— Мне нужно ехать. У меня мало времени, — промолчав, сказал Азим и сел на Катрона.

— Сдаётся мне, вы едете навстречу опасности, — не отставал Зариф. — Я могу помочь вам.

— Спасибо, но помощь лишь усложнит мою задачу, — Азим выехал вперёд. — Рад был знакомству, — юноша учтиво кивнул Зарифу и Нигине, которая подглядывала за ним из-за арки, и намеренно поехал на северо-восток.

Он сделал это на случай, если Зариф навяжется за ним. Проехав два фарсанга, Азим убедился, что никто не скачет за ним. Съехав на северное подножие продолговатого холма с крутыми оврагами, Азим повернул Катрона на запад. Жеребец бежал рысью мимо и у подножия предгорных холмов. Азим старался не подниматься на вершины холмов, чтобы стой стороны никто не смог заметить его.

В полдень Азим устроил себе не большой привал. Он поел и напоил Катрона из ладони. После они продолжили путь, погнав на этот раз галопом. Уже вечером слева, вдалеке, показался Корявый лес. Азим свернул туда и с наступлением поздней ночи они приехали к северной опушке.

На небе вспыхнули тысячи звёзд. Старая луна висела где-то на юго-западе и её свет едва освещал путь. Азим решил переночевать у опушки и продолжить путь завтра. В бурдюке оставалось мало воды, но был другой с настойкой кураги и ещё один с отваром из лечебных трав. Вряд ли жеребец захочет их пить.

— Где-то здесь должен быть источник ручья, — спешившись, сказал Азим. — Сможешь найти его в темноте?

Катрон негромко фыркнул в ответ.

Приняв это за положительный ответ, Азим кивнул в сторону леса.

— Не пропадай надолго, — попросил он вслед жеребцу.

Катрон скрылся из виду, и Азим задумчиво смотрел вглубь леса. Вернулся ли Рахмон?

Получить ответ на этот вопрос можно, вернувшись в его хижину. Увы, на это нет времени.

Надеясь, что со стариком всё в порядке, Азим прилёг у дерева. Он смотрел на звёзды сквозь крону косого дуба. Азим хотел снова попытаться вспомнить, но очень боялся этого. Кто этот человек за пеленой? О чём говорят эти слова?

Азим невольно погрузился в воспоминания, и боль снова поразила его виски. Благо, в этот раз она была не такой сильной. Юноша закрыл глаза и вместо мрака сквозь пелену увидел какое-то большое, освещённое помещение. В ушах появился приглушённый гул, будто в них попала вода. При этом ему казалось, что где-то в помещении играет музыка. Он попытался посмотреть по сторонам и слева от себя заметил силуэт высокого человека с вытянутым лицом. «Кто вы?» Спросив, Азим медленно свалился набок.

Во сне Азим оказался на седловине. Он хотел спуститься в котловину с самоцветами. Неожиданно перед ним появилась Рудоба с выставленными вперёд лапами. «Ты обманул мен», сердито сказала она и вонзила в него когти.

Азим очнулся под самое утро, жадно глотая воздух и в ужасе ощупывая свою грудь. Ему было тяжело дышать. Что-то сильно кололо в груди, но вскоре Азим выровнял дыхание и успокоился.

— Катрон! — позвал он и жеребец прибежал на его зов. — Нужно ехать дальше. Ты нашёл источник? — Азим встал и сел на жеребца. — Отведи меня туда. Нужно запастись водой.

Пока Катрон шёл к источнику, Азим выпил настойку кураги и съел кусок фатира и мяса. Источник находился в двух стадиях к юго-западу от места его ночлега. Прохладная вода выходила из нескольких узких отверстий в самой земле и ручейком уходила вглубь леса, где соединялась с другими такими ручейками.

Азим умылся и, сделав пару глотков, сразу почувствовал прилив сил и бодрость. Мысли прояснились, и голова стала какой-то лёгкой. Он набрал воды в бурдюк и поехал дальше.

За две сойи до полудня Азим доехал до расщелины между холмами в долине.

— Дальше я пойду один, — спешился он и хотел отвести Катрона в сторону, но жеребец заупрямился. — Я пойду один, — твёрдо сказал Азим.

Катрон не согласно мотал головой и фыркал, но Азим покачал головой и оставил его у подножия травянистого холма. Юноша в последний раз оглянулся на возмущённого жеребца и вошёл в расщелину.

Взяв с собой сумку с вещами жены и едой, юноша пошёл быстрым шагом, чтобы до наступления темноты преодолеть хотя бы пол пути. Он смотрел наверх и думал, а не позвать ли Рудобу во весь голос? Услышит ли она?

Азим хотел было крикнуть её имя, но тут над ним пролетела тень. Он оглянулся и увидел белого симурга с синими хохолками высоко на небе. Рудоба летела вверх и, спиной повернувшись вниз, спикировала к земле и с криком пролетела над высокими холмами.

— Подожди! — крикнул снизу Азим и побежал за ней.

Рудоба скрылась из виду, как только перед Азимом возник поворот в Тропу мёртвых. Вспомнив о телах, юноша остановился и с опаской пошёл дальше. Он осторожно переступил через скелет и заметил, что теперь он лежит по-другому и рука больше не тянется к выходу.

Странно.

Первый отрезок тропы был узким и симурга не было видно. Взобравшись на середину травянистого склона, юноша побежал вперёд и вышел к широкому отрезку тропы. На дальнем конце каменистого холма он заметил Рудобу. Вытянув шею вверх, она громко крикнула.

Она злится, понял Азим и всё равно пошёл к ней. Рудоба опустила шею и вперила в него грозный взгляд своими большими голубыми глазами. У её оперения был золотистый отблеск и сине-зелёные хохолки, похожие на павлиньи перья, на голове, шее и крыльях. Она вздыбила шейное оперение с хохолками и свирепо крикнула, заставив Азима остановиться. Рудоба раскрыла крылья в одну сплошную линию и спланировала вниз по каменистому склону и пролетела прямо над головой Азима. Её когти цокнули в ложной попытке схватить его словно дичь в каких-то ладонях над ним.

Азим испуганно пригнулся. «Она же готова разорвать меня в клочья», в страхе подумал он.

Рудоба взмыла в небо. Крутанулась стоймя и резко села на вершину каменистого холма, будто свалилась на неё. Вперив в Азима очередной свирепый взгляд, она снова вздыбила перья на шее и издала долгий крик. Согнув шею назад, она начала взмахивать и трепетать крыльями — явно не в знак приветствия или дружбы. Снова вытянув шею вниз, Рудоба начала спускаться с холма.

Не отрывая разгневанный взгляд, она издавала странный зловещий звук. Симург угрожающе качала головой и кромсала валуны в мелкие камушки своими мощными лапами. Вдруг она схватила очередной валун, раскрошила его в мелкие кусочки и с криком бросила камни в сторону Азима.

Юноша едва успел прикрыть лицо руками. Осколки валуна больно ударились в него, и юноша закричал. Рудоба была готова убить его и схватила новый валун. Азим отступил на шаг и потянулся к мечу на поясе.

— «Не вздумай!» — проскрежетал крик Рудобы у него в голове.

Рудоба взмахнула крыльями и полетела на Азима. Юноша не успел достать меч, как Рудоба, схватив его, полетела к противоположному холму и швырнула его. Этот холм хоть и был травянистым, удар это не смягчило. Азим простонал от боли и покатился вниз. Он попытался встать и обнажить меч, но Рудоба вернулась и снова схватила его когтями. Она крепко держала Азима, а один её коготь угрожал вонзиться ему в горло. Однако Рудоба не ранила его и полетела вверх.

Азим в страхе старался держать шею как можно дальше от острия когтя. Почему бы не вонзить его и покончить с этим? Или её самой охота заклевать его до смерти?

— Отпусти меня! — потребовал Азим.

Рудоба послушалась и разжала когти — Азим с криком полетел вниз. Рудоба спикировала за ним и снова схватила. Симург начала парить низко над высокими каменистыми холмами и, в ужасе вздрагивая, Азиму всякий раз приходилось поджимать ноги, чтобы не удариться об острые скалы и валуны.

Рудоба пугающе молчала и ничего не говорила ему мысленно. Миновав холмы, она полетела к горам. Она взлетала всё выше и выше над чёрными и иссиня-чёрными пиками Катрона. Симург повернула налево и спикировала вниз. Азим беспомощно болтался у неё в когтях левой лапы и жадно глотал воздух. На такой высоте ему было трудно дышать. Его сердце колотилось так, словно в груди тысячи барабанов заиграли предсмертную дробь.