Женщина вздохнула. Сегодня в доме тетки Бочки планировалась большая стирка.

Огород стал для Вилли второй неожиданностью. Наш эльф природу любил, как и все представители его расы, но о самой работе в огороде имел весьма смутные представления. Ему почему-то казалось, что можно прогуливаться между грядок, напевая цветочкам, чтобы они росли, и все будет просто замечательно.

Поэтому вид сельскохозяйственных орудий труда, которые вручила ему гномка, поверг утонченную натуру остроухого в глубокий шок. Железные штуковины на деревянных рукоятках были в его глазах больше похожи на оружие или пыточные инструменты, чем на предметы для выращивания растений.

Земли за домом Юнды было много. Пожалуй, дом и земля — это было единственное, что не смогли заграбастать себе родственники мужа после его похорон, поскольку в завещании они были оформлены на дочерей почтенного гнома с запретом на продажу. В их полную безраздельную собственность наследство переходило лишь по достижении девочками совершеннолетия, да и то с кучей оговорок.

Только поэтому у женщины не отобрали дочерей. Возиться с двумя совсем мелкими соплюшками родственники не хотели, но гномка точно знала: как только те подрастут, родня опять пожалует — и быть беде.

Юнда и в столицу эльфов ездила затем, чтобы посмотреть, нельзя ли как-то там обосноваться. Дом и землю ей было не жаль, все равно придумают, как отобрать, а вот малышек, которые стали ей родными, она отдавать не желала.

Сейчас она вела долговязого эльфа, неумело тащившего в охапке лопату, тяпку и грабли, и показывала на примере обработанного уже кусочка, как надо все сделать.

— Вот такие грядки должны быть. — Юнда очертила руками вскопанный прямоугольник, зеленеющий стрелочками проросших луковиц. — Вон там мы с девочками салат и зелень посеяли, рассада тыкв, кабачков и капусты в теплице. Еще надо морковь посеять да свеклу. Картошку тоже сажать пора. В теплице все рассадить, как освободится место. Дня за три бы управиться не мешало, а то дожди пойдут и сорняки полезут. Прополки там ужас сколько будет. Раз ты тут работник, девчонки хоть за грибами сбегают, пока сморчки не сошли. Да и маслята, говорят, первые появились. А если удастся, то и за рыбой можно будет.

Юнда даже немного размечталась. «Это ведь если и правда эльф огород весь на себя возьмет, то мы с девочками еще столько всего успеть сможем… — Но лишь вздохнула, глянув на остроухого пижона. Тот, даже идя к грядкам, успел на шею какую-то косыночку повязать взамен той, в которой у старосты контракт подписывал. — Ох… как бы не добавилось той работы. Может, и вовсе придется за таким переделывать».

Вилли же круглыми глазами рассматривал непривычную обстановку, пытаясь вспомнить, чему его учили в школе в далеком эльфячьем детстве. Косыночку он повязал, подражая виденным как-то эльфийским фермерам. Он тогда ездил с приятелями за город на пикник, и они заглянули к одному такому растениеводу-любителю за свежей зеленью. Наш герой совершенно точно помнил, что на шее у того был клетчатый платочек, на голове соломенная шляпа, а в уголке губ изящно зажата золотистая травинка с пушистой метелочкой на конце. Из всего этого у Вилли был только платочек. Шляпа из соломки была сейчас, с его точки зрения, не по сезону, не говоря уж о том, что у нашего героя ее пока и вовсе не было. Так что он оставил на удачу шапчонку от заботливой фрау Тунс и, подумав, что какую-нибудь былинку для завершения правильного образа найдет в огороде, преисполнился похвальной решимости доказать гномке, что он в состоянии заработать на себе на пропитание.

Торопливо проконсультировав нашего начинающего огородника, Юнда убежала на подработку, и Вилли, оставшийся один среди грядок, немного растерялся.

— С чего бы мне начать?.. — Он задумчиво повертел в руках неудобные и тяжелые железки. — Надо ведь что-то посадить… Но вот что и куда?

— Дяденька эльф, — тонкие детские голосочки за спиной застали его в муках выбора. Вилли прикидывал, куда натыкать притащенный в итоге из теплицы ящик с пока не опознанными пучками листиков, — а кабачки еще рано на улицу высаживать, подмерзнут. Вы лучше картошку сажайте, мы вам принесем ведро с клубнями. Только ее бы поделить, а то мало осталось. Подъели за зиму, да еще мыши…

При чем тут мыши и зачем их зимой кормили картошкой, предназначенной на посадку, наш горожанин тоже не мог сообразить, но на предложение мелких сестричек уверенно кивнул, надеясь, что само все как-нибудь разъяснится.

Девчушки куда-то сбегали и притащили ведро, в котором, казалось, было что-то мохнатое. До этого момента такую картошку с ростками Вилли видеть не доводилось.

Дорика, которая была более внимательная и догадливая, взяла у остроухого работничка лопату и показала, как копать.

— Вот так копаем грядку, потом рыхлим, убираем корни сорняков, а потом сажаем картошку. Вот палочка, ей расстояние отмерять надо между луночками, — объяснила она эльфу.

Тут в голове ушастика наконец-таки проснулись знания, и память услужливо подкинула ему уроки мэтра Дожраслинтеля. Все встало на свои места, и Вилли опрометчиво решил блеснуть сельскохозяйственными навыками. Хорошо хоть, пытаясь произвести на гномочек впечатление, он не озвучил вслух то, что планировал сделать.

Лопату у девочки он взял, но только затем, чтобы очертить большой, немного неровный прямоугольник.

— Вот такого размера грядки хватит? — поинтересовался наш огородник и, получив согласный кивок двух голов с косичками, воткнул лопату в землю. Сосредоточившись, принял величественную, как он думал, позу, повторил про себя пришедшую на ум зубодробительную формулу и нараспев важно провозгласил ее вслух.

— Ой! А так можно было? — раздался восторженный вопль малышни. — А мы как только их не гоняли. Вот мама обрадуется! Они ведь не вернутся? Да?

— Не должны. — Отвечая, Вилли делал умное лицо, как будто так и надо, озадаченно наблюдая, как с огорода вприпрыжку несутся несколько семейств кротов, выводок землероек и течет серый ручеек полевых мышей.

Ни за что в жизни он не признался бы никому, что перепутал формулу, заменив составляющую «копать» на «копатели» и «рыхлить» на «грызущие».

Впрочем, результат тоже был неплох, раз Дорика и Телиса так обрадовались. Только следовало бы все же начать перекапывать землю и посадить наконец мохнатые, все в ростках, клубни.

Вторая попытка под восторженными взглядами малышни была успешнее. Земля стала рыхлой и пригодной для посадки, только вот магического способа вытащить из нее корни сорняков Вилли не знал. Да и картошку следовало аккуратно разрезать для посадки на четыре части и так, чтобы на каждой был росток. А еще Телиса принесла золы, сказав, что ей обязательно надо натереть срезы:

— А то загниет и не вырастет.

Девочки хотели еще немного посмотреть на чудеса, но эльф взялся за грабли, орудуя ими не очень умело, но умудряясь вытаскивать на поверхность ползучие корни пырея и осота.

К тому же у сестричек и правда были дела. Ужин для вернувшейся матери, а теперь еще и для нового работника должны были доделать они. Для двух самостоятельных гномочек почистить уже вареную картошку и пожарить ее с луком на сальных шкварках до золотистой корочки было совсем не трудным занятием. Еще они, посовещавшись, решили, что стоит открыть сегодня баночку соленых огурчиков, а так как хлеб вчерашний, то, наверное, можно к нему достать варенье.

— Был бы свежий хлеб, так и не стали бы, — оправдывала такое расточительство Дорика, облизываясь на баночку с алыми ягодками клубники в прозрачном сладком сиропе. — Он и так вкусный. Все же работник у нас эльф, и за жилье, я видела, он маме деньги отдал.

— И у него еще осталось. — Телиса тоже разглядывала варенье, которое им перепадало сейчас нечасто. Юнда старалась продавать и его, и ягоды, оставляя для семьи совсем мало. Уж очень нужны были деньги. На дрова, на одежду растущих дочерей, на ремонт дома, семена и еду, которую на огороде не вырастишь.