— Мне пришлось постараться, чтобы добыть фотографии всех, с кем ты общаешься, — гордо произнесла Маша. — А скульптора вообще пришлось искать в другом городе!

— Спасибо, — с улыбкой произнес Фирс.

— Можно взглянуть? — спросила Кэтрин с интересом рассматривая кружку.

— Да, конечно, — передал ей подарок Фирс, а сам взял вторую коробочку от Шолоховой.

— Как живые, — произнесла девушка внимательно разглядывая барельефы.

Фирс же развязал бант, открыл коробку и тупо уставился на фотографию Кэтрин в красном кружевном белье в сексуальной позе, с прогнутой спиной и отличным видом на ложбинку между грудей.

— Кхэм, — кашлянул отец, сидевший рядом и увидевший фотографию.

Фирс тут же закрыл коробку и покосила на Шолохову. Та заметила в его руках подарок, слегка покраснела и невинно улыбнулась.

— Только в честь дня рождения, — стараясь держать невозмутимое выражение лица, произнесла она.

Фирс перевел взгляд на отца, что выразительно смотрел на него.

Дальше разговор пошел своим чередом. Мать вспоминала детсво Фирса, что Вешкин с удовольствие слушал с горящими глазами. Маша о чем-то болтала с Кэтрин, а сам именинник с грустной улыбкой наблюдал за гостями, многие из которых стали неотъемлемой частью его жизни.

В этот момент, раздался звонок в дверь, отчего Фирс вздрогнул и обвел взглядом собравшихся, в ужасе размышляя, кого еще могла принести нелегкая.

— Я открою! — тут же подскочила мать и убежала в коридор.

— Я надеюсь это не… очередные гости? — спросил парень, взглянув на отца.

— Нет, успокойся, — усмехнулся тот и покосился на телевизор, что едва слышно бубнил весь вечер.

— Итак! Все вместе! — вошла в комнату женщина с большим тортом в руках, на котором уже горели свечки. — С днем рожде-е-е-енья тебя! С днем рожде-е-енья тебя…

Гости хором затянули праздничную песню, а мать понесла торт к сыну. Тот с улыбкой наблюдал за этим, а когда песня окончилась, женщина произнесла:

— Ну! Загадывай желание и задувай!

Фирс набрал полную грудь воздуха, за доли секунды загадал самое сокровенное желание и дунул, мгновенно задув все свечи.

— Ура!!! — захлопала мать, которую поддержали гости.

Тарелки были сдвинуты и торт водружен на стол. Отец тут же принес нож и, вручив имениннику призвал его разрезать красивейшее бисквитное произведение искусства.

— Спасибо всем огромное, — произнес Фирс, из головы которого испарились все плохие мысли. — Спасибо, что пришли и поздравили. Мне очень приятно…

Гости успокоились и замерли в ожидании речи Фирса. Тот уже открыл было рот, но в это время в телевизоре ведущий новостей произнес:

— … В связи с небывалым отбором в магический университет столицы, объявлен дополнительный набор. После долгих прений, в департаменте магических дел, было принято решение об объявлении льгот на оплату обучения. Это сделано для малоимущих одаренных, не имеющих возможность оплатить дорогостоящее обучение. К другим новостям…

Фирс замер с открытым ртом и ножом в руках, растерянно бегая глазами по лицам гостей.

Громов, сидевший в дорогом пафосном ресторане, поднял взгляд на севшего перед ним мужчину.

Невысокий, полненький, с мелкими бегающими глазками и с огромный лысиной, на которой находилось родимое пятно.

— Доброго дня, господин, — кивнул ему мужчина пробежавшись взглядом по блюду перед Михаилом Александровичем.

— Доброго, — кивнул Громов, с присущим аристократам спокойствием, и продолжил разделку стейка. Пару секунд он молчал, отрезая кусок, но подцепив его вилкой спросил: — Нас слышат?

— О, нет, что вы, — усмехнулся собеседник и продемонстрировал небольшой кулон, что лежал у него во внутреннем кармане. — Нас не слышат. Даже те, кто хотел бы услышать.

— Мда? Тогда скажи мне на милость, Меченый, какого хрена мне все приходится делать самому? — притворно спокойным тоном произнес аристократ. — Мне по-твоему нравится ездить в тьмутаракань, смотреть на этих недомерков, что называют себя дворянами и… простолюдин уговаривать? Ты нормальный вообще⁈

— Максим Александрович, вы же сами все прекрасно понимаете. За мной следят, за вами тоже. Зачем лишний раз давать повод себя подозревать? — нагнулся к нему помощник. — У вас были там дела — и хорошо. Удалось провернуть схему, запустить новые процессы. Были бы у меня дела — сам бы съездил, какие разговоры?

Громов положил очередной кусочек и поднял прожигающий взгляд на Меченого.

— Да и давайте говорить откровенно. Я себе ничего не беру. За информацию платить приходится, — закончил он. — Вы же видите, сколько приходится прикладывать усилий, банально чтобы встретиться и переговорить.

— Вижу, — нехотя кивнул Максим Александрович.

— Тогда давайте не будем терять времени. Что удалось провернуть там?

— Что удалось? Удалось пощупать Вешкиных. Напряглись, но сделали вид, что они не причем. Пожалуй еще порадовали Ореховы. Сразу откусили знатный кусок у Шолоховых, — кивнул аристократ. — Уже, кстати, неплохо. Думал будут дольше возиться. И… пожалуй на этом хорошие новости заканчиваются.

Меченый приподнял брови.

— Город — дерьмо редкостное. Поесть нормально негде. Кофе тоже паршивый. Невеста — бешеная сучка. Это я еще не говорю про то, что мне пришлось улыбаться вшивым Орловым, — недовольно буркнул Громов и взглянул на собеседника.

— Увы, — закивал тот. — Легенду надо держать. Без этого никак. Что с тем простолюдином? Фирсом, кажется.

— Ничего. С виду заглотил наживку, — поджал губы Максим Александрович. — Думал сорвется и согласится сразу, но он наоборот в позу встал.

— Сразу отказался?

— Хотел, но я ему не дал. Но взгляд у него был волчий, — задумчиво проговорил Громов. — Видно породу. Не лепетал, не кланялся. А глаза… Да. Порода в нем есть, жаль что кровь грязная. Мог бы выйти второй Рогов.

— Типун вам на язык, — тут же всплеснул руками толстячок. — Такого упрямца поискать в летописях надо.

Громов хмыкнул.

— Так выходит, что вариант с Вешкиными выпадает, — задумчиво произнес Меченый. — Жаль. Я, честно, думал что выгорит.

— Рано говорить. Может еще выстрелит. Время есть… До свадьбы.

— Вы действительно хотите взять в жены провинциалку? — спросил помощник. — Не слишком ли… для Громовых?

— А у меня есть варианты? — тяжело вздохнул тот. — Столичные рода не отдадут своих девок. Да и детей кто-то все таки должен рожать.

— А род ее как?

— У них есть варианты отказаться? — хмыкнул Громов и отправил в рот кусочек мяса.

— Ну, придумают что-нибудь, — пожал плечами Меченый.

— Это тут, в столице, можно интригами разрулить, — хмыкнул Максим Александрович. — А там? Там у них такого не получится. Если не будет нормального повода — обижусь.

— И всего то? — хмыкнул толстячок.

— А моего недовольства мало? — взглянул на него Громов. — Может с дела скину… Или просто выпотрошу все деньги. Посмотрим, да и не думаю, что они будут так рисковать.

— Хорошо, — вздохнул Меченый. — Тогда действуем по плану?

— Нет, — спокойно ответил Громов, взял салфетку и вытер рот. — Сначала еще немного подождем.

— Чего?

— Фирса этого.

— Вы уверены, что это сработает? Может ему плевать на эту Орлову.

— Нет, не плевать, — вздохнул Громов. — По глазам видел — не плевать. И злился он не на меня. На себя он злился, за то, что ничего сделать не может.

Меченый затарабанил пальцами о стол и задумчиво произнес:

— Если получится скинуть Вешкиных с «Небесной стали», весь план заиграет новыми красками.

— Если мы сможем туда влезть, то он заиграет и новыми деньгами, связями и властью, — усмехнулся Максим Александрович и, взяв бокал, пригубил вина. — Он простолюдин. Простолюдин среди аристократов. Должно сработать, как не крути. Просто он еще не созрел. Пусть дойдет.

Мне было сложно… о-о-очень сложно, чтобы в тот же миг не сорваться и не поехать в департамент магических дел. Ведь как только я услышал по новостям о дополнительном наборе, все мои мысли были заняты лишь этим. Однако помимо того, что это было бы глупо из-за позднего времени, подобный поступок так же оказался бы максимально неуважительным ко всем моим гостям и родителям в том числе. Особенно к маме, которая так старалась и наготавливала всё это… Целый праздничный стол…