Каменный пол и стены в переходе только казались ровными. Стоило сесть и прислониться к стене, как острые грани камней впились в нежную кожу, царапая и причиняя боль. Она тяжело дышала, хватая ртом воздух сухой, пахнущий пылью воздух и пытаясь успокоить бешеный ритм сердца. В горле пересохло, язык царапал небо, как камни кололи мокрую от пота спину. Перед глазами плавала картинка: кувшин полный вкусной и свежей воды, который всегда стоял в ее спальне… Елина жалела, что не понимала его ценность раньше. Был бы он рядом, выпила бы все, до последней капли.

– Елина, я хочу к Неку? – зашептал, всхлипывая, маленький Фиодор. Он обнимал ее за шею, боясь расцепить маленькие ручки и прижимался к сестре всем телом. – Здесь холодно, темно и страшно…

– Скоро, малыш, – соврала она, удивившись, как хрипло звучит ее голос, – потерпи еще немного. И мы скоро придем домой.

Ей нужно сделать совсем немного: тихо спуститься в пещеры под замком, пройти около двух десятков верст до выхода за пределами города, где ее встретят верные сторонники короля. Они спасут их, а потом выступят против заговорщиков, захвативших замок. И принц с принцессой вернуться домой. Отец научил ее всему в теории… но он не сказал, что это так трудно.

Она еще не покинула внутренних, потайных коридоров, а уже хочет вернуться. Возможно убийцы отца будут снисходительны к детям почившего короля, если они откажутся от наследства?

– Дзынь! Дзынь! Дзынь! – откуда-то издалека стали доноситься удары чем-то тяжелым по каменным стенам.

Их ищут, догадалась она, простукивают стены в поиске пустот и коридоров. А может быть это призрак пра-пра-прадедушки? Она невесело усмехнулась. Тогда он предупреждает их о том, что погоня близко. Звуки приближались. Надо поторопиться, иначе их найдут раньше, чем она доберется до нижнего яруса пещер.

Елина встала, подняла потяжелевший от ее усталость рюкзак, в который запихнула обувь камеристки, закинула на покрытое синяками от узкой лямки плечо, прижала посильнее брата и сделала следующий шаг…

Звон преследовал ее, заставляя спешить. Она спускалась по каменным ступенькам, кружась вокруг замка внутри его стен. Сил становилось все меньше, с каждой новой пройденной сотней, продолжать путь становилось труднее. Болело все… Каждая клеточка ее тела выла от боли и безысходности. Надежды на спасение таяли с каждой минутой. Елина сама не понимала, как она каждый раз встает и идет дальше. Руки, удерживающие брата онемели и ничего не чувствовали. Она не боялась его уронить только потому, что на втором привале додумалась привязать мальчишку к себе, используя веревку, висевшую на рюкзаке. Камердинер принца подготовился к побегу гораздо лучше нее… Меховые тапочки и тонкий халат поверх ночной сорочки совсем не были предназначены для спешного бегства. Мелкие камни на полу впивались в ступни, мягкая подошва совершенно не давала защиты. Подол длинного в пол халата цеплялся за неровности на стенах, и она безжалостно рвала тонкий шелк, оставляя после себя явный след из лоскутов. Но прятаться не было никакого смысла, все равно дорога была только одна. И если у нее не получилось обмануть преследователей, подставив Ариту, то их все равно догонят.

Свеча почти догорела, еще немного и они окажутся в кромешной тьме. Последняя сотня ступенек далась особенно тяжело. Елина кое-как дотащила измученное тело до большого камня, за которым начинались естественные пещеры, и сползла по неровной стене, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Внезапный звонкий удар прямо позади заставил ее громко вскрикнуть. Елина прикусила губу, чтобы не заорать снова и зажала рукой рот Фиодора. Враги были так близко, что их могли услышать.

Высокая темная фигура медленно шла по коридору, за стеной которого пряталась измученная принцесса, и постукивала по камням обухом небольшого топорика, подобранного на кухне. Он двигался так уверенно, как будто бы знал, то, что он ищет, находится где-то рядом.

Звонкие удары об стену постепенно удалялись. Елина расслабилась. Кажется, обошлось.

Свеча замигала, тени на стенах заплясали, складываясь в пугающие фигуры и лица. Фитиль вот-вот погаснет… Если прямо сейчас не позаботится о том, чтобы сохранить огонь, то придется потрошить рюкзак во тьме. Кто знает, что положил туда гувернер. А вдруг он не подумал об огниве? И о свечах? К горлу подкатил ком. Стало тревожно.

Без света, в темных пещерах будет гораздо труднее. Да, отец заставил ее выучить карты подземных пещер, и она ловко находила дорогу в нарисованных лабиринтах. Но изнутри все было совсем не так, как на картах! Она не видит всю картину целиком, а настоящие каменные стены, так не похожи на карандашные линии.

Елина торопливо отвязала задремавшего Фиодора и усадила его прямо на твердый каменный пол. Мальчишка открыл глаза и испуганно захныкал:

– Тише, Фиодор, не бойся, – произнесла она и сама испугалась своего хриплого каркающего голоса, – сейчас мы немного отдохнем и пойдем дальше.

– Я хочу домой, – заплакал мальчик и закричал, – я хочу к Неку!

– Тшш, – прижала она руку к его рту, – тише… не до кричать, а то нас найдут злые люди…

– Я хочу к Неку, – захныкал он тихо, – отнеси меня к нему…

Елина вздохнула, она тоже хотела домой. Свеча мигнула снова. Остаток фитиля плавал в расплавленном воске. Еще немного и потухнет. Она быстро, не обращая внимание на ноющего братишку, открыла рюкзак и сунула внутрь руку. Спасены! Несколько толстых свечей и мешочек с огнивом лежали сверху. Гувернер знал, что будет нужно в первую очередь.

Елина поднесла новую свечу к огарку. Рука тряслась так сильно, что у нее не сразу получилось дотронуться фитильком до крошечного язычка гаснущего пламени. Несколько ударов сердца прошли в томительном ожидании. Но когда огрызок хлопковой нити окончательно потух, утонув в лужице воска, пламя осталось жить на кончике новой свечки. Ее Елина закрепила на коротком подсвечнике, пока воск от потухшего огарка не остыл,

Она снова сунула руку в рюкзак и нащупала круглый, холодный бок походной фляжки. Вытащила открутила крышечку и скривилась: из фляжки запахло хлебным вином.

Она порылась еще, но ничего полезного в рюкзаке больше не было. Весь остальной объем занимали завернутые в рубашки гувернера украденные золотые кубки и пара статуэток. Он явно стащил их из замка, в надежде продать. Это, может быть, и не плохая идея, но сейчас беглецы больше были бы рада стакану воды и куску хлеба с сыром и мясом. Хотя пить хотелось больше, чем есть.

Елина вздохнула и снова взяла фляжку с вином. Она определенно предпочла бы воду, но выбирать не приходилось. Сделала глоток, чувствуя, как обжигающая жидкость, смочила истерзанное горло и провалилась в желудок горячим комом. По венам промчалось пламя, заставляя кровь бежать быстрее.

Не зря, наверное, гувернер взял с собой эту фляжку, усмехнулась она. И пусть плата за всколыхнувший энтузиазм будет высокой, но это будет потом. А сейчас у нее появились силы идти дальше.

– Фиодор, – она обняла братишку, – нам надо идти…

– Я хочу к Неку! – снова заныл ребенок, – отнеси меня к Неку!

Она пожала плечами, встала, повесила фляжку на пояс, надела на плечи рюкзак, подхватила хныкающего из последних сил братишку, обмотала его веревками, чтобы немного освободить руки, и зашагала дальше по темным каменным коридорам, освещая путь горящей свечой.

Она не оглядывалась. Помощи ждать неоткуда. Все зависит от нее.

До первой развилки она добралась очень быстро. Узкий лаз уходил резко вправо от основного коридора. Он был почти не заметен за большим камнем, выступающим из относительно ровной стены. От этого коридор слегка вилял.

Повороты следовали один за другим. Если бы Елина не вызубрила их последовательность, то они заблудились бы и пропали в гулких пещерах.

Изредка, когда чувствовала, что усталость догоняет, она делала привал. Садилась, прямо на пол, прислоняясь спиной к холодным каменным стенам, и прикладывалась к фляжке, делая крошечный глоток. Досчитав до пятисот, вставала, сжав зубы, и шла дальше. По пути есть источник. Надо дойти до него и хорошо отдохнуть. Расплатиться за этот искусственный прилив сил больной головой и слабостью.