Постепенно становилось теплее. Сняв с себя сырой и грязный халат, Азим завязал его рукавами за пояс. Он оторвал ещё три яблока и спрятал их в пояс.

Теперь ему хотелось пить. Он искал в лесу ручеёк или какой-нибудь источник, но ничего кроме остатков луж ему на пути не попадалось. С ощущением сухости во рту он продолжал идти, не зная куда.

День близился к полудню, Азим устал. Он прошёл около трёх фарсангов в этом бесконечном лесу. И тут, среди зеленеющих и цветущих деревьев, он увидел одно сухое дерево. Когда-то оно было могучим дубом, теперь же было чёрным и мёртвым, словно из него высосали всю жизнь. И почему-то Азим решил, присесть и отдохнуть именно у него.

Азим подошёл к дереву и там, докуда он до него дотронулся, рассыпалась кора. Удивительно как это дерево всё ещё стоит, подумал Азим и присел в трёх шагах от ствола. Скрестив ноги под собой, он размышлял, как такое дерево могло высохнуть?

Азим просидел пол сойи, разглядывая дерево. Его толстый ствол высотой был всего в три локтя, который разделялся на четыре основных ветвей разной толщины. Эти ветви косо росли вширь и под разным углом. Всё дерево — от основания до кончиков — было словно обугленным.

— «Может, в него попала молния?» — предположил про себя Азим и неожиданно заметил какое-то пятно справа от юго-восточной ветви.

Азим подошёл ближе, чтобы разглядеть это пятно. Оно оказалось небольшим углублением в коре похожее на… Азим присмотрелся получше.

— След от руки? — подозрительно проговорил он, прикладывая правую ладонь к этому следу.

Вдруг Азим услышал отдалённый хруст слева от себя. Он повернул голову и увидел человека в старой тунике песочного цвета и серых порванных штанах. Это был старик Рахмон и он что-то бормотал себе под нос, держа в правой руке кролика со сломанной шеей. Он был в двадцати шагах от Азима.

— Рахмон-ака! — позвал юноша.

Худощавый старик не обратил внимания, продолжая идти на юго-запад, всё бормоча что-то себе под нос.

— Ему одного будет достаточно?.. А он не слишком мал?.. Может, раздобыть нечто покрупнее? — говорил сам с собой старик.

— Рахмон-ака? — снова позвал Азим, подойдя и положив руку ему на плечо.

— Он страдает… — старик повернулся к Азиму, но его глаза были опущены и в них отсутствовал взгляд. — Он голоден, — продолжил Рахмон. — Он нуждается в помощи… Он нуждается во мне, — Рахмон медленно поднял глаза на Азима, но они были по-прежнему пустыми, как у мертвеца.

— Рахмон-ака, это я, Азим, сын Аъзама.

— Я должен ему помочь, — продолжал старик сухим голосом. — Я чувствую его боль. Я слышу, как он страдает… Как он взывает о помощи. А ты… слышишь? — старик неожиданно обратился к юноше.

— Слышу кого? О ком вы говорите? Кто он? Рахмон-ака, это я, Азим, — он слегка потряс старика за плечи. — Я пришёл найти вас и вернуть домой. Рашид-ака очень беспокоится за вас, как и ваш брат, Манон.

— Домой?.. — задумчиво проговорил Рахмон и его выражение начало меняться. Он словно ожил. — Азим? Это ты? — изумлённо насупился старик, и даже его голос стал прежним. — Что ты здесь делаешь?

— Да, это я, Азим, — подтвердил юноша. — Меня послал Рашид-ака. Он волнуется и хочет, чтобы я вернул вас домой.

— Домой… — двусмысленно повторил старик. — Но мой дом здесь, — медленно вниз кивнул старик.

— Нет, — возразил Азим. — Ваш дом в Ангуране, Рахмон-ака.

— Я не могу туда вернуться, — старик уныло опустил голову.

— Но почему?

Старик отстранённо посмотрел на Азима. В его бледных глазах отражалась боль, волнение, усталость и страх.

— Пошли, — после недолгого молчания сказал старик. — Я покажу тебе свой дом.

Азим чувствовал облегчение, найдя Рахмона в этом лесу и теперь он мог спросить у него о том, как найти Чёрный рубин. Однако на данный момент его мучила жажда и сухость в горле, не говоря уже о еле утолённом голоде.

— Рахмон-ака, у вас есть вода?

— У меня с собой только этот кролик, — улыбнувшись, ответил старик. — Но ничего, скоро мы дойдём.

Голос Рахмона звучал оптимистично и это радовало Азима. Старик сильно похудел и был сильнее согбенным, чем раньше. У него были запавшие глаза и щёки. Его кожа были исполосована мелкими морщинами. Азим не помнил сколь ему было лет: шестьдесят три или шестьдесят пять? Однако выглядел Рахмон намного старше. Азиму было трудно представить, через что мог пройти этот старик?

— Зачем вы вернулись сюда?

— Я… — старик осёкся и его взгляд снова стал задумчивым и грустным. Он повернул голову в сторону юноши, чтобы что-то сказать, но передумал. — Почему за мной пришёл именно ты? — наконец спросил Рахмон.

— Я сосватал дочь султана, и в качестве калыма он попросил найти ему Чёрный рубин…

Азим рассказывал и о переживаниях Рашид-аки, его собственного брата, Манона, поделился о своём предположении, что он (Рахмон) может знать, где найти этот таинственный драгоценный камень, но старик, ещё в первый раз услышав из уст Азима «Чёрный рубин», снова ушёл в забытие.

Азим продолжал говорить, не замечая, что старик не слушает его, и вдруг был перебит.

— Я видел его…

— Видели кого? — переспросил Азим и заметил, что на лице старика снова отсутствует какое-либо выражение, а в глазах притаился страх.

Рахмон снова сухим голосом тихо запел:

Я видел его одиноким,

Я видел его голодным, опечаленным и бушующим.

Я видел его мучающимся,

Я видел его поющим…

Азим не хотел поднимать эту тему, но состояние старика вынудило его. Юноша снова взял его за плечи и встряхнул.

— Рахмон-ака, о ком вы поёте? О дэве? Это о нём вы говорили? Это ему вы хотите помочь?

Рахмон закрыл глаза, а когда открыл их, снова пришёл в изумление.

— Азим? Это ты? — старик говорил так, будто в первый раз видит юношу перед собой.

— Да. Это я, — Азим был в недоумении.

— Что ты здесь делаешь?

— «Он, что, не помнит?» — недоумевал про себя Азим, а в слух ответил:

— Вы вели меня к себе домой…

— Домой? А-а… Ну да, — вспомнил старик. — Идём. Мы скоро дойдём, — как ни в чём не бывало Рахмон пошёл дальше налево от запада.

Азим, всё ещё пребывая в недоумении, последовал за Рахмоном.

— Я построил этот дом для моей Муаттары, — начал рассказывать Рахмон. — Ах, как же она была красива и молода. У неё были длинные каштановые волосы, карие глаза, полные губы… Я встретил её в этом лесу, — старик с тёплой улыбкой оглянулся на Азима. — Я скитался в этом лесу и думал, что я обречён, но она спасла меня. Избавила от его воздействия.

— От чьего воздействия? — с подозрением спросил Азим.

— Где-то двадцать семь лет назад я был в Джоду. Вместе с Насимом и его сыном, не помню его имени, мы держали путь в Эрод и присоединились к торговому каравану бахриянцев из Саброны. Нам нужно было скорее попасть в Эрод. Насим ехал на работу, а я, кажется, спешил на свадьбу. Ещё пятерым торговцам из Саброны с роскошной тканью тоже нужно было поскорее попасть в Сирод. Несмотря на советы держать путь через Ахорун и обогнуть горы Катрон с северо-востока, мы решили держать путь через пустыню Эрг. Столь длинный путь через запад нас не устраивал. К предупреждениям о хозяине пустыни бахриянцы отнеслись с насмешкой, а Насим и вовсе не слышал их, он кому-то оказывал помощь, чтобы заработать для сына.

Рахмон замолчал и судорожно вздохнул. Воспоминание о том дне словно бы снова встали перед его глазами. Дрожащим от страха голосом старик всё же продолжил:

— Мои спутники были зачарованы сразу и принесли себя в дар. Я шёл далеко позади них и рассказывал сыну Насима про времена Далёких предков. Сам Насим был молодым и здоровым человеком, но, когда он к нам прибежал, он был похож на столетнего старика, восставшего из могилы и велел нам бежать. А за ним шёл он. Мы еле успели удрать, но его голос до сих пор преследует меня. Я бежал не переставая, что было силы, и оказался в этом лесу. В суматохе я потерял мальчика и от страха больше не возвращался за ним. Я блуждал по лесу несколько дней и однажды просто устал. Когда я снова пришёл в сознание, она стояла надо мной. Словно солнце, она вдохнула в меня вторую жизнь. Я хотел забрать её и вернуться в Арруж, но она уговорила меня остаться в лесу, где нас никто не потревожит. Мы вместе построили этот дом… Кстати, вот он.