21 глава

Сколько Маркус не пытался разомкнуть веки, у него это никак не получалось. Словно свинцовые шоры они оставляли его глаза плотно закрытыми. В конце концов, устав от этой бесплодной борьбы, он расслабился и позволил своему свободному разуму вырвать его сознание из внешнего мира и унестись ему в далёкую неведомую даль. Физическое ощущение предметов исчезло, осталась лишь зияющая вокруг пустота, липкая неприятная, пугающая, словно он остался один во всей вселенной. Но вдруг окружающее пространство сжалось, и безмятежный дух вновь ощутил себя в чьём-то человеческом теле.

Тут же, серые стены тёмного коридора и молчаливая толпа безумцев обступили Маркуса со всех сторон. Подхватившие его под руки солдаты, насильно и грубо протащили мужчину до железных дверей. Идущий впереди человек, имеющий невероятно крупное телосложение отворил их и выпустил Маркуса и солдат из данного помещения. Позади, шаркнула ряса монахини, а затем опять громко захлопнулась дверь.

Маркуса повели по каменной винтовой лестнице вниз. Сделав пару оборотов, ступеньки лестницы кончились, и они вошли в небольшой тёмный зал, освещённый лишь парой лампад. Здесь не было ничего, кроме тех же серых каменных стен. Быстро миновав и это помещение, они вновь оказались возле очередных железных дверей. Подошедшая к ним монахиня брякнула связкой ключей, щёлкнула щеколдой замка и, отойдя в сторону, пропустила солдат и Маркуса. Очередная комната оказалась настолько тёмной, что меркло в глазах. Маркус даже не смог определить размеров этого неосвещённого помещения. Однако пока они по нему шли, он отчётливо слышал звон цепей и звериное рычание, чем-то напоминающее рыки волков или обезумевших от голода бродячих собак. До его слуха даже донёсся скрежет их когтистых лап по каменному полу.

«Наверное, здесь содержится свора сторожевых псов», — подумал Маркус, когда они двигались по странному коридору. «Только для сохранения в них пущей злобы, бедных животных совершенно не кормят и специально держат в темноте. Иначе как объяснить этот их дикий и жуткий рёв».

Наконец, перед ними открылась ещё одна дверь, и они вошли в светлую, благодаря множеству развешанных подсвечников, уютную комнату. Своими размерами она напоминала небольшую гостиную. Только тут по центру стояло целых два стола, один был высокий и длинный с дубовой столешницей, другой стол низкий и короткий, как для чайных церемоний, но, правда, на нём находились совсем не чашки для питья, а самые разнообразные медицинские инструменты. Когда Маркуса подвели к длинному столу и стали насильно на него укладывать, он с лёгкостью распознал среди медицинских предметов зловеще поблёскивающие холодным металлом хирургические ланцеты и пилы для отъёма конечностей. Поучаствовав во многих сражениях, ему не раз приходилось наблюдать, как этими инструментами орудовали в полевых условиях военные полковые хирурги. Вот только для чего эти предметы находились здесь, он пока не догадывался.

На том столе, на который его уложили, имелись вдобавок специальные кожаные ремни. Ими Маркуса накрепко пристегнули к дубовой столешнице. Да так, что он больше не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Даже его голову опоясали вдоль лба таким ремнём, и теперь он видел лишь каменный серый свод потолка.

— Вы свободны, — послышался грубый женский голос, принадлежащий монахине.

Тут же скрипнули петлями двери, и кто-то вышел из комнаты. Маркус был уверен, что это отпустили притащивших его сюда солдат.

«Что дальше?» Наступила тишина. Маркус решил, что вместе с солдатами ушла и монахиня. Хотя чьё-то присутствие всё же ощущалось. Скорей всего это был тот громила, лица которого ему никак не удавалось рассмотреть. Он тихо ходил, чем-то шуршал, негромко звенел медицинскими инструментами. Одним словом спокойно занимался своими делами.

«Зачем я здесь? Может быть закричать? Нет, через эти стены меня не услышат. Да и кто придёт ко мне на помощь? Но как же страшно! Боже, как страшно!»

Двери вновь отворились, и опять вошёл человек. Один. Отчеканив каблуками по каменному полу свои шаги, неизвестный остановился и поприветствовал того, кто здесь находился.

— А, Ваше Величество, — обозначил вошедшего незнакомца громкий мужской голос, по которому Маркус опознал фантома, преследующего его во всех кошмарах. — Чем я удостоен чести видеть вас?

— Вы знаете мои желания, — ответил ему человек, к огромному удивлению Маркуса названный «Его Величеством». — Победить, и больше ничего! После череды последних неудач и поражений, мне нужна хотя бы одна значимая победа.

— Потерпите ещё чуть-чуть, Ваше Величество, — попросил его фантом. — Ваши победы не за горами. Только тогда уж и вы меня не забудьте.

— Вас!? Никогда! Только вам я обязан тому, что до сих пор жив и могу ходить по земле. Те боли, которые я испытывал последние пару лет в своём желудке, давно уже убили бы меня. Ещё раз спасибо, созданному вами чудо-эликсиру.

— Я рад, что он помогает вам. Но не употребляйте его слишком часто и строго следуйте всем моим рекомендациям.

— А разве вы не сможете создать ещё одну порцию такого же лекарства?

— Конечно, смогу. Вот только заглушая свои боли большими дозами эликсира, вы быстро приучите ваш организм к его целебным компонентам. А это чревато.

— Постараюсь, — глухо буркнул в ответ незнакомец.

— Так-то лучше. Ведь вы же хотите увидеть победоносность своей армии.

— Но когда?! — вдруг закричал нервным, и даже каким-то истеричным голосом, собеседник фантома. — Когда это произойдёт? Сколько ещё я буду ждать ваших бессмертных, храбрых и обладающих нечеловеческой силой, как вы меня уверяли, солдат? Мои люди гибнут и мне не кем их заменить. А на ближайшее будущее у меня назначена ещё одна военная кампания. Очень важная и можно сказать решающая кампания! Вот уже третий месяц вы кормите меня обещаниями и не даёте мне созданных вами сверхсильных солдат.

— Терпение благодетель, Ваше Величество. Скажу вам по секрету, я уже один раз испытал силу своих солдат и они показали, что способны на многое. Вот только нужно научиться, ими управлять. А это непросто, поверьте.

— Так, когда же я смогу рассчитывать на этих сверхлюдей? Когда я могу планировать начало новой кампании? По мне так они давно готовы. Я же видел их. Пусть у них и не совсем человеческий вид, но всё-таки это люди. Неужели их так сложно обучить командам?

— Бывшие люди, — поправил его фантом, и тут же добавил, — а вам нужны проблемы, связанные с этими бывшими людьми, во время вашей, как вы говорите, столь важной кампании?

— Нет! Ни в коем случае! Провал в ней будет подобен взрыву трона подо мной.

— Тогда, чем так рисковать, дайте мне ещё немного времени. Ну, скажем неделю. И обещаю вам, что никто, никогда не победит вашу великую армию.

Возникла пауза. Видно человек обдумывал поступившее предложение.

— Хорошо, — наконец ответил он. — Пусть будет по-вашему. Ненадолго отложим наше контрнаступление. Но запомните, у вас не больше недели. Оправдайте, наконец, мои ожидания и вложенные в вас нашим тайным орденом средства. Иначе братство вам этого не простит.

— Спасибо, Ваше Величество, — поблагодарил его фантом, за предоставленную отсрочку, — я их оправдаю. И к следующему заседанию попрошу глав Верховного совета рассмотреть ваше скорейшее назначение в нём. Ведь вам известно, что мой голос там не последний.

— Знаю, знаю, — с ноткой раздражительности, ответил незнакомец. И тут же нервозным голосом поинтересовался: — А это кто лежит у вас на столе? Мой будущий подопечный?

Раздались быстрые шаги, и Маркус увидел возникший перед ним силуэт. Покосившись на него (единственное, что он мог сделать) Маркус рассмотрел на крупной мощной фигуре всё тот же чёрный камзол, белое жабо и даже скрещённые на груди руки, этого человека. Но лица… Лица по-прежнему не было. Вернее оно выглядело как некое размытое желтоватое пятно. Одним словом — фантом.

— Это мой новый ребёнок, — немного усмехнувшись, ответил он.