Расим кивнул ему с ухмылкой и тот сел на место. Глядя на визиря культуры, Расим думал, что возможно сделал поспешные выводы. Может, проведя праздник с народом, он сможет заручиться верностью Мудина.
— «Бузург ибн Махмуд созвал очередной пир на седьмой день Навруза. Успею отпраздновать и здесь, и там», — заключил про себя Расим и посмотрел на визиря внутренних дел.
— Господин Орзу, — негромко позвал Расим и тот встал с места, приставив руку к сердцу. — Не забывайте, что вашей основной задачей является готовность армии Зебистана. Если в лучшие времена былые падишахи ожидали войну, то в период текущего кризиса мы должны быть готовы в двойне, — властным и многозначительным голосом заявил он.
Расим ожидал, что Орзу возразит ему и на этот раз, однако визирь внутренних дел слегка повернулся к нему и сделал небольшой поклон в знак подчинения. Премьер-министр тем же властным видом кивнул Орзу, чтобы тот сел на место.
Сжав губы, чтобы скрыть свою довольную ухмылку, Расим окинул взором всю знать. На их лицах было написано, что они хотят закончить это затянувшееся заседание не меньше, чем того хотел сам Расим.
— На этом всё! — объявил он к всеобщему облегчению. Благодарю вас, господа. С вашей верностью наше государство скоро воспрянет вновь! Я был рад вашему обществу, — Расим благодарно прижал руку к сердцу, кивнул, а затем любезно указал им на выход.
Люди встали со своих мест и, прижав руку к сердцу, с почтением склонили голову перед премьер-министром. Расим встал и ответил им тем же. Поправляя свою верхнюю одежду, члены знати направились в аванзал за своими галошами. Расим же, стоя на месте, наблюдал за их уходом.
Заткнув пробку склянки с чернилами, Акмала словно осенило, и он резко вскочил из-за стола.
— Стойте! — прокричал он.
Однако никто из знати его не услышал или не хотел слышать. Расим же закатил глаза, а потом насупился.
— В чём дело? — спросил он в негодовании.
— Господин премьер-министр! — Акмал быстрым шагом подошёл к Расиму. — Есть вопрос, требующий вашего внимания… — под «вашим» он имел в виду всех, однако большая часть знати уже была на пути к выходу из дворца, а остальные были заняты разговорами между собой.
— …Прошу, останьтесь, — продолжал писарь. — Это очень важно.
Расим с трудом сдержал порыв яростного желания бросить какую-нибудь брань в сторону писаря. Он сжал всю свою злость в кулак, тихо вздохнул и спокойно повторил вопрос:
— В чём дело, Акмал?
— Господин, вы помните, как на прошлой аудиенции некоторые люди упоминали о тенях?
— Ах-х-х, — тихо протянул Расим, закатив глаза. — Мы, что, теперь и бредни людей должны обсуждать? — вознегодовал он.
— Господин, это серьёзно! — возразил Акмал, и его голос привлёк некоторых чиновников у дверей аванзала.
Среди них были трое визирей, двое их помощников и несколько предпринимателей. Они вопросительно смотрели то на Расима, то на Акмала. Заметив озабоченный вид главного писаря, визирь сельского хозяйства шагнул в их сторону, но премьер-министр остановил его, подняв руку.
— Идите, идите, — небрежно махнул Расим. — Я выслушаю его сам.
Это привело Акмала в недоумение и замешательство. Он хотел, чтобы все услышали его доклад. Писарь хотел было позвать визирей, но, не успев раскрыть рта, Расим грубо прервал его.
— Не медли! — потребовал он.
— Господин, люди продолжают сообщать о том, что видят тени на улицах, во дворах, в общественных домах…
Акмал разочаровано смотрел, как все ушли, а стража закрыла основные двери, за которыми они с Расимом остались одни в аудиенц-зале. Что ж, он сам виноват. Премьер-министр давал ему шанс, когда спрашивал всё ли они обсудили, но он был погружен в свои мысли.
Акмал перевёл обеспокоенный взгляд на премьер-министра и продолжил, несмотря на его злобно нахмуренную гримасу:
— На этой неделе теней заметили и во дворце.
Расим скосил взгляд, недоумевая удивиться ему или поверить? Он задумчиво опустил глаза.
— «Могут ли это быть…»
— Шпионы? — озвучил он своё подозрение, посмотрев на писаря.
Удивительно, что Расим сам мгновение назад поручил визирю внутренних дел проверить готовность армии к неожиданностям, а теперь эта неожиданность нагрянула из уст старого писаря.
Шпионы? Этого просто быть невозможно! Чьи? Ахоруна? Нет. Султану Бузургу это ни к чему. Тогда кто? Или что?
Если в прошлый раз он поручал выполнение той задачи Орзу в угоду своих целей, в этот же раз нужно всерьёз и незамедлительно взяться за это дело самому, иначе его планы будут под угрозой.
— Господин премьер-министр, мне тоже об этом докладывают, — неожиданно раздался грубый голос Орзу.
Он и ещё несколько визирей и чиновников вернулись в аудиенц-зал через служебный вход. Это было настоящим облегчением для Акмала — он словно бы взбодрился.
— Раньше, тени замечали во всём Зебистане, теперь же о них докладывают только у нас, в Расулабаде, — отметил Акмал, приблизившись к Орзу.
— О них не сообщали лишь из Шомабада, — добавил визирь внутренних дел.
— Некоторые говорят, что якобы слышали их разговор, — заявил Вохид.
— И о чём же они говорят? — Расим с сомнением скосил на него взгляд.
— По словам горожан, эти тени говорят на чужом языке. Однако некоторые полагают, что они ищут некую книгу, — задумчиво проговорил Акмал.
Расим бросил резкий, насупленный взгляд на главного писаря, ответ которого встревожил его. Тем не менее Расим скрыл свою тревогу под видом недоумения, чтобы не выдать, что он знает о какой книге, возможно, идёт речь.
— «Кто ещё мог пронюхать про книгу предков? Кому она ещё нужна? Ведьмам? Они бы не стали действовать скрытно в Зебистане», — Расим на мгновение отвлёкся, а придя в себя, обратился к начальнику городской стражи:
— Вохид, выясните, что эта за тени. Найдите мне этих шпионов! — с неожиданной злостью процедил он, горящими глазами уставившись на начальника. Он не может допустить, чтобы книга досталась в не те руки. Нужно придумать, как не просто спрятать, а скрыть её с глаз.
— Слушаюсь! — почтенно ответил Вохид с рукой у сердца и склонив голову.
— Я не думаю, что это шпионы, господин премьер-министр, — одновременно с Вохидом проговорил Акмал.
Расим скосил на него вопросительный взгляд. В его взгляде было больше ненависти, нежели изумления.
— Кем или чем, тогда, ты думаешь, они являются? — с раздражением процедил он.
Акмал на мгновение оторопел от тона и взгляда Расима. Придя в себя, он, наконец, решился доложить премьер-министру и другим чиновника об исследовании, которое он провёл относительно теней.
— Я полагаю, эти тени как-то связаны с Чёрной напастью и пропажей людей, — заявил писарь и, заметив, что его слова вызвали интерес как у Расима, так и у остальных, он продолжил. — Впервые Чёрную напасть обнаружили на опушке Мобаёна, но в лесу она не распространилась. Тем не менее первые случаи распространения Чёрной напасти были отмечены в Джоду около восемнадцати лет назад. Тогда-то и начали поступать пусть и редкие, но первые сообщения о странных тенях. Однако городская стража Джоду не обнаружила тогда никого и ничего подозрительного. Но вскоре начались первые случаи последовательной пропажи людей. Через год Чёрная напасть появилась в Чехре. Вскоре и там начали замечать странные тени и пропадать люди. Меньше, чем через год после Чехры, Чёрная напасть дошла и до Расулабада. И то же самое начало происходить здесь. С тех пор во всех трёх городах пропало тысяча сто двадцать три человека от семи до сорока девяти лет.
— Откуда такие данные? — спросил Расим.
— Я провёл исследование, господин премьер-министр, — ответил Акмал. — Изучил летописи и записи старых писарей как Расулабада, так и Чехры, и Джоду.
Расим тихо хмыкнул с сомнением.
— Ветер сдувает песчинки с дюн, но от этого пустыня не уменьшается, — лирично проговорил Расим. — В Зебистане сотни тысяч жителей. Я ведь говорил об этом на прошлой аудиенции, помнишь? — в его голосе звучала нотка усмешки. — Я также говорил, что люди пропадают чуть ли не каждый день. Так о чём нам должны говорить эти твои цифры? — с деланной важностью Расим вопросительно свёл свои длинные брови.
