Файз стремглав гнал свою кобылу, хлестав поводьями, и вдруг…

— Йиии-хааа!!! — в восторге прокричал ему Азим, проносясь мимо него. Возбуждённые и весело горящие глаза юноши смотрели прямо на удивлённое с разинутым ртом лицо Файза.

Его вот-вот обставят в его же собственной игре. Файз часто затевал подобные перегонки со многими путниками, с которыми ему доводилось общаться в пути. Этот хитрый лис редко позволял обыгрывать себя, но сейчас… Недопустимо!

Азим отстал, когда он бросил ему вызов и погнал свою кобылу вперёд. Теперь же отстаёт он сам, и юноша на чёрном жеребце стремительно увеличивал отрыв. Что же подумают друзья, узнав, что Файз-наездник проиграл, да ещё и с форой.

Мысль о проигрыше была неприятна Файзу, и он хлестнул поводьями, чтобы его кобыла побежала быстрее. Он прижался к её шее и начал выкрикивать ей команды на чужом языке. В добавок, он бил её в бок…

Его кобыла, конечно, побежала быстрее и приблизилась через четыре стадии на то расстояние, на котором она бы уткнулась в хвост жеребцу Азима. Однако норовистый, горделивый и чистокровный жеребец не дал обогнать себя какой-то серой кобыле и без команды своего наездника прибавил в скорости. Отрыв увеличился на шесть лошадей.

Опушка рощи всё ближе и ближе. До неё оставалось четверть мила. Вот она победа — до неё лишь рукой подать. И юноша останется самим собой, а не каким-то вонючим насекомым.

Радость победы переполняла Азима, когда перед ним вдруг выросла яблоня с низкой кроной. Он нагнулся в бок, чтобы не расшибить свою голову о торчащую ветку и, потянув поводья, проехал под ней. Его жеребец объехал вокруг яблони и остановился. При этом Азиму удалось сорвать на половину красное яблоко. Он выехал из-под низкой кроны с счастливой улыбкой и детской радостью на лице. Азим поднял яблоко высоко перед собой. Его жеребец заржал и довольно бил копытом по мягкой траве — это он выиграл гонку. Жеребец не сильно устал и даже не взмылился. Он снова громко и хвастливо заржал, когда Файз прискакал на своей кобыле.

За одну стадию Файз снизил скорость своей кобылы. Она у него запыхалась, а изнурять её ради второго места не имело смысла. Серая кобыла медленно шла в сторону чёрного жеребца, а её всадник ехидно ухмылялся. Файз тоже сорвал яблоко с того же дерева и поднял её перед собой с безмятежным лицом победителя.

— Жук вонючка! — громко прозвучало среди зелёных крон ранних весенних яблонь.

Поняв, что они одновременно произнесли титул проигравшего, оба расхохотались.

— Я первый, — уверенно заявил Файз, спешиваясь. Он привязал свою кобылу к ветке так, чтобы она могла дотянуться до яблок.

— Да-а! Первый! После меня, — улыбнулся Азим и тоже слез с жеребца. Он похвально потрепал жеребца за гриву и подвёл к лошади Файза.

— Резвый у тебя жеребец. Откуда? — спросил Файз. После такого провала ему наверняка захочется сменить лошадь.

— Купил его из табуна султана, — коротко ответил Азим, не вдаваясь в подробности. Он привязал жеребца к другой ветке и угостил сорванным яблоком.

Такой ответ поразил Файза. Разинув рот, он вылупил изумлённые глаза на юношу. Как ему удалось купить то, что не продаётся?

— А ты хитрый плут, сын Аъзама, — вдруг шутливо сказал Файз. — Ты купил у султана этого жеребца, — проговорил он, всё ещё не веря в это, — а теперь хочешь купить у него ещё и дочь? А Чёрный рубин — это его цена, — изумлённо помотал он головой и сел на землю, не отрывая глаз от Азима.

— Султан сказал мне то же самое, — Азим опустил на Файза озадаченный взгляд и подумал, а не был ли он тоже на том пиру?

— Невероятно! — вздохнул Файз.

Азим молча покивал и продолжил собирать яблоки в подол своей белой рубахи с зелёной и тёмно-синей лозой на рукавах и плечах. Затем, приклонившись, он бережно выкатал из подола яблоки на траву перед своим жеребцом. — Ты заслужил, — прошептал он на ухо жеребцу.

Азим взял сумку со съестными припасами, которую собрала ему мать, и присел рядом с Файзом. Они устроили привал под кроной яблони. Азим угостил Файза жаренным мясом из небольшого глиняного кувшина и мягкой кулчой. Заедали они сочными яблоками. После скромной трапезы Файз достал из своей седельной сумки небольшую медную фляжку и угостил Азима сладковато горьким отваром кураги.

— Ну так кто же жук вонючка? — спросил Файз с невинным видом, словно никто его не обгонял вовсе.

Азим отвёл взгляд на белоснежные тюльпаны, цветущие по всему склону бескрайнего холма, вспоминая о Зилоле. Вдруг он улыбнулся как-то саркастично и кивнул в сторону человека, не спеша скачущего на тёмно-буром коне.

Файз тоже взглянул в ту сторону и увидел того бахриянца.

— Я и ему бросил вызов, — признался он и после коротко молчания изумлённо уставился на Азима. — Ты тоже?

— Да-а, — с отрывистым смехом протянул юноша.

— Так вот он наш победитель! — торжественно объявил Файз, указав на бахриянца. — Медленно сползает со склона, зная и гордясь тем, что, если его раздавят, вонь будет стоять омерзительная. Потому, ползёт себе, никого не признавая. Жук вонючка.

— Ладно, — усмехнулся Азим. — Отстань от него.

Файз махнул рукой и, встав с места, подошёл к своей кобыле. Из другой седельной сумки он достал жёлтый мяч, размером с небольшую ладонь без учета пальцев. Улыбнувшись, он повернулся и с новым вызовом посмотрел на Азима.

— Умеешь играть в палмбол? — спросил он у юноши, а его тон говорил о том, что он хочет сыграть.

— Играл когда-то в детстве, — равнодушно ответил Азим.

— Хочешь сказать, что это детская игра? — возмутился Файз. — Эта игра, как и я, родом из Фалида, — про себя он, конечно, слукавил. Файз не совсем родом из Фалида. — А там в неё любят играть даже старики! Она полезна для их здоровья и ума, — Файз пару раз перебросил мячик из руки в руку. — Давай, сыграем, — затейливо предложил он.

Азим вздохнул. У него не было другого выхода, кроме как согласиться.

— До ста, — условился Азим.

— До ста играют новички, — не согласился Файз.

— Я утратил навык, — оправдался Азим.

— Руки есть, — Файз утвердительно указал на руки Азима. — Считать умеешь? Лови, — Файз подкинул мячик Азиму, когда тот кивнул в ответ. — Давай до двухсот, — предложил он. — Но знай, мой рекорд — триста пятьдесят два удара за один раз. И я дважды выигрывал соревнования по палмболу в Фалиде, — гордо похвастался Файз.

Азим встал, прокрутил мячик пальцами в руке и взвесил его: мячик был гладким и весил не больше яблока. Хорошо, подумал он и подбросил мячик в воздух…

— Раз…

Правила игры в палмбол были очень просты.

— …девать, десять…

Нужно взять мячик в одну руку и согнуть руки в локте перед собой на уровне пояса, но не выше груди.

— …тридцать один, тридцать два…

Затем нужно подбросить мячик перед собой до уровня плеч, но можно подбросить и выше, однако нельзя бросать выше головы на одну широкую пядь.

— …пятьдесят шесть…

И когда мячик начнёт падать, по нему нужно ударить серединой ладони другой руки или пальцами и так поочерёдно быть по мячику.

Азим добил до семидесяти пяти, а на семьдесят шестой удар не смог дотянуться до мячика.

В палмболе не нужно стоять на месте. Наоборот, нужно следить за мячиком и двигаться ему на опережение. Расстояние до мяча не должно быть меньше одной ладони, при этом допускается касание мяча к телу.

Файз со злорадным смехом подошёл к мячику и подобрал его.

— А теперь смотри и учись у мастера, — насмешливо сказал он Азиму. — Раз…

Независимо от целевого счета, если игрок ударит по мячику всего один раз и уронит его, он сохранит свой бал и сможет продолжить счёт, когда очередь снова дойдет до него.

— …тридцать один, тридцать два…

Одновременно с ударами нужно вслух произносить счёт. Для удобства игрока допускается считать громким шёпотом. Самое главное, чтобы соперник слышал, как ты считаешь.

— …пятьдесят семь…

Не допускается быть по мячику, чтобы тот взлетел выше головы на одну широкую пядь, для того чтобы перевести дыхание.