроме «посвящённых» мог знать о том, что мы сегодня здесь соберёмся?

— Он! — ответил рыцарь, указав на мёртвого священника.

— Монсеньор?! — удивлённо воскликнул полный священник, но тут же осёкся и прикрыл рот рукой.

— Да, монсеньор, — утвердительно качая головой, ответил чёрный рыцарь. И, видя вопрошающие взгляды, остальных, продолжил: — Он сделал это в надежде на то, что я сегодня появлюсь здесь и активирую силу камня. Он хотел забрать у вас вот это!