Однако это благополучие выступало светом, неизменно привлекающим взгляды алчных и завистливых соседей, будь то вольница феодалов, рассыпанная по землям Молодых Суверенов южнее, либо отстающие в ремеслах, но невообразимо могучие северяне из-за моря стального цвета. За свои двадцать с небольшим лет Ральф уже стоял в строю ополчения нескольких городов, перемешанного с сияющими рыцарями – военное дело Вейтендайля заметно отличалось от методов ведения сражений, привычных для соседей. Недаром много лет назад царь, из далекой огромной страны на востоке Твердыни, пригласил самую известную наемную роту Вейтендайля на службу, совершенно не считаясь с безумной стоимостью подобной затеи. Мысли Ральфа, где против воли растворился Траверс, зачарованный яркими красками воспоминаний чужой жизни, потревожил слуга, почти расправившийся с мокрыми изнутри доспехами:

- Господин, что дальше делать будете? – Швабс прекрасно знал, насколько данный вопрос тяжел для Вейссера, однако от решения нанимателя зависели его дальнейшие действия.

- Да куда мне теперь деваться… - Ральф не мог найти сил, дабы выровнять спину в подобающей осанке. Впрочем, согбенная поза как нельзя лучше соответствовала унижению, что ему предстояло пройти вечером, посетив дом брошенной однажды невесты. Похоже, Карл оказался прав – семье Вейссеров удалось бы избежать невероятного количества проблем, родись Ральф женщиной, а не став богатым городским рыцарем, чрезмерно склонным к безрассудному утолению тяги наслаждений.

В любом случае, теперь обоим «жителям» одного сознания предстояло дождаться вечера в комнате гостиницы, куда расторопный Швабс уже доставил снаряжение господина, воспользовавшись помощью нанятого носильщика. Сумятица в мыслях Траверса, хаотично бьющихся о стенки чужого разума, усугублялась абсолютной подавленностью Ральфа, помноженной на усталость – поединок досуха выпил и без того измотанный пороком организм старшего сына Вейссеров. Словно в удушающем и теплом тумане лениво проплывали отрезки безвременья, нарезаемые необходимостью на часы, начало и конец которых незримо сплетались в объятьях воображаемых щупалец. Если бы не ответственность слуги – Швабс сумел растолкать господина и помочь ему одеться подобающим образом – Ральф мог пробыть в этом тягучем подобии транса не одни сутки.

3

Дома и строения охватываемого сумерками Рейнеля притягивали взгляд мягким свечением, что ниспадало с окон, разливая для припозднившегося путника душевный покой вместе с запахами готовящейся пищи. Траверс без труда заметил в средневековой архитектуре зданий проступающие чуждые футуристические мотивы – схожие способы построения линий в оформлении фасадов, вкупе с декоративным оформлением одежды господствовали на Твердыне и сейчас. Этажность благополучного северного города оказалась весьма скромной – редкое строение бесстыже возвышалось над двух- либо трехэтажным ярусом из соседних крыш. Однако дом, также выполнявший роль резиденции богатой семьи торговцев, ожидаемо кричал на весь район о благосостоянии населявшей его семьи – Шлиссеры с нетерпением ждали строптивого жениха. Пребывая в нерушимой уверенности касательно завершения свадебной сделки, они не удосужились накрыть подобающий стол – Ральфа, сжавшегося внутри подобно закаленной пружине, встречали лишь несколько пар глаз, где неприкрыто плескалось торжество.

- Пришел-таки, беглец, - нарочито мягко молвил отец семейства, Кальцер, вальяжно покачивая серебряным кубком, в котором не ведала покоя переливчатая гладь красного вина. Ральф не видел необходимости в подтверждении, равно как и выказывании уважения, остановив выбор на сконфуженном молчании.

- Ральф, ты, хотя и без двух дней мой зять… ты настоящий трусливый обмудок. Заставил нашего Кастора изрядно попотеть, а теперь еще придется раскошелиться на правку его доспеха. Вот скажи, зачем, зачем… ЗАЧЕМ, еб твою мать, пришлось доводить до этого?! – взорвался грузный по меркам поджарых мужчин Твердыни Кальцер.

- Отец, - к удивлению Ральфа его сегодняшний противник – Кастор – вскинул словесный щит, ограждая будущего родственника от пустой брани, - Ральф – достойный городской рыцарь, и это был честный поединок. Возрадуемся, что он закончился справедливо.

- Конечно, справедливо! – рявкнул старший Шлиссер, - Он и не мог закончиться иначе! Весь Рейнель чуть было ни стал свидетелями нашего позора. По твоей вине, чертов сластолюбец! – указательный палец Кальцера вперился в лицо Ральфа, и, невзирая на отделяющие их метры, сын Вейссеров ощутил прикосновение толстого ногтя ко лбу.

- Отец, Ангра могла… - начал было Кастор, однако его реплика моментально утонула во взрыве негодования подвыпившего отца.

- Могла не разбрасывать свои чертовы ляжки перед мордой этого хахаля! Ебучая молодежь! Вы влезли, когда уже все было налажено, все договорились… Нет, обязательно нужно было все порушить со своей глупости и похоти! Ну, что ты молчишь, дура?! – Кальцер вскинулся куда-то в сторону, и Траверс сумел глазами предка рассмотреть женщину, коей в ближайшем времени предстояло стать женой старшего сына Вейссеров, тем самым уберегая две влиятельные семьи от настоящей уличной войны…

Вайс уперся в поразительную дилемму – с одной стороны, Траверс, будучи человеком из другого времени, привык к совершенно иным стандартам женской красоты, от которых невеста Ральфа была столь же далека, как Твердыня от светила их звездной системы. Однако разумом и воспылавшим естеством предка Вайс знал, как приятна на ощупь ее нежная, белая кожа. Знал вкус ее бледных губ, и едва уловимый запах пота постельных утех, знал, как широко разбрасываются ее груди от мерного покачивания. Знал ее тихое и сводящее с ума похотливое постанывание. И сейчас, оба мужских разума, заключенных в одном теле, явственно замечали темное пламя вожделенной власти, поднимавшееся в голубых глазах Ангры. Ральф отчетливо понял - его роль в будущей совместной жизни заранее жестко определена, и он не сумеет вырваться из стальной хватки клещей обязательств перед семьями. Заключив брак, Ральф сразу же прекратит быть субъектом собственной судьбы, превратившись в дорогой инструмент, который будет извлекаться на свет поочередно либо Вейссерами, либо Шлиссерами. А жена, чьи руки будут развязаны принужденным положением вечного виноватого Ральфа, вволю натешится, загоняя неуступчивого мужа в тесную ограду собственной воли. Любой несущественный повод, не стоящий и пары вдохов, окажется безжалостно раздут огнем ссоры и ворохом обвинений. Ральфа лишало покоя осознание, что Ангра будет упиваться чужой силой, дарующей ей возможность вить веревки из скованного по рукам и ногам мужа…

Собственно, из всех присутствующих с уважением к гостю относился лишь сегодняшний противник – Кастор и Ральф стояли в одном строю, отражая последний набег северян, отчего были скованы незримой связью воинской солидарности. Старший сын Вейссеров отстраненно слушал рассуждения отца семейства Шлиссеров о расходах на предстоящую свадьбу. Поскольку Ральф уже сбежал однажды, то честь Ангры, как брошенной невесты, оказалась запятнана. Дабы очистить репутацию дочери и семьи в целом, Кальцер планировал устроить, поистине, впечатляющую церемонию, и Вейссеры, разумеется, должны будут разделить предстоящие траты. Траверс же в это время пребывал в недоуменной досаде – предок противился тому, что от Вайса отрывала сама жизнь, своей чудовищной последовательностью доводя молодого мужчину до исступления. Пока подавленный Ральф лишь номинально присутствовал на застолье, пребывая в подобие мысленного стазиса, Траверс вспомнил предложение со стороны дейнезианского друга Поля, от которого яростно открещивался. Для жителей «селекционных зон» Твердыни, словно оправдывая такое название, предоставлялась возможность участия в селекционных программах. Как выразился Поль, с присущей всем дейнезианцам тяжеловесной серьезностью: «Это не брачное агентство. Специальная комиссия подбирает максимально совместимых партнеров, дабы их потомки стали новым витком развития социума и сумели органично влиться в то будущее, что мы столь самоотверженно строим».