Чем больше у него возникали вопросы, связанные с этой древней книгой, тем больше он проклинал пленника за его молчание. Отсутствие ответов злило его, однако приступов ярости у него больше не было. После несколько раз перевёрнутого стола, нескольких разбитых ламп и громких криков, Расим начал подавлять свой гнев, повторяя слова отца про всеобладание.

Понурившись, Расим с украдкой через правое плечо посмотрел на глубокую нишу в стене за его спиной.

— Мне так жаль, что тебя нет рядом, — грустно прошептал он.

Послышался стук. Медленно открылась дверь, за которой показалась голова Фозила.

— Господин, — негромко позвал он, войдя в кабинет. — Я выполнил ваше поручение. Латиф ожидает за дверью.

Пустой взгляд Расима, исподлобья обращённого на его слугу, обрёл цель.

— Пусть войдёт, — на одном коротком дыхании произнёс Расим.

В рабочий кабинет Расима вошёл мужчина тридцати шести лет, ростом на ладонь ниже Фозила и менее широкими плечами. Однако в силе и в остальном телосложении он не уступал юноше. Под простой безрукавкой и бежевой льняной рубашкой скрывались стальные мускулы и крепкие руки. Квадратное лицо, обрамлённое подстриженной густой бородой цвета бурой пшеницы. Светло-голубые неглубоко посаженные глаза под прямыми густыми бровями придавали командиру строгий вид, но в настоящий момент они выражали недоумение по поводу его внезапного вызова.

— Господин премьер-министр, — Латиф с рукой у сердца поклонился Расиму и прошёл внутрь за Фозилом.

— Господин, это Латиф — командир отряда копейщиков, в котором я служил, — представил Фозил, пока Расим рассматривал светловолосого гостя.

Расим узнал Латифа, так как тот несколько раз присутствовал на заседаниях с чиновниками.

— Многому наслышан о вас, — льстивой улыбкой Расим украсил свою ложь. — Прошу, садитесь, — Расим указал на курпачи, постеленные в пяти шагах от возвышения, на котором сидел он сам за своим столом. — Чаю?

— Благодарю, — Латиф не отказал в предложении Расима, прижав руку к сердцу.

Расим кивнул Фозилу и тот удалился.

— Как поживает ваш отряд? — поинтересовался Расим, заходя из далека.

— Чёрная напасть заставила всех туго затянуть пояса, но мои ребята не жалуются и готовы служить государству, господин.

Это прямой человек и хочет сразу перейти к делу, понял Расим по тону Латифа.

— Государству нужны все его люди, чтобы выйти из кризиса, — сказал Расим, глядя в глаза Латифу. — И мне как раз понадобились люди для одного важного поручения.

— Фозил говорил, что у вас к нам особое задание, требующее секретности, — голос Латифа сквозил недоверием.

Расим слегка ухмыльнулся правым краем губ. Видимо, он уже расспросил Фозила, а тот выболтал ему всё, что знал сам. Главное, чтобы этот дурень не проболтался другим, кому не лень.

— В эти трудные времена наше государство окружено взглядами голодных стервятников и, чтобы выйти из кризиса и прогнать их, порой необходимо принимать тайные решения… Могу ли я довериться вам, Латиф? — выждав паузу, спросил Расим.

Дверь снова открылась и в кабинет вернулся Фозил вместе с Мастоной. В руках Фозила была небольшая скатерть, а служанка держала деревянный поднос, на котором были голубой чайник, три пиалы и три свежеиспечённых кулчи. Фозил постелил скатерть и, выложив всё с подноса на скатерть, кивком отпустил Мастону. Она ушла, и Расим продолжил:

— Выполнив моё поручение, твои люди смогут ослабить свои пояса.

— Во благо Зебистана мы готовы выполнить любое поручение… господин, — добавил Латиф, чуть запоздав. Он подумал, а не пытается ли Расим подкупить его этим своим намёком? — Что от нас требуется? — спросил он после глотка зелёного чая.

— Мне нужны двенадцать человек, — Расим отклонил предложенный ему чай. — Двенадцать лучших…

— В моём отряде все лучшие, — перебил Латиф.

— Что ж, хорошо, — одним краем губ улыбнулся Расим, не обращая внимания на дерзость командира.

Настоящий командир отбирает только лучших в свой отряд и сам стоит за ними горой. Расим видел это в Латифе и одобрял это. Нужно переманить его на свою сторону.

— Выбери мне двенадцать неболтливых людей из своего отряда и раздобудь столько же резвых лошадей. Если вы выполните задачу быстро и по моему плану, не задавая лишних вопросов, я назначу тебя главнокомандующим всех отрядов копейщиков Расулабада. Тем более нынешний довольно стар и ему пора на покой.

Латиф не разделял показной улыбки Расима и оставался невозмутимым. Премьер-министр точно хочет подкупить его, но в глубине души Латифа заинтересовало это предложение. Он уже восемнадцать лет служит копейщиком, из них десять командиром отряда. С тех пор как падишах заболел, никого из визирей не волновало повышение военнослужащих и продвижение по службе происходило тогда, когда кто-то уходил в отставку или просто прекращал службу. Теперь же ему выпал шанс выслужиться перед премьер-министром и получить долгожданное повышение.

С другой стороны, этот Расим подозрительный тип. Латиф был удивлён тем, что он вызвал его по внезапному срочному делу. Раньше премьер-министр не вызывал никого из военнослужащих. Кроме того, с недавних пор по городу ходят слухи, что Расим колдун, обучавшийся у ведьм. Хотя многим до этого нет дела, Латифа всегда настораживало всё, что связано с ведьмами. Его отец, некогда начальник дворцовой стражи, стал одним из немногих жертв Зелёной хвори в Расулабаде. Ахорун винит в этом ведьм, а для Латифа, что ведьмы, что колдуны, он не доверял ни тем, ни другим. И если в Зебистане большинство не верило в причастность ведьм к Зелёной хвори, у Латифа было своё мнение.

Он задумчиво посмотрел на Фозила и вновь опустил взгляд на кусок стебля, плавающего в его пиале. Обдумывая предложение Расима, особенно часть, сулившую выгоду его подопечным, которым так нужны деньги, Латиф нерешительно покивал.

— Даю на подготовку три дня, — сказал Расим, приняв это за согласие.

Латиф поднял глаза на Расима. Испытующий взгляд премьер-министра, вперенного на него, не ожидал возражений.

— Будет сделано, — твёрдо заверил Латиф и приставил руку к сердцу.

Расим кивнул с довольной улыбкой. Он дал Фозилу ещё пару поручений, связанных с делом, и отпустил обоих.

Как только эти двое ушли, Расим снова принялся изучать книгу. В примечаниях его привлекло название некоего события, имевшее место до Эпохи человека — «Великий конфликт». Что это?

Расим листал древнюю книгу в обратном порядке в поиске первых упоминаний этого события, пока не зазевался. Его клонило в сон. Он гладил своё лицо и шею, чтобы отогнать сон, и уставшими глазами снова перечитывал примечания. Он остановился на одном из них, из-за которого по его спине пробежал холодок.

«Из-за проступков своих алчных и скверных деяний принял он облик злобного чудовища с белыми угловатыми глазами и кривыми рогами, из которых сыплется песок. Под стать порочному нраву имя дали ему новое — Таоруз. Виновник всех бед людских и позора мастеров».

На Расима нахлынули дурные воспоминания и его бросило в дрожь. Он снова испытал тот первобытный страх, когда впервые увидел хозяина пустыни, а в его голове снова прозвучали злорадные слова, пропетые песчаным ветром:

Что за чудесный день?!

Встречайте моих гостей, милые мои,

Ибо нас ждёт пир, пусть и ничтожный,

Но на время мы голод свой утолим!

Как бы Расим ни старался забыть это подобие стихотворения, облик его хозяина часто преследовал Расима в кошмарах. И теперь перед его взором появились тянущиеся к спине его кричащего отца длинные когтистые пальцы… Расим резко закрыл книгу и отошёл от стола. Его дыхание стало тяжёлым, а сердце сильно колотилось в ужасе.

Расим повернулся к стене и подошёл к тёмной, глубокой нише и неуверенно протянул к ней руку. Он не осмеливался завести руку внутрь ниши. Он боялся, что, то, что спрятано внутри, схватит его за руку.

Расим опустил руку и его страх сменился скорбью. Горечью утраты. К глазам подступили слёзы.