– Прожорливая ты белка, – укоризненно качаю головой.

Нис фыркает, что-то бормоча себе под нос про вредных ведьм, а мне неожиданно мерещится запах той самой пресловутой жареной картошки с грибами и чесноком.

***

Вечер сегодня прохладный. Поздняя весна никак не хочет уступать лету.

– Мисс Борн, – горячее дыхание обжигает ухо. – Вы сегодня очаровательно выглядите. Должен признать, что лиловый цвет вам очень к лицу.

– Вам тоже, – уныло смотрю на подвыпившую физиономию инспектора багрового цвета.

– Действительно? – Лейсон высоко вскидывает брови, даже не пытаясь понять мою мысль. – Если вы так считаете, мисс, то я завтра же закажу у портного новый сюртук!

О, боги! Как уйти поскорее с этого «свидания»?! Рука мужчины бесцеремонно ложится мне на талию, так и норовя сползти ниже. Я могу и дальше лелеять себя мыслью, что всему виной нарушение координации из-за возраста, но картофельно-грибной запах становится непростительно близким к моему лицу.

– Что вы себе позволяете? – выставляю ладонь вперёд, тормозя Лейсона.

– Да ладно, – пьяно выдыхает он. – Мы – взрослые люди, и оба понимаем, что тебе нужна лицензия, ведьмочка, – последнее слово произносится с особенно мерзким хихиканьем. Иначе злая полиция тебя накажет.

Мужская ладонь вздрагивает, как бы невзначай соскальзывая ниже.

– А вам нужна совесть, мой дорогой инспектор, – злобно цежу, выпуская магию на свободу. – И ещё, – резко сбрасываю его руку, – Можете не благодарить за новый облик!

Мужчина коротко взвизгивает, а после начинает судорожно ощупывать выросшие заячьи уши. Эх! Надо бы хвост добавить!

***

– Нет, – выныриваю из чужих воспоминаний вместе с приступом тошноты. – Никаких грибов с картошкой.

«Хромой дракон» полностью соответствует своему названию. Зажатое между двумя громадными пятиэтажными домами, маленькое, кривое здание в два этажа действительно напоминает старое и больное животное. Красный, осыпающийся пылью кирпич, металлическая крыша, хлопающая оторванными листами при малейшем порыве ветра, а над покосившейся дощатой дверью красуется кованая вывеска, изображающая гордого ящера, лежащего на буквах. Не знаю, время ли не щадит это место или схалтуривший мастер, но две первые буквы в названии отсутствуют.

– Ты уверен, что нам сюда? – спрашиваю фамильяра, скептически осматривая постройку.

– Конечно, – отвечает зверёк. – Знаменитый бар «Хромой дракон»! Легендарное место, окутанное невероятными историями и духом приключений! Пристанище контрабандистов, воров, оборотней…

– Боюсь даже предположить, к кому из них относимся мы, – перебиваю белку.

– К честным и крайне голодным ведьмам, – произносит Нис, немного растеряв свой сказительский пыл. – Да нормально там. Дешево и сердито. Идеальное соотношение цены и качества. К тому же полиция сюда не заходит. А для нас, как понимаешь, это плюс. При чем способный перевесить некоторые неудобства.

– Отчего же? – усмехаюсь. – Переживают за желудок или опасаются падающих на голову кирпичей?

– Ну тебя, – фыркает зверёк, нарочно задевая хвостом мое лицо. – Пошли уже.

На удивление за полуразвалившейся дверью оказывается вторая – добротная, украшенная мелкими дракончиками по контуру. Если присмотреться, то можно заметить, что каждый из них занимается чем-то своим. Один с аппетитом вгрызается в чью-то дымящуюся ногу, второй задумчиво дует на половник, придерживая огромную кастрюлю лапой, третий привалился к стене с округлившимся пузом, грустно взирая на остатки мяса на шампурах. Неизвестный художник потрудился на славу, расписывая дверь. Ни один дракончик не повторяется.

– С животными нельзя! – рявкает здоровенный детина, как только мы переступаем порог.

– Какими животными? – не сразу соображаю, о чем речь.

– Вон у тебя крыса блохастая на плече!

Признаться, в первую секунду у меня появляется желание стряхнуть вышеупомянутого представителя фауны, причем звуковой волной, но Нис вовремя проясняет ситуацию.

– Сам ты крыса необразованная! – возмущенно выкрикивает белка. – Я – фамильяр! Представитель древнейший расы духов-помощников! А ты кто?

Пушистый хвост гневно подрагивает в такт словам.

– С животными не велено, – повторяет детина, как заевшая пластинка.

– Эй!

Мы с Нисом взвизгиваем одновременно, когда мужик протягивает свои огромные лапы.

– Руки прочь!

– Гретти! – изо всех сил кричит белка. – Гретти!

– Что тут происходит? – рядом сразу появляется девушка в кремовом переднике поверх алого платья. – Привет, Даниэла. И ты, пушистый прохвост.

– Гретти, – Нис радостно перепрыгивает ей на руку. – Гретти, дорогуша, вы давно сменили вышибалу?

– Вчера, – она бросает хмурый взгляд на детину. – Майк заболел.

– Он назвал меня крысой! – зверёк доверительно сообщает о своей трагедии. – И не хочет пускать!

Гретти наигранно цокает языком, а после обращается к вышибале:

– Бен, фамильяров пускать можно. Они неразлучны с хозяевами.

– А я почем знаю? – насупившись, отвечает мужик. – Крыса – она крыса и есть.

– Нормальные крысы не разговаривают, – осуждающе качает головой девушка. – Вам как обычно? – говорит уже нам.

– Да, дорогуша, – Нис нагло подставляет ей пузико, чтоб почесать.

Внутри бара шумно и многолюдно. Для нас находится небольшое место у стойки, и то, только потому, что Гретти велела Бену выкинуть оттуда вусмерть пьяное тело. Тело сопротивляться не стало, лишь сначала пробурчав что-то нечленораздельное.

– Мы точно не отравимся? – спрашиваю белку, грустно глядя на мокрый стул, который никто не спешит протирать.

– Точно, – крайне сильно удивляется зверёк. – Почему спрашиваешь? Каждый день почти здесь едим.

Желудок издает крик раненого кита, напоминая, что вполне согласен немного отравиться, ибо почти переварил сам себя.

– Вы сегодня припозднились, – говорит Гретти, смахивая со столешницы крошки, прежде чем плюхнуть керамический горшочек с крышкой.

– Много посетителей, – уклончиво отвечаю, продолжая гипнотизировать стул.

Девушка перехватывает мой печальный взгляд и, выругавшись, вытаскивает из-под стойки запасной.

– Вот же ж нелюди проклятые! Поужрутся, а потом мебель портят!

Новый предмет мебели выглядит не намного лучше, но хотя бы не имеет свежих следов преступлений. Что ж… А кожаные брюки это отличное дизайнерское решение.

Нис вовсю обхаживает Гретти, напрочь забыв про меня. Девица же активно почесывает пушистое беличье пузико, глупо подхихикивая на особо пошлые шутки. Оно и к лучшему. Постоянный контроль со стороны белки, а пуще этого непрекращающийся треп раздражают почище мелкого камня в ботинке, который ни увидеть, ни вытряхнуть, но при ходьбе жутко мешает.

Поэтому временная передышка от хвостатого всезнайки – то, что сейчас нужно.

В голове каша из реальности и нереальности. Точнее полное отсутствие понятия, что реально в данный момент.

Внимательно смотрю на металлическую ложку с выдавленными на ручке буквами «ХД» – она настоящая. Перевожу взгляд на содержимое горшочка. Дымящееся месиво выглядит не слишком аппетитно, но если отбросить брезгливость и подключить фантазию, то вполне можно разглядеть там картошку, разваренную до состояния пюре с кусочками лука, чеснока, какой-то некогда зелёной травой и волокнами неопознанного мяса. Воды повар не пожалел, чего не скажешь об остальных продуктах. Но это горячо, сытно, и если верить белке, то инфекционно безопасно.

Напрягаю мозги из последних сил, стараясь ухватить обрывки воспоминаний, роящихся в голове. Высокие дома с яркими огнями, машины, проносящиеся с ревом на большой скорости, троллейбусы, цепляющиеся своими «рогами» за провода. Всё это здесь отсутствует, но присутствует в моей памяти, хоть и в виде бессвязных обрывков. И главное! Стойкое убеждение, что моё тело – не моё! Совсем! И мышцы работаютиначе, даже координация не совсем привычная.