Фиодор перестал плакать, заснул, положив голову на плечо. Твердые острые грани спрятанных в рюкзаке кубков больно давили на спину. Иногда ей хотелось выбросить их за ненадобностью, и шагать налегке. Только она не решалась остановиться. Голова кружилась, перед глазами плыла пелена, мысли плясали бессвязными обрывками, а глупый смех поднимался пузырьками, щекоча горло. Ей еще никогда не приходилось пробовать хлебное вино, которое считалось слишком крепким для женщин. Но все эти ощущения, несомненно вызвал именно этот напиток.

Она чуть не пропустила нужный поворот, плавая в пьяном дурмане. Ее шатало. Она несколько раз едва удержалась на ногах и не упала. Хлебное вино забирало свою цену. Внезапно она почувствовала свежесть воды. Ручей, к которому она стремилась, был где-то рядом. Она уже слышала, как вода журчит на камнях. И от этого звука жажда донимала ее с новой силой.

Последние метры она почти бежала, чуть не потеряв по дороге истерзанные меховые тапочки. Она уже сто раз пожалела, что не переобулась сразу после спуска. Пусть бы потеряла несколько драгоценных минут, но зато идти было бы гораздо легче. А сейчас ступни болели, пожалуй, сильнее, чем все остальное тело.

Ручей был совсем крошечным. Вода сочилась из камня, скапливалась в небольшой чаше и падала вниз, гремя мелкими камушками. Тонкая дорожка воды пересекала небольшую пещерку и терялась между камнями, наваленными с другой стороны.

Первые глотки она сделала, не снимая рюкзака и зачерпывая воду ладонью прямо из чаши. Зубы заломило, ледяная свежесть заставила ее немного прийти в себя. Елина поставила свечу на небольшой выступ рядом с чашей, отвязала спавшего Фиодор и аккуратно уложила его на еще один уступ на уровне колен. Здесь потрудился кто-то из ее предков, подготовив место для отдыха. Мальчишка даже не проснулся. Только захныкал во сне, зовя гувернера.

Елина сняла рюкзак и повела плечами. Больно… Достала огниво и положила рядом с подсвечником. Неизвестно, сколько им еще добираться до выхода из пещер. Поэтому свечи нужно беречь. Она прилегла рядом с братом и потушила огонь.

Все тело ныло, болела голова и хотелось плакать, только слезы не шли. Она принцесса, и ее не готовили к таким подвигам. Даже показывая этот путь отец вряд ли предполагал, что эти знания ей пригодятся, что ей придется не только самой бежать из замка, но и выносить на своих плечах маленького принца. Она громко всхлипнула и, наконец-то, разрыдалась, выплескивая всю то, что свалилось на хрупкие плечи за последние несколько часов.

***

Трое воинов по очереди протиснулось в узкий темный провал камина в спальне принцессы Елины. Узкий и низкий проход не был предназначен для широкоплечих мужчин, и им пришлось идти согнувшись и цепляясь широкими плечами за шершавые каменные стены.

Крошечные голубые лоскуты от платья принцессы, в котором ее видели в последний раз, они заметили почти сразу. Воин, которые шел первым, молча ткнул пальцев в приметные обрывки, показывая своим, что они идут верным путем.

Очень быстро они дошли до развилки. Влево уходил такой же коридор, по которому они пришли. А прямо была крутая лестница, ведущая вниз. Здесь воины на мгновение остановились и прислушались. Где-то глубоко слышались отраженные эхом пустых переходов звонкие шлепки капающей воды. Звук был четким и ровным, будто бы работал метроном. Снизу неприятно пахло сыростью, плесенью, грибами и еще чем-то отвратительно неприятным. Вряд ли принцесса решится спускаться туда…

Старший – воин, стоявший впереди, переложил факел из одной руки в другую, потревоженное пламя взметнулось вверх, освещая пространство каменного коридора под другим углом, и краем глаза заметил, как совсем рядом, внизу, что-то блеснуло. Он посветил снова. Несомненно, ему не показалось. На ступеньке аккуратно лежала шпилька с голубым сапфиром. Как будто бы нарочно положили так, чтобы ее было хорошо видно. Он усмехнулся… хитра, девица, но он еще хитрее… и махнул рукой влево, показывая направление.

Шли они долго. Коридор петлял. Развилок больше не было, но повороты сменяли спуски и подъемы. Сначала они пытался отслеживать свое положение, но через несколько минут потерялись в пространстве и уже не могли определить в какой части замка они находятся. Самое плохое, ни одного следа принцессы им не попадалось. Ни шпильки, ни лоскута.

Воины понимали, что они упустили принцессу, что на единственной развилке пошли не в ту строну, но упрямство не позволили им признать свою ошибку, давая беглянке шанс на спасение.

Елина проснулась от холода. Она не сразу поняла где находится, попыталась нащупать одеяло и укрыться. Но впившийся в спину твердый и острый камень заставил вспомнить все. Смерть отца, побег и изматывающую усталость, которая до сих пор никуда не исчезла, терзая непривычное к таким нагрузкам тело острой болью.

Она открыла глаза, но кромешная тьма не пропала. Воспоминания о вчерашнем вечере были отрывочные и сумбурные. Из-за хлебного вина болела голова. Елина поднялась и села на приступочке, стараясь не застонать. Замерзшее, затекшее тело почти не подчинялось. Она сняла с себя разодранный по подолу шелковый халат и накинула на брата, сообразив, что он тоже скорее всего замерз на холодных камнях. Тонкая и нежная ткань не способна была удержать тепло, но это все, что она могла сделать.

На ощупь трясущимися руками Елина нашла огниво и свечу. Вспомнила, где оставила их перед тем, как заснуть. Заледеневшие пальцы плохо гнулись, и она поднесла их ко рту, согревая дыханием. И только потом смогла достать из мешочка щепотку трута и взять в руки кресло и кремень. Она со всей силы ударила ими друг об друга, добывая огонь.

То ли она ослабла и не смогла выбить хорошие, крупные искры, то ли трут отсырел в холодных пещерах, но крошечные яркие точки вспыхивали и мгновенно гасли во тьме подземелья, оставляя красные пятна перед глазами. Елина всхлипнула… Не выходит! У нее не получается разжечь огонь! Они с Фиодором умрут прямо здесь, в этой страшной темной пещере!

Из последних сил, вкладывая все свое отчаяние, она била кресалом по кремню, иногда промахиваясь и больно ударяя по рукам. И не сразу заметила, что трут вспыхнул крошечным огоньком. Только, когда маленький язычок пламени осветил ее сбитые руки, Елина остановилась. Вытерла слезы рукавом и поднесла черный кончик фитиля свечи к огню. Тьма медленно рассеялась и заколыхалась по краям большого светового пятна.

– Елина, а где Нека? – жалобно спросил Фиодор. – И когда мы пойдем домой?

– Нека больше нет! – Резко ответила она, злясь на собственную слабость. – И дома нет! Ничего нет!

– А папа? – малыш полными слез глазами смотрел на плачущую сестру, – папа придет за нами?

Рыдания сдавили горло, и она смогла только помотать головой из стороны в сторону, отвечая на вопрос брата.

– Мы сами пойдем к нему, – еле слышно прошептала она и обняла заплакавшего с ней за компанию Фиодора. Ей было стыдно, что она сорвалась на него. Ведь он точно ни в чем не виноват. Ни в том, что во дворце случился заговор. Ни в том, что короля убили. Ни в том, что гувернер погиб раньше, чем успел спасти принца. Ни в том, что бежать по подземным пещерам оказалось гораздо труднее, чем можно было себе представить. Ни в том, что им еще очень долго добираться до выхода из пещер. Она прекрасно помнила карту. Вчера она прошла едва ли десятую часть пути. А устала так, что неизвестно, сможет ли встать снова.

– Не плачь, – маленькая холодная ладошка скользнула по щеке, вытирая слезы, – не плачь, Елина. Ты же принцесса!

Принцесса… Она прижалась лицом к мягкой пижаме мальчишки, и вдруг отчетливо поняла. Гувернер не собирался спасать принца. Он хотел сбежать сам. Поэтому в его мешке кубки и статуэтки, а не еда и походная одежда для Фиодора. Нека оставил своего подопечного умирать. И если бы его не убила случайная стрела, то она не пошла бы за братом.

– Не может быть, – выдохнула Елина пораженная догадкой. Ее еще никогда не предавали близкие. А Нека, несомненно был очень близким для королевской семьи человеком. И это оказалось неожиданно больно. Гораздо более, чем все, что она испытала до этого момента. Она выругалась словами, которые еще никогда не произносили ее губы.